縣試放榜三日後，縣學“明倫堂”。

這裡是清河縣學子平日講學、朝拜聖人的所在。今日，這裡卻擺上了酒席。

縣學山長李夫子，依循慣例，設宴宴請今科縣試的前三甲。

趙晏身穿一身嶄新的青色襴衫——這是“青雲坊”盈利後，姐姐趙靈專門請了最好的裁縫，為他“入學”而備的。

他年僅九歲，坐在首席，身形清瘦，卻神情沉穩，與他身旁那兩位年近弱冠、神情激動難抑的“榜眼”與“探花”，形成了鮮明的對比。

那兩位學子，一個叫王升，一個叫劉源，皆是縣城薄有家產的書香子弟。他們寒窗苦讀近十年，才堪堪考過縣試，如今位列三甲，本是誌得意滿。

可當他們看著首席那個……比他們矮了兩個頭、甚至還在小口喝著酸梅湯的“案首”時，心中那點得意，便隻剩下了敬畏與……一絲荒謬的挫敗感。

這場“三甲宴”，從一開始，就註定是趙晏一個人的“舞台”。

酒過三巡，菜過五味。

李夫子春風滿麵地站起身，他端起酒杯，先是依著慣例，對三位學子勉勵了一番，稱他們為“清河棟梁，文風表率”。

王升和劉源激動得滿臉通紅，連忙起身，恭敬回禮。

而後，李夫子的目光，緩緩落在了趙晏身上。

“然，”他話鋒一轉，聲音陡然拔高，吸引了堂內所有作陪鄉紳的注意，“今科縣試，尤為不同！”

他從管事手中，接過了一份早已印製好的、散發著墨香的紙卷。

“今科策論，有考生趙晏，以一篇《論謠言疏導三策》，呈於老夫案前！”

李夫子的聲音，擲地有聲：“此文，非‘錦繡文章’，乃‘經世之策’！針對月前‘邪墨’風波，趙晏不以‘泄憤’為言，而以‘治理’為本。其‘立信、開智、懲惡’三策，字字珠璣，直指時弊！”

他環顧四周，眼中精光四射：

“老夫以為，此等‘實學’，方是我輩讀書人真正該追求的大道！”

他猛地一抖那份文稿，高聲宣佈：

“故，老夫已決意！將此《三策》全文刊印，張貼縣學及各處鄉裡，以為‘治理典範’！令我清河縣所有學子、鄉紳，共同研習，以正文風，以開民智！”

“轟——！”

此言一出，滿堂皆驚！

王升和劉源手一抖，酒杯險些落地。他們目瞪口呆，簡直不敢相信自己的耳朵。

將一篇“縣試”考生的策論，當成“治理典範”，昭告全縣？！

這是……這是何等的殊榮？！

這已經不是“賞識”了！

這是李夫子在用他“山長”的全部聲譽，為趙晏“背書”！

這是赤裸裸的“政治捆綁”！

從今日起，趙晏在清河縣的地位，將徹底超然。他不再是那個“廢秀才”的兒子，他是山長李夫子欽點的“治理典範”，是清河縣“實學”的標杆！

趙晏亦是心中微震，但他早已料到。

他平靜地站起身，冇有絲毫孩童的狂喜，而是恭恭敬敬地，長揖及地：

“學生惶恐。”他的聲音清亮而沉穩，“此皆山長教誨之功，亦是清河文風鼎盛使然。學生不過拾人牙慧，不敢居功。”

不驕不躁，滴水不漏。

“好！”李夫子看著趙晏這副沉穩的模樣，心中更是滿意至極。他要的，就是這個效果！

“坐。”他笑著壓了壓手，心中那步“棋”，已然落定。

……

宴席散去。

王升和劉源向李夫子告辭時，神情複雜地看了趙晏一眼，拱了拱手，才滿懷心事地離去。

“趙晏，你且留下。”李夫子在管事的攙扶下站起身，“老夫有些話，想單獨與你分說。”

兩人一前一後，穿過迴廊，再次來到了那間……決定了趙晏命運的“戒律堂”。

隻是這一次，堂內冇有了“威壓”，隻有山長私室的靜謐。

“晏兒，坐。”李夫子指了指自己書案前的那個蒲團，神情也從“山長”的威嚴，轉為了“師長”的溫和。

“今日宴上，老夫那番舉動，你可知為何？”李夫子呷了口茶，笑問道。

“學生明白。”趙晏正襟危坐，“山長此舉，一為‘定風波’，以學生之策，徹底了結‘邪墨’案，重塑縣學威信。二為……‘護學生’。”

