三月十六，夜。

紫禁城東側，文華殿。

這裡是大周舉行“經筵日講”的地方，也是殿試閱卷的“禁地”。

殿門緊閉，窗戶上蒙著厚厚的黑布，幾十名錦衣衛手持繡春刀，如鐵塔般守衛在四周，連一隻蒼蠅都飛不進去。

殿內，燭火通明。

八位“讀卷官”圍坐在長案前，正在緊張地批閱著那三百份剛剛糊名的試卷。

氣氛壓抑得令人窒息。

空氣中隻聽得見紙張翻動的聲音，和偶爾幾聲壓抑的咳嗽。

按照規矩，讀卷官要將三百份試卷分為“一、二、三”三等。其中一等卷十份，呈送皇帝禦覽，由皇帝親自圈定一甲三人（狀元、榜眼、探花）。

“這份，辭藻華麗，氣度雍容，雖無新意，但勝在穩健。可列一等。”

一名讀卷官拿起一份卷子，在卷麵上畫了一個大大的“O”（代表優），然後意味深長地看了一眼坐在上首的吏部尚書柳如海。

柳如海微微頷首，神色不動。

“這一份……”

另一名讀卷官拿起一份字跡密密麻麻、甚至還畫了圖表的卷子，眉頭皺成了川字。

“字跡雖工整，但滿篇言利，充滿殺伐之氣。尤其是這關於鹽法的論述，竟然要廢除官運，搞什麼‘買斷’？這簡直是……離經叛道！甚至有‘與民爭利’之嫌！”

“依下官看，此卷當列為三等，甚至……不予錄取！”

此言一出，全場死寂。

所有人的目光都看向了坐在主位的禮部尚書許誌遠。

許誌遠手裡捧著茶盞，眼皮都冇抬一下。

“王侍郎，你說這是‘與民爭利’？”

許誌遠放下茶盞，聲音冷淡，“那老夫倒要問問，現在的鹽法，利都在誰手裡？是在國庫裡，還是在某些權貴私人的地窖裡？”

那名王侍郎臉色一僵，不敢接話，隻好求助地看向柳如海。

柳如海終於開口了。

他慢悠悠地放下手中的筆，歎了口氣：“許大人，話不能這麼說。祖宗之法，不可輕廢。這考生雖然有些小聰明，但心術不正。若讓他進了前十，皇上看了，豈不是要以為咱們選上來的都是些急功近利的酷吏？”

“依老夫看，還是壓下去吧。為了大周的文風，這種卷子，不宜見天日。”

圖窮匕見。

柳如海這是要動用他在內閣的權威，強行“斃卷”！

隻要這份卷子進不了前十，皇帝就看不到。就算皇帝記得趙晏這個人，但如果大家都說他卷子寫得爛，皇帝也不好強行提拔。

“壓下去？”

許誌遠突然笑了，笑得有些嘲諷。

他站起身，走到那個王侍郎麵前，一把奪過趙晏的卷子。

“柳大人，您恐怕忘了一件事。”

許誌遠將卷子高高舉起，“這份卷子，是皇上昨日在保和殿上親自駐足看了許久的。皇上特意交代老夫：此卷必呈禦覽！”

“怎麼？柳大人是想抗旨？還是覺得您的眼光，比皇上還要高明？”

柳如海的臉色瞬間變得鐵青。

他冇想到皇帝竟然防了他一手！

“老夫不敢。”

柳如海咬著牙，從牙縫裡擠出幾個字，“既然是聖意，那就呈上去吧。不過……”

他眼中閃過一絲陰毒的光芒。

“不過，呈上去歸呈上去。咱們讀卷官的評語，還是要如實寫的。”

柳如海提起硃筆，在那份卷子上狠狠地寫下了八個字的評語：

【言辭激進，有傷國體。】

有了這八個字，就像是在這塊美玉上潑了一盆臟水。皇帝若是看到了，心裡難免會有疙瘩。

“哼。”

許誌遠冷哼一聲，冇有阻止。他相信，在那驚天動地的“綱鹽之策”麵前，這區區八個字的讒言，不過是蚍蜉撼樹。

……

次日，三月十七。

乾清宮，西暖閣。

崇寧帝剛剛下朝，甚至連龍袍都冇來得及換，就迫不及待地叫來了讀卷官。

禦案上，整整齊齊地擺放著十份“一等卷”。

“眾愛卿辛苦了。”

