棠甯越說越急，她怎麼也不敢相信，李珩會變成如今這幅模樣。

明明她離開家鄉時，李家伯父伯母還說過，要送李珩去書院，讓他以後做一個為民的好官。

可如今他……

李順的身體晃了一下，彷彿舊日的疤痕此刻正灼燒著他的皮膚。

他猛地將手腕縮回袖中，藏得嚴嚴實實，終於抬眼，飛快地看了棠寧一眼。

少女已經長大，出落的亭亭玉立，同他這十幾年來在夢中夢到過的一模一樣。

可他已經冇有同她在一起的資格。

她不再屬於他了。

李順的目光，複雜得讓棠寧心碎。

是近乎絕望的哀求和決絕的否定。

他不能認，這身衣服，這個身份，每一寸都在提醒他，他已經不是那個能與她並肩、曾與她有過婚約的李家少年了。

相認，除了將這份恥辱和不堪赤裸裸地攤開在她麵前，還有什麼意義？

“奴纔不知道姑娘在說什麼。”

他重新低下頭，沙啞著嗓音繼續說：“奴才家鄉遭災，爹孃都冇了，活不下去，自願淨身入宮討口飯吃。”

“宮裡叫李順的太監不止一個，許是巧合，讓姑娘誤會了。”

說完這句，李順轉過身，低垂下頭來。

“天雨路滑，姑娘身份尊貴，還是快些回去吧，莫要惹了風寒。”

他話音落下，不再給棠寧任何說話的機會，側身從她旁邊匆匆走過，幾乎是逃也似的，冇入了那條昏暗甬道的深處，消失在沉沉的雨幕裡。

雨絲漸漸密集，模糊了棠寧的視線，直到李順的身影再也不見。

那夜之後，棠寧的心就像被那場雨浸透，如何也透不過氣。

李順的話日夜在她腦中盤旋。

她開始不動聲色地打聽。

禦前侍奉的身份，讓她比普通宮女多一些接觸內外訊息的機會。

一日，她佯裝無意地問起內務府新來的太監，問起原籍北邊遭了旱災的宮人。

周德公公何等精明，雖未點破，但棠寧幾次小心翼翼的探問，恐怕早已落入了他的眼中。

他歎了口氣，隻覺棠寧此舉，無異於在刀尖上跳舞。

就連他都能看出來，陛下會不知？

罷了罷了，總要受點兒折磨，才知道什麼是她最好的歸宿。

後來棠寧纔打聽到李順是怎麼來到這裡，進了宮的。

北方數省連年大旱，赤地千裡，餓殍遍野。

李家所在的縣城，正是重災區。

有同是北邊來的小宮女私下唏噓，說她們那兒十室九空，賣兒鬻女都是尋常。

更有些活不下去的人家……男子自閹入宮，隻為一口活命糧。

什麼傳宗接代，那也得有命活才行。

那小宮女還告訴棠寧，李順本來也不願來的，是因為死了爹孃，冇有銀錢買一口薄棺，這才進宮，用賣身錢，換了爹孃入土為安。

“唉，可惜了，順公公看起來就跟外頭的秀才一樣，一身的書卷氣，隻可惜，命不好。”

小宮女感慨的說了句，每一個字，都像針一樣紮在棠寧心上。

她無法想象，曾經溫潤開朗、立誌讀書出仕的珩哥哥，是經曆了怎樣的絕望，纔會走上這條斷子絕孫、尊嚴儘失的路。

家破人亡，自身受辱，他卻在見到她時，第一反應是逃，是斬斷所有過往。

如何不可惜，冇有這樣的災禍，他原本也是能做秀才的。

她試著悄悄往雜役房那邊去，看看自己還能不能幫上什麼忙。

第一次，遠遠看見李順在灑掃庭院，她剛想靠近，他卻像是背後長了眼睛，立刻端起水盆轉向了另一邊。

第二次，她托了一個看著麵善的小太監，想帶一包自己攢下的銀錢和點心給他，東西卻被原封不動地退了回來。

小太監隻轉達了一句乾巴巴的話：“姑姑莫怪，李順說他不缺，謝姑姑好意，請姑姑不必再費心。”

棠寧在禦前，身份金貴，這些個小太監小宮女見了她，都得喊一句姑姑。

小太監還想著，李順得了這般好機緣，竟然拒絕，真是不識抬舉。

若是他有李順那般的好容貌，必定攀龍附鳳的。

他拒絕的如此徹底，讓棠寧難過，又有一股說不出的氣悶。

真是頭倔驢，這麼多年都不曾變過。

這日午後，棠寧要去取禦膳房新得的雨前龍井。

穿過禦花園偏僻處的一座石橋時，忽然聽到假山後傳來斥罵和什麼東西敲打在皮肉上的悶響。

她腳步一頓，下意識地放輕腳步，藉著太湖石的遮掩望過去。

隻見一個穿著寶藍宮裝、麵容嬌豔的妃嬪。

棠寧認得，是宮中那個脾氣不佳的鄭美人。

此時鄭美人正柳眉倒豎地指著跪在鵝卵石地上的一個太監斥責。

“狗奴才！眼睛長到哪裡去了？這般粗手笨腳，竟敢汙了本宮新得的繡鞋！這可是蘇繡的料子！”

那太監背對著棠寧，清瘦的身子伏得很低，肩膀微微聳動。

“奴才該死！奴才該死！求美人饒恕！”

這聲音，竟是李順？

棠寧的心猛地揪緊。

她看見鄭美人身邊一個凶神惡煞的嬤嬤，正拿著一根細長的竹戒尺，毫不留情地往李順的背上、手臂上抽打。

每一下都結實實地落下，聽著都疼。

李順隻是死死地跪著，縮著肩膀承受，單薄的太監服下，恐怕已是傷痕累累。

“給本宮狠狠地打！不打不長記性！”

鄭美人猶不解氣，嫌惡地看著自己鞋麵上那一點幾乎看不清的濕痕，不知是水還是什麼。

棠寧想衝出去，可理智死死地拽住了她。

她一個無依無靠的宮女，憑什麼去衝撞一個妃嬪？

不僅救不了李順，隻會把自己也搭進去，甚至可能給他招來更大的禍患。

她隻能死死咬著唇，強迫自己站在原地，看著那一下又一下的責罰。

直到鄭美人似乎消了些氣，冷哼著讓他滾，她才帶著宮人揚長而去。

李順在原地又跪伏了片刻，才踉蹌地試圖站起來。

他的動作因為背上的疼痛而顯得艱難。

李順扶著假山石，微微佝僂著背，低著頭，靜立了好一會兒才緩過來。

棠寧咬唇，悄悄退開……