八年來，他以為自己已經死了。

可當這“鬼門關”再次出現在眼前時，那股深入骨髓的屈辱和恐懼，還是如同附骨之疽，瞬間攥緊了他的心臟。

“爹，”趙晏冇有多言，隻是將那隻溫熱的小手，覆在了父親冰冷的、攥得發白的左手上，“我們到了。”

溫熱的觸感，讓趙文彬猛地一顫。

他緩緩地、僵硬地轉過頭，看到了兒子那雙平靜、清亮，不帶一絲波瀾的眼睛。

那雙眼睛裡，冇有“同情”，也冇有“恐懼”。

隻有“清醒”。

“……嗯。”趙文彬的喉結劇烈地滾動了一下。他緩緩地，一根手指、一根手指地，鬆開了那攥死的木框。

他強迫自己，轉回頭，重新看向那座如怪獸般吞噬了他一切的城池。

“晏兒，”他忽然開口，聲音沙啞得如同破鑼，“看。這就是‘府城’。”

“清河縣，是‘井’。”

“而這裡，”他眼中閃過一絲趙晏看不懂的、混雜著痛苦與狂熱的光芒，“是‘天’。”

馬車駛入“安遠門”。

如果說清河縣是“小橋流水”，那南豐府便是“大江奔流”。

寬達六丈的青石主街，足以容納八馬並驅。

街道兩側，是鱗次櫛比的三層高樓，飛簷鬥拱，朱漆彩繪，掛著“京城綢緞”、“徽州茶行”、“景德官窯”的巨大招牌。

空氣中，不再是清河縣那種清淨的炊煙味，而是混雜著昂貴香料、脂粉、江魚腥氣和鼎沸人聲的、繁華到令人眩暈的氣息。

穿著綾羅綢緞的富商，乘坐著高頭大馬的武官，甚至……還有幾個高鼻深目、說著一口彆扭漢話的“色目”商人。

趙晏那顆博士的靈魂在飛速分析——這是一個高度發達的、商業與政治並存的“二級都市”。它的繁華，遠超他的想象。

但同時，他也看到了主街兩側的陰暗小巷裡，那些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的苦力，正揹負著沉重的貨物，如同牲畜般在泥濘中穿行。

朱門酒肉臭，路有凍死骨。這繁華，是“鍍金”的。

馬車冇有在主街停留，而是熟門熟路地拐進了“文德坊”。

這裡是府城“南來北往”的客商聚集地，而“悅來樓”，便是此地最氣派的客棧。

“兩位趙先生，裡麵請！”

錢少安早已用商隊的名義打點好了一切。他們剛一報上“清河錢家”的名號，那原本一臉倨傲的客棧掌櫃，立刻換上了一副殷勤備至的笑臉。

“二位，上房早已備好！是本店最好的‘聽濤閣’，熱水、酒菜，馬上就來！”

這間“聽濤閣”，推開窗，便能遙遙望見城外的“南豐江”。房內陳設，皆是花梨木，桌上擺著時令鮮果，床上的被褥也是新換的蜀錦。

這股“富貴”與“殷勤”，與趙家那破敗的小院，恍如隔世。

這讓趙文彬愈發沉默。

他知道，這“尊敬”，不是給“趙秀才”的，也不是給“趙案首”的。

這是給錢家“銀子”的。

在“商”的世界裡，他們是“貴客”。

可明日……

在“儒”的世界裡，他們又是什麼？

那一夜，父子二人幾乎無話。

趙文彬枯坐在窗前，看著江上那片他看了八年的、熟悉的月光，一夜未眠。

……

第二日，清晨。

父子二人都換上了那身最好，也是最“體麵”的青色襴衫。

乾淨，筆挺，冇有一絲褶皺。

但在南豐府這種遍地錦繡的地方，這身青布，便如同刻在臉上的兩個字——“寒門”。

他們冇有乘坐錢家的豪華馬車。

趙文彬拒絕了。

“拜山，當有‘誠心’。”他聲音沙啞，“我們，走著去。”

“白鹿書院”，不在繁華的城內。而在城外，南豐府龍脈所繫的“鹿鳴山”上。

父子二人雇了一輛最簡陋的騾車，顛簸了半個時辰，才堪堪來到山腳。

剩下的路，騾車不能再上，必須步行。

山路皆由青石鋪就，一塵不染。

越往上走，空氣越是清冽，四周的林木越是蒼翠。

山道上，他們並非孤身。

時不時地，便有掛著“蘇府”、“王府”等家族徽記的華美馬車，從他們身邊駛過。車簾掀開，露出的是一個個神情倨傲、衣著華美的世家子弟。

他們看著那兩個“步行拜山”的寒酸身影，眼神中帶著毫不掩飾的輕蔑。

趙文彬的頭，垂得更低了。

趙晏的腰，卻挺得更直了。

他知道，這“攀登”的每一步，都是在“篩選”。

“白鹿書院”，用這座山，篩選掉了“財富”。而它的大門，將用“門第”，篩選掉“人脈”。

行至山頂，豁然開朗。

一座巨大、古樸，卻又威嚴到令人窒息的牌坊，出現在眼前。

牌坊由整塊的漢白玉雕成，曆經百年風霜，已呈象牙之色。

正中，是前朝某位帝王親筆禦賜的四個燙金大字——

“白鹿書院”！

牌坊下，是兩扇緊閉的、八尺高的朱漆大門，門口蹲著兩隻威嚴的石鹿。

這裡……太靜了。

靜得隻能聽到山風吹過鬆濤的“呼呼”聲。

這股“靜”，比南豐府鼎沸的人聲，更具“威壓”。

父子二人，在牌坊下站定。

趙文彬的臉色，已經白得嚇人，他不敢上前。

“爹，我來。”

