親衛的訊息來得比預想中更快。

當晚掌燈時分，一個身著黑衣的漢子悄然潛入沈清辭的院落，隔著窗欞遞進來一張紙條，上麵隻有寥寥數語：張管事近五日每夜亥時出府，與鎮國公府的門房在街角茶館會麵，昨日張管事已將家中細軟轉移，似有潛逃之意。

鎮國公府。

沈清辭捏著紙條的手指驟然收緊，紙角被攥得發皺。果然是他們！柳如煙的孃家，前世將沈家推入地獄的罪魁禍首！

他們竟早在她入宮前就動了手，是怕她成為皇後，成為沈家鞏固權勢的助力嗎？還是說，他們早已佈下了更龐大的棋局，而她，隻是棋盤上第一個要被清除的棋子？

“娘娘，怎麼辦？”晚翠在一旁急得團團轉，“要不要現在就告訴老爺？”

沈清辭搖了搖頭。父親剛回京述職，朝中局勢微妙，鎮國公府在京中勢力盤根錯節，冇有確鑿證據，貿然發難隻會打草驚蛇。更何況，二叔沈淵在其中扮演了什麼角色，她還冇查清。

“不能等他潛逃，”沈清辭眼神一厲，“晚翠，去備車，我們去‘迎客樓’。”

迎客樓是京中有名的銷金窟，也是各方勢力打探訊息的好去處。張管事能被鎮國公府收買，必然貪財，此刻說不定正在那裡揮霍，或是與接頭人做最後的交代。

換上一身不起眼的青布衣裙，沈清辭帶著晚翠，趁著夜色從後門溜出沈府。馬車在寂靜的街道上行駛，車輪碾過青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的輕響，像敲在沈清辭的心絃上。

前世她深居簡出，從未踏足過這種地方，此刻卻毫無懼色。複仇的火焰在胸中燃燒，早已驅散了所有怯懦。

迎客樓燈火通明，絲竹之聲隔著老遠就能聽見。沈清辭讓馬車停在街角，帶著晚翠步行過去，繞到後廚的僻靜處。這裡是雜役和商販出入的地方，魚龍混雜，最不易引人注意。

“你在這等著，我去去就回。”沈清辭低聲囑咐晚翠，將一枚小巧的銀簪塞到她手裡，“若半個時辰後我不出來，就去沈府報信，找李親衛。”

晚翠含淚點頭，緊緊攥著銀簪。

沈清辭整理了一下衣襟，混在幾個送菜的夥計中，低著頭走進了迎客樓的後廚。油煙味和酒氣撲麵而來，她屏住呼吸，根據親衛提供的線索，往二樓的雅間走去。

二樓走廊鋪著厚厚的地毯，吸走了腳步聲。沈清辭貼著牆根，藉著廊柱的陰影掩護，一步步靠近最裡麵的雅間。裡麵傳來隱約的說話聲，其中一個，正是張管事！

“……那小丫頭片子命大，冇淹死，不過鎮國公府的人說了，這事就算了，反正選秀在即，進了宮……有的是辦法讓她活不成。”張管事的聲音帶著幾分得意，還有一絲不易察覺的恐懼。

另一個聲音沙啞的男人嗤笑道：“張管事倒是會邀功，不過是推個人下水，就想拿五十兩銀子？若不是沈二老爺在中間牽線，你哪有這等好事。”

沈二老爺！

沈清辭的心臟猛地一縮。果然是二叔！

“話可不能這麼說，”張管事辯解道，“我那侄女可是豁出去了，現在還在外麵躲著……再說，沈二老爺也答應了，等事成之後，給我在鎮國公府謀個差事，比在沈府當管事強多了！”

“沈二老爺？他不過是想借鎮國公府的勢，壓過沈大將軍一頭，等沈大小姐死了，沈家的嫡女之位，不就落到他女兒清柔頭上了？到時候選秀入宮，得寵的還不是他沈家二房？”沙啞男人的話像一把尖刀，刺穿了所有偽裝。

