闖過官兵關卡，眾人心有餘悸，卻也多了幾分劫後餘生的慶幸。

沿著地圖指示的路徑繼續向北，地勢逐漸變得崎嶇，人煙愈發稀少，但空氣似乎比南邊要乾淨凜冽一些。

又艱難跋涉了一日，就在眾人幾乎要再次被饑餓和疲憊擊垮時，終於在一條幾乎乾涸的溪流旁，發現了一個極其微小、幾乎不能被稱作村落的聚居點。

隻有七八間低矮歪斜的土坯房，像是一小簇頑強附著在岩石上的苔蘚。

這裡太偏僻了，偏僻到連流寇和潰兵似乎都懶得光顧。

幾縷極其微弱的炊煙，顯示著這裡尚存一絲生機。

趙勝讓其他人先在遠處隱蔽，自己和陳遠小心翼翼地靠近。

村子裡靜悄悄的，隻有一個穿著打滿補丁棉襖、滿臉褶皺如核桃皮的老者，正坐在一間土房門口，就著昏暗的天光修補一個破籮筐。

聽到腳步聲，老者警惕地抬起頭，渾濁的眼睛裡充滿了恐懼和戒備。

“老丈，莫怕。”

趙勝儘量讓自己的語氣顯得和善，“我們是過路的，想討碗水喝，問問路。”

老者打量著這兩個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的不速之客，尤其是看到陳遠雖然落魄但眼神清亮，不像是純粹的流民，戒備稍減，嘶啞著嗓子道：“水……那邊河溝裡還有點，自己舀吧……這年頭，哪還有路可問，都是死路。”

陳遠注意到老者修補籮筐用的材料，是一種非常有韌性的樹皮纖維，編織手法也很獨特。

他心中一動，上前拱手道：“老丈，您這編筐的手藝真好。用的是……烏柳皮？”

老者有些意外地看了陳遠一眼：“後生娃有點見識，是烏柳皮。這窮山惡水的，就這東西多，結實。”

陳遠蹲下身，仔細看了看那破籮筐，又看了看老者房簷下掛著的一些半成品，一個念頭如同電光石火般閃過腦海。

他前世研究明末經濟史時，曾注意到陝北部分地區有一種品質極佳的烏柳，其皮剝下來浸泡捶打後，纖維堅韌異常，是製作弓弦、弩弦的上好材料！

隻是這種烏柳生長在特定區域，且處理工藝複雜，並未大規模開發利用。

而如今，他們身處的位置，結合地圖和周圍植被判斷，很可能就是那種優質烏柳的產區！

這老者，顯然掌握著傳統的處理手藝，但恐怕隻用來編些筐簍，完全是明珠暗投。

“軍務……榆林衛……弓弦緊缺……”之前忽悠那小旗官的話，此刻在陳遠腦海中迴響。

這或許不是忽悠，而是一個真正的機會！

他強壓住激動，對老者道：“老丈，實不相瞞，我們並非普通流民。這位是趙把總，”

他指了指趙勝，信口給他安了個官職，“我等奉命前往榆林衛公乾，途中遇匪，與大隊失散。如今榆林衛軍械緊缺，尤其是弓弩之弦，質量多粗劣。我看老丈您這烏柳皮處理得極好，韌性十足，若是能用來製弦，必是上品！”

這番話半真半假，既抬高了身份，又點明瞭“需求”。

趙勝先是一愣，隨即明白過來，立刻挺直了腰板，努力做出幾分武官的架勢，雖然破衣爛衫顯得有些不倫不類。

那老者聞言，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚疑不定。

軍官？製弦？這對他來說太過遙遠。

他訥訥道：“軍爺……小老兒……小老兒就會編個筐，哪懂什麼製弦……”

“無妨！”

陳遠語氣肯定，“老丈您隻需將這處理好的烏柳皮，按最好的品相，多準備一些。我們願用糧食交換！”

“糧食？”這兩個字彷彿有魔力，老者的眼睛瞬間亮了一下，但隨即又黯淡下去，搖頭道：“軍爺說笑了，這年頭，哪還有糧食換這不當吃不當喝的樹皮……”

“我們有辦法。”

陳遠斬釘截鐵，“老丈，您這村裡，還有多少人？都會這手藝嗎？”

老者歎了口氣：“就剩五六戶人家了，都是些走不動的老骨頭和娃子，都會弄點這柳皮，混口飯吃罷了。”

陳遠心中有了計較。他讓趙勝拿出他們最後的一點“財產”——從那隊兵痞手裡“換”來的、幾乎空了的錢袋，以及之前找到的、那幾件銀首飾中最小的一件耳環。

“老丈，這點錢，算定金。”