“哦？”李夫子奇道，“如何‘護你’？”

“學生年幼，驟登案首，又身處‘邪墨’風波中心，必遭人嫉恨。”趙晏平靜分析，“山長將學生與‘治理典範’相捆綁，便是將學生置於‘大義’之上。從此，嫉恨學生，便是‘非議’山長，便是‘阻礙’清河文風。此為……陽謀。”

“哈哈哈……好一個‘陽謀’！”李夫子再也忍不住，撫掌大笑，“你這孩兒，當真是……通透得可怕！”

他笑罷，神情卻嚴肅了下來。

“你說的都對。但你的眼光，還隻在清河縣。”

李夫子緩緩道：“縣試，不過是敲門磚。你真正的戰場，在三年後的……府試。”

他看著趙晏，一針見血：

“你的才華卓絕。你那篇《民生策》，老夫已謄抄一份，轉呈府尊大人，亦得‘卓異’二字批紅。但……你有一個致命的‘短板’。”

趙晏心中一凜：“請山長示下。”

“你的‘根基’。”

李夫子的聲音沉了下來：“你的根基，‘在野’。”

“你父文彬，”他冇有避諱，“‘功名’被革。你在士林之中，便是‘無根之萍’。你冇有‘家學’淵源，冇有‘師承’名分。你就是個‘野路子’。”

“在清河縣，有老夫為你背書，尚可。可到了那南豐府城，英才彙聚，世家林立。那些‘名門子弟’、‘大儒門生’，會視你為‘異類’。”

“你的才華，會變成刺向你的‘尖刀’。他們會嫉妒你，會攻訐你，會用你父親的‘舊案’，將你打壓得體無完膚！”

李夫子的每一句話，都如同重錘，敲在趙晏的心上。這是最殘酷的“政治現實”。

“那……學生當如何？”

“所以，”李夫子微微一笑，“老夫今日，便賜你一個……無人敢輕侮的‘根基’！”

他冇有拿錢，也冇有拿文房四寶。

他緩緩走到書案後，從一個上了鎖的紫檀木盒中，取出了一封……早已備好、封口處蓋著他私印的信。

“這，便是你的‘根基’。”

趙晏心中狂跳，他顫抖著，伸出雙手，接過了那封信。

“府試在即，你即刻啟程，去府城。”李夫子看著他，語重心長，“到了南豐府，不必去住客棧，你拿著這封信，去全府最好的‘白鹿書院’，找他們的山長，張敬玄先生。”

李夫子頓了頓，聲音裡，帶上了一種發自肺腑的、深深的崇敬：

“他……是我的恩師。”

“恩師？”趙晏手一抖，信封險些落地！

“不錯。”李夫子道，“張山長清高孤傲，已三年未曾親收弟子。他‘內舍’的門生，非宰輔之後、封疆大吏之子而不納。”

“但，”李夫子按住了趙晏的手，“這封信，不同。”

“你到了書院，將信呈上。恩師若問起，你隻需說……”

李夫子一字一頓，聲音不大，卻重如千鈞：

“……就說，是我李某人，求他收的弟子！”

“轟——！”

趙晏的腦中，一片空白！

這不是“推薦”！

這是……“托付”！

李夫子，在用他這一生，在他恩師麵前……積攢的全部“人情”和“臉麵”，來為自己換一個“出身”！

一步登天！

有了這封信，他趙晏，將不再是那個“廢秀才”的兒子。

他將一躍成為“白鹿書院”的入室弟子！成為南豐府最頂尖學術圈的“嫡係”！成為李夫子的“師弟”！

這是何等……通天的“厚禮”！

趙晏的眼眶，瞬間紅了。

他冇有說“謝謝”，那太輕了。

他退後一步，整理衣冠，對著李夫子，恭恭敬敬地，跪了下去，行了一個拜師大禮，重重地，磕了三個響頭。

“學生趙晏……”他的聲音，第一次帶上了這個年紀該有的哽咽，“謹記山長……再造之恩！”

“從今往後，清河縣是學生的‘根’。山長……便是學生的‘恩師’！”

李夫子欣慰地閉上了眼。

他要的，就是這句“承諾”。

他緩緩上前，將趙晏扶起：“好。好一個‘清河為根’。”

“去吧。”他拍了拍趙晏的肩膀，“收拾行囊，即刻啟程。”

“你的舞台……遠比這小小的清河縣，大得多。”