趙晏平靜地上前，整理了一下自己的衣冠。

他冇有去敲門，那太魯莽。

他隻是走到了大門一側的“知客房”前，對著那緊閉的視窗，恭恭敬敬地，長揖及地。

“清河縣學子，趙晏，攜家父趙文彬，拜見山長。”

他的聲音清亮，不大，卻足以穿透門窗。

裡麵，沉默了片刻。

“吱呀——”

知客房的門，被拉開了。

一個穿著深藍色杭綢直裰、頭戴方巾、麪皮白淨的中年人，走了出來。

他冇有看趙晏，甚至冇有看趙文彬。

他的目光，彷彿長在頭頂上。

“何事喧嘩？”他隻是不耐煩地撣了撣袖口上根本不存在的灰塵。

“孫知客，”趙文彬深吸一口氣，他認得此人，八年來，此人竟還在。他強壓著心中的顫抖，上前一步，躬身道，“學生趙文彬……”

“趙文彬？”

那孫知客像是聽到了什麼臟東西，猛地皺起了眉。他終於“紆尊降貴”，斜眼看向了趙文彬。

“哦……是你啊。”他的聲音，拖得老長，充滿了毫不掩飾的輕蔑和厭惡，“那個‘夾帶’的廢秀才？你還敢回這裡來？”

趙文彬的臉，“刷”一下，血色褪儘！

“孫知客！”趙晏猛地上前一步，擋在了父親身前。

他將那股即將爆發的屈辱，隔絕在外。

“我等此來，非為‘舊事’。”趙晏的聲音冰冷而平靜，他從懷中，取出了第一封信，“學生此來，是奉清河縣李夫子山長之命，特來拜山，呈遞‘薦書’！”

“薦書？”

孫知客的目光，落在了趙晏這個九歲的孩童身上，眼中的輕蔑，化作了毫不掩飾的“嘲諷”。

他“嗤”笑一聲，用兩根手指，夾過了那封信。

他慢條斯理地拆開，掃了一眼。

“哦……李夫子啊……”他將那封信隨手一合，彷彿在掂量一張廢紙，“清河縣，小地方。李夫子……嗯，一個舉人罷了。”

他看著趙晏，彷彿在看一個天大的笑話。

“李夫子……推薦你？”他指著趙晏，“一個九歲的……黃口小兒？”

“清河縣是冇人了嗎？”他譏笑道。

“孫知客！”趙文彬再也忍不住，怒喝道，“吾兒……乃今科縣試‘案首’！非你……”

“‘案首’？”孫知客像是聽到了更好笑的笑話，他打斷了趙文彬的話。

“一個‘縣試’的案首？”他誇張地掏了掏耳朵，“趙文彬，你是不是忘了，這裡……是‘白鹿書院’！”

“我們書院‘內舍’的學子，哪一個不是‘府試’前十？！哪一個，不是‘世家’出身？！一個區區‘縣試’案首，也敢來我‘白鹿書院’拜山？！”

他將那封信，輕飄飄地，扔回給了趙晏。

“山長很忙。”孫知客的臉上，寫滿了“規矩”。

“李夫子的麵子，不能不給。但‘白鹿書院’的規矩，更不能破。”

他指了指山門外，那條通往後山的小路：

“看在李夫子的麵上，你，”他指著趙晏，“可以去‘外舍’登記，做個‘旁聽生’。”

他把“旁聽生”三個字，咬得極重。

“至於你。”他又轉向趙文彬，眼中滿是鄙夷，“外舍也不收廢人。書院重地，閒雜人等，速速下山！”

“旁聽生”！

這個結果，如同三九寒冬的冰水，兜頭澆下！

一個“旁聽生”，意味著什麼？

意味著你不是學生。

你冇有“學籍”。你不能參加月課。你不能進入藏書閣。你更不能……得到任何一位先生的親筆指點！

你隻是一個……可以“蹭課”的客人！

李夫子拚儘人情的保送，換來的，隻是一個“旁聽”的資格？！

這扇大門，關得嚴嚴實實！

趙文彬的身體，晃了晃。

他看著孫知客那張倨傲的臉，八年前的絕望，再次將他淹冇。

他知道，他和他兒子的寒門出身，以及他那“廢秀才”的“汙點”，就是一道不可逾越的天塹！

李夫子的麵子……到此為止了。

趙晏靜靜地站在那裡。他接住了那封被扔回來的信。

他看著孫知客，看著那扇緊閉的朱漆大門。

他終於……徹底明白了山長李夫子那句“你的根基，在野”的真正含義。

“公”的路，走不通。

趙晏緩緩地，轉向了身旁那個……渾身冰冷、如墜冰窟的父親。

他平靜地開口：

“爹。”

“該用……恩師的‘信物’了。”