與七皇子蕭煜的會麵約在京郊的一處彆院。這裡遠離喧囂，院外種著大片的竹林，風吹葉動，沙沙作響，倒有幾分避世的清淨。

沈清辭依舊換上了一身素色衣裙，隻帶了晚翠一人。馬車停在竹林外，她步行入院，蕭煜已在廳內等候，麵前的石桌上擺著一壺新沏的龍井。

“沈大小姐倒是準時。”蕭煜起身相迎，笑容溫淡，卻讓人看不透深淺。

“殿下相邀，不敢怠慢。”沈清辭頷首行禮，舉止得體。經曆了府中之事，她越發明白，在這些皇室宗親麵前，分寸二字尤為重要。

分賓主落座，蕭煜親手為她倒了杯茶：“嚐嚐，這是今年的新茶，產自龍井村，滋味尚可。”

沈清辭端起茶杯，淺啜一口，茶香清冽，確實是好茶。她放下茶杯，直奔主題：“殿下上次說，需要清辭幫忙，不知是何事？”

蕭煜看著她，眼中閃過一絲讚許，似乎欣賞她的直覺。他沉吟片刻，緩緩道：“本宮需要你入宮後，幫我留意一個人。”

“誰？”

“淑妃。”

沈清辭心中微驚。淑妃是當今聖上的寵妃之一，出身名門，父親是禮部尚書，雖不及柳如煙受寵，卻也頗有勢力。更重要的是，她是太子蕭景的生母。

“殿下與淑妃娘娘……有過節？”沈清辭試探著問。

蕭煜輕笑一聲，搖了搖頭：“過節談不上。隻是本宮懷疑，三年前母妃的死因，與淑妃脫不了乾係。”

三年前……沈清辭回想了一下，那時她尚未入宮，但隱約聽過傳聞，七皇子的母妃賢妃是病逝的，當時還引起不小的震動。

“殿下有證據嗎？”

“若是有證據，就不必勞煩沈大小姐了。”蕭煜的語氣沉了幾分，“母妃去世前，曾與淑妃在禦花園爭執過，隨後便染了怪病，纏綿病榻三月，最終不治身亡。太醫院的診斷是‘急病’，但本宮總覺得事有蹊蹺。”

沈清辭明白了。蕭煜是想讓她在宮中暗中調查，尋找賢妃死因的線索。這絕非易事，淑妃有太子撐腰，在宮中根基深厚，稍有不慎，就會引火燒身。

“殿下，”她抬眸，目光坦誠，“此事風險極大，若被髮現，不僅清辭自身難保，恐怕還會連累沈家。”

“本宮明白。”蕭煜點頭，“但本宮也不會讓你白做。你在宮中若遇危難，本宮會儘力相助。此外，鎮國公府的事，本宮也可以幫你留意。”

這是一場交易，也是一場賭博。

沈清辭沉默片刻，心中權衡利弊。調查淑妃固然危險，但能得到七皇子的助力，對她在宮中立足大有裨益。更何況，鎮國公府是她的死敵，多一個人盯著他們，總是好的。

“好，”她做出了決定，“清辭答應殿下。但清辭能力有限，隻能儘力而為，不敢保證一定能查到線索。”

“足夠了。”蕭煜眼中露出一絲笑意，“沈大小姐的聰慧，本宮還是信得過的。”

兩人又閒談了幾句，多是關於宮中的人事關係。蕭煜久在宮外，訊息卻異常靈通，哪些妃嬪與哪家大臣勾結，哪些人是中立派，哪些人看似無害實則暗藏鋒芒，他都一一告知，讓沈清辭受益匪淺。

“對了，”蕭煜像是忽然想起什麼，“柳如煙最近在暗中聯絡各府秀女，許以好處，拉攏人心。你初入宮，怕是會成為她的眼中釘。”

沈清辭並不意外。柳如煙向來如此，喜歡將一切可能威脅到她的人，都扼殺在萌芽狀態。前世她初入宮時，就曾被柳如煙設計，差點失了聖心。

“多謝殿下提醒，清辭會小心應對。”

離開彆院時，已近黃昏。夕陽透過竹林灑下斑駁的光影，沈清辭走在其中，心中思緒萬千。與七皇子的盟約，讓她在即將到來的宮鬥中，多了一張底牌，但也意味著，她捲入了更深的漩渦——不僅是後宮之爭，還有皇子間的儲位之爭。

“娘娘，七皇子可信嗎？”晚翠跟在她身後，小聲問道。

沈清辭腳步微頓，淡淡道：“在宮裡，冇有絕對可信的人，隻有永遠的利益。我們與他，不過是互相利用罷了。”

回到沈府，剛進門就看到母親李氏在廳內等候，神色有些憂慮。

“清辭，你可回來了。”李氏拉著她的手，“剛纔宮裡來人了，說是皇後孃娘要在選秀前，召見幾位家世顯赫的秀女，你也在其中。”

皇後？

沈清辭心中一動。當今皇後是先帝指婚，性情溫和，不喜爭鬥，在宮中存在感不強，一直被柳如煙壓著。她突然召見秀女，是何用意？

“母親可知，還有哪些秀女被召見？”

“聽來的公公說，有鎮國公府的柳家小姐，還有禮部尚書家的千金……”李氏掰著手指細數，“都是些有頭有臉的人家。”

柳家小姐？是柳如煙的堂妹，柳如眉。

沈清辭心中冷笑。看來皇後的這次召見，不會那麼簡單。柳如眉必定會藉機發難，給她一個下馬威。

“母親放心，女兒會應付的。”沈清辭安撫道，“不過是見一次麵，冇什麼大不了的。”

李氏還是不放心，絮絮叨叨地叮囑了半天，無非是讓她謹言慎行，不要得罪人。沈清辭一一應下，心中卻已開始盤算。

皇後的召見，是危機，也是機會。若能給皇後留下一個好印象，或許能在宮中多一個潛在的助力。

“晚翠，”她回到院中，立刻吩咐道，“去查一下皇後孃孃的喜好，還有她與柳如煙之間的過往恩怨。越詳細越好。”

知己知彼，方能百戰不殆。

晚翠領命而去，沈清辭則坐在燈下，翻看蕭煜贈予的一本關於宮中禮儀的小冊子。冊子裡有不少註解，顯然是蕭煜的手筆，提醒她哪些禮儀是表麵功夫，哪些細節最能體現對皇上的“心意”。

看著看著，她忽然覺得，這深宮之路，或許比她想象的還要複雜。各方勢力盤根錯節，一個看似無意的舉動，都可能牽動無數人的神經。

但她不會退縮。

指尖劃過書頁上“坤寧宮”三個字，沈清辭的眼中閃過一絲堅定。

前世的債，今生的仇，她都會一一清算。