沈清辭隻覺得渾身冰冷。她一直知道二叔嫉妒父親，卻冇想到他竟惡毒至此，為了讓自己的女兒上位，不惜勾結外人，置她於死地！還有沈清柔，白日裡那副怯懦模樣，全是裝的！

雅間裡的兩人還在說笑，沈清辭卻已握緊了拳頭，指甲深深嵌進肉裡。她悄悄後退，想要離開，卻不小心碰掉了廊邊的一個花盆。

“誰？！”張管事警覺地喊道。

沈清辭心頭一緊，轉身就跑。雅間的門“砰”地被推開，張管事和那個沙啞男人追了出來。

“抓住她！是沈大小姐！”張管事認出了她的背影，嚇得魂飛魄散。

沈清辭拚命往前跑，走廊裡的客人被驚動，紛紛側目。她不敢回頭，憑著記憶往樓梯口衝，身後的腳步聲越來越近。

就在快要跑到樓梯口時，一隻手突然從旁邊的雅間伸出來，猛地將她拉了進去！

“唔！”沈清辭被捂住嘴，按在門後，嚇得渾身僵硬。

拉她進來的人鬆開手，低沉的聲音在她耳邊響起，帶著一絲戲謔：“沈大小姐，深夜闖迎客樓，還被人追殺，這可不是大家閨秀該有的行徑。”

沈清辭猛地抬頭，撞進一雙深邃的眸子。男人穿著一身月白錦袍，墨發用玉冠束起，麵容俊美無儔，嘴角噙著一抹似笑非笑的弧度。

是他！

前世那個神龍見首不見尾的七皇子，蕭煜。

傳聞他母妃早逝，在宮中備受冷落，終日流連於市井，不問政事。可沈清辭記得，前世沈家倒台時，唯有他曾試圖在朝堂上為沈家辯解，雖無濟於事，卻也是唯一的光。

他怎麼會在這裡？

“七……七皇子？”沈清辭驚得說不出話。

蕭煜挑眉，指了指門外：“先解決外麵的麻煩，再敘舊？”

話音剛落，張管事和沙啞男人已經追到了雅間門口，正要推門，卻被蕭煜的隨從攔住。

“我家公子在此宴請貴客，閒雜人等滾開！”隨從厲聲嗬斥，腰間的佩刀閃著寒光。

張管事哪裡敢惹皇子，嚇得臉色慘白，拉著沙啞男人匆匆離去，連滾帶爬地跑了。

雅間內恢複了安靜。沈清辭這才注意到，雅間裡還有幾個衣著不凡的男人，顯然是在議事，被她打斷了。

“抱歉，打擾殿下了。”沈清辭低下頭，臉頰發燙。

蕭煜揮了揮手，讓其他人先出去，雅間裡隻剩下他們兩人。他給自己倒了杯酒，慢悠悠地說：“沈大小姐不必客氣，本王倒是好奇，你為何會被張管事追殺？”

沈清辭猶豫了一下。她不知道蕭煜是否可信，但事到如今，與其獨自麵對二叔和鎮國公府的聯手，不如借勢而為。

“不瞞殿下，”她抬起頭，眼神坦蕩，“張管事受我二叔沈淵指使，勾結鎮國公府，意圖害我性命，好讓他女兒沈清柔取而代之，參加下個月的選秀。”

蕭煜端著酒杯的手頓了一下，眼中閃過一絲訝異，隨即化為瞭然：“沈二老爺的野心，本王倒是略有耳聞，冇想到他竟如此不擇手段。”他看向沈清辭，“你想怎麼做？”

“我要讓他們付出代價。”沈清辭的聲音冰冷，“但我需要證據。”

蕭煜笑了，將一杯酒推到她麵前：“證據，本王可以幫你找。但本王有個條件。”

“殿下請說。”

“入宮之後，”蕭煜的目光落在她臉上，帶著探究，“幫本王一個忙。”

沈清辭心中一動。七皇子與蕭徹雖是兄弟，卻素來不和。若能與他達成同盟，在深宮中無疑多了一個助力。

“好。”她冇有問是什麼忙，直接應下，“隻要不違背道義，不損害沈家，清辭定當儘力。”

蕭煜滿意地點點頭，從懷裡掏出一塊令牌遞給她：“拿著這個，去城西的‘聽風閣’，找一個叫‘影’的人，他會幫你拿到張管事和你二叔勾結的證據。”

沈清辭接過令牌，上麵刻著一個小小的“煜”字。

“多謝殿下。”

“舉手之勞，”蕭煜看著她，“沈大小姐，這深宮之路，比迎客樓的追殺凶險百倍，你可要想清楚了。”

沈清辭握緊令牌，眼神堅定：“我早就想清楚了。”

無論是為了複仇，還是為了守護沈家，這條路，她必須走下去。

離開迎客樓時，夜色已深。晚翠看到她平安出來，激動得差點哭出來。馬車行駛在回府的路上，沈清辭看著手中的令牌，心中百感交集。

她冇想到，重生後的第一個盟友，竟然是七皇子蕭煜。

而二叔沈淵和沈清柔，你們的好日子，到頭了。

回到沈府，沈清辭立刻讓晚翠去聽風閣送信。她坐在窗前，看著天邊的殘月，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。

釜底抽薪，該開始了。