陳遠將東西塞到老者手裡，“您立刻召集村裡還能動的人，全力處理烏柳皮，要最好的！五天，最多五天，我們帶糧食回來取貨！有多少，要多少！”

老者握著那點微薄的銀錢，手有些發抖。

這對於他來說，已是一筆钜款。他看著陳遠篤定的眼神，又看看一旁“威猛”的趙把總，最終一咬牙：“成！軍爺，小老兒信你們一回！我們這就動手！”

離開那個小村落，趙勝迫不及待地問：“陳兄弟，你這又是唱的哪一齣？我們哪來的糧食換樹皮？再說，要這樹皮何用？難道真拿去給榆林衛？”

陳遠眼中閃爍著精明的光芒：“勝叔，糧食會有的。至於這烏柳皮……它不是普通的樹皮。它是製作強弓硬弩的關鍵！如今這世道，什麼最值錢？不是金銀，是糧食，是武器！我們有了這上好的製弦材料，還怕換不到糧食和我們需要的東西嗎？”

趙勝似懂非懂，但他現在對陳遠已經有了一種盲目的信任。

接下來的幾天，陳遠的小團體開始了高速運轉。

他們按照地圖指引，找到了另一個規模稍大、尚有秩序維持的邊境小鎮。

這一次，陳遠冇有再用“軍官”的身份，而是讓看起來最老實憨厚的趙石頭和李狗兒，拿著一點點之前剩下的糠麩和沿途采集的、經過陳遠辨認無毒的幾種草藥根莖，去集市上擺了個小攤，以物易物，換回了一些最便宜的黑豆和雜合麵。

本錢少得可憐，但這是啟動資金。

同時，陳遠憑藉對明末邊鎮貿易的瞭解，帶著趙勝，冒險接觸了一個在鎮上小有名氣的、專做“南北貨”生意的坐商。

這坐商姓胡，是個精瘦的中年人，眼神裡透著商賈特有的精明。

陳遠冇有直接拿出烏柳皮，而是先和胡掌櫃攀談，從邊地的艱難，聊到軍械的粗劣，再“無意間”透露，聽說北邊某種特殊柳皮製成的弓弦，力道強勁，經久耐用，遠勝尋常牛筋弦。

胡掌櫃開始並不在意，隻當是閒談。

但陳遠看似隨意地提到了幾個邊軍將領對軍械質量的不滿，以及某些特定部隊對優質弓弩的渴求，這些資訊半真半假，卻恰好戳中了胡掌櫃這類商人的敏感神經——為軍隊提供物資，雖然風險大，但利潤也極高。

看到胡掌櫃眼神變化，陳遠知道火候到了。

他這才“小心翼翼”地取出了一小束經過那個村落老者精心處理過的、散發著特殊光澤的烏柳皮纖維，遞給胡掌櫃。

“胡掌櫃見多識廣，您給掌掌眼，這東西……若是製成弓弦，價值幾何？”

胡掌櫃接過纖維，仔細撚摸，又用力拉扯，臉上漸漸露出驚容。

他是行家，自然識貨。

這柳皮纖維的韌性，確實遠超他見過的普通材料！

“此物……你們從何得來？有多少？”胡掌櫃壓低了聲音，眼神銳利。

陳遠知道，生意來了。

他故作高深：“來源不便透露。數量嘛，要看胡掌櫃的誠意了。如今這世道，好東西得用在刀刃上。我們是小本生意，隻求換些糧食和防身的傢夥，能走到榆林衛就行。”

他冇有提錢，隻要糧食和武器，這更符合他們“落難軍官”的身份和需求，也降低了胡掌櫃的戒心。

一番討價還價，最終，胡掌櫃同意，用五百斤雜糧、二十斤鹽、以及五把質量尚可的腰刀和十杆長槍，交換陳遠他們所能提供的全部優質烏柳皮纖維！

並且約定，五天後來這個小鎮外的山神廟交易。

當陳遠和趙勝帶著換到的第一批少量糧食回到那個偏僻村落時，村裡的幾個老人幾乎不敢相信自己的眼睛。

他們連夜趕工，將儲存的和新處理的烏柳皮纖維整理得妥妥噹噹。

五天後，山神廟。

交易順利完成。

當趙勝等人摸著那沉甸甸的糧食口袋和冰冷的刀槍時，感覺如同做夢一般。

他們，這群差點餓死在野狼溝的流民，竟然真的用漫山遍野的樹皮，換來了活命的糧食和安身立命的武器！

陳遠看著興奮的眾人，心中卻異常冷靜。這“第一桶金”，不僅僅是糧食和武器，更是他利用資訊差和商業手段，在這亂世撬動的第一塊基石。

它證明瞭，知識和頭腦，在這個崩壞的時代，同樣是一種強大的力量。

野狐嶺屯堡，似乎不再那麼遙遠了。