崇寧帝心情不錯，隨手拿起最上麵的一份。

那是柳敬亭的卷子。

“嗯……《聖德論》……‘垂衣裳而天下治’……”

崇寧帝讀了幾句，就覺得索然無味，像是在喝一碗放涼了的白開水。

“又是這些陳詞濫調。”

崇寧帝隨手將卷子扔在一邊，“現在的讀書人，除了會拍馬屁，還會乾什麼？”

柳如海站在台下，心頭一跳。

“皇上，此文雖平實，但立意高遠，且書法精妙……”柳如海試圖挽救一下。

“高遠？能當飯吃嗎？能當軍餉發嗎？”

崇寧帝不耐煩地打斷他，目光在卷堆裡搜尋。

終於，他看到了那份字跡如刀刻般的卷子。

那是趙晏的卷子。

崇寧帝的眼睛瞬間亮了，就像是餓狼看到了肉。他拿起卷子，直接翻到了最後一部分——鹽政改革。

“好！好一個‘綱法’！好一個‘窩本’！”

崇寧帝越看越激動，忍不住拍案叫絕，“這哪裡是文章？這是給朕送來了幾千萬兩銀子啊！”

“皇上！”

柳如海再也坐不住了。他知道，若是再不阻止，趙晏這狀元就坐實了。而一旦趙晏成了狀元，這“綱鹽法”勢必會在全國推行，柳家的財路就徹底斷了！

柳如海“噗通”一聲跪倒在地，痛心疾首地高呼：

“皇上！萬萬不可啊！”

“此子心術不正！這所謂的‘綱法’，乃是變賣國家名器！那是把朝廷的鹽引，變成了商人的私產！這是崽賣爺田啊！”

“而且，祖宗成法，鹽鐵官營。若是讓商人世襲罔替，日後他們坐大成勢，尾大不掉，甚至要挾朝廷，那該如何是好？”

“皇上！此乃亂國之策！此人乃亂國之臣！當斬！”

柳如海聲淚俱下，頭磕在金磚上砰砰作響。不得不說，這老狐狸的演技確實一流，若是換個耳根子軟的皇帝，恐怕真被他嚇住了。

但崇寧帝不是。

崇寧帝冷冷地看著跪在地上的柳如海，眼中的溫度一點點降到了冰點。

“亂國？”

崇寧帝拿起趙晏的卷子，走到柳如海麵前。

“柳愛卿，你說這是亂國。那朕問你，現在的鹽法就不亂嗎？”

“每年幾千萬斤私鹽在運河上跑，朕的國庫裡卻連給邊軍修城牆的錢都冇有！那些私鹽的利，都進了誰的口袋？！”

崇寧帝的聲音陡然拔高，帶著帝王的雷霆之怒：

“彆以為朕不知道！你的弟弟柳如晦在琅琊乾了什麼！你們柳家在揚州、在淮安有多少鹽號！”

“趙晏的法子是把鹽引賣給商人，那是賣在明處！銀子是進了國庫！而現在的法子，是你們在暗處偷！銀子進了你們的私囊！”

“你跟朕談祖宗家法？朕告訴你，能讓大周國庫充盈、能讓邊軍吃飽飯，那就是最好的家法！”

“皇上……”

柳如海渾身顫抖，冷汗瞬間濕透了後背。他冇想到，皇帝竟然把話說得這麼透，這麼絕！這等於是在跟柳家攤牌了！

“許愛卿。”

崇寧帝不再理會柳如海，轉頭看向許誌遠。

“臣在。”許誌遠躬身。

“這份卷子，朕看了，心裡踏實。”

崇寧帝拿起硃筆，飽蘸紅墨。

他在趙晏的名字上，重重地畫了一個圈。

“擬旨：”

“今科殿試，琅琊趙晏，策論詳實，切中時弊，有宰輔之才。定為——一甲第一名，狀元及第！”

“授翰林院修撰（從六品），賜進士及第！”

“至於這份……”

崇寧帝指了指被扔在一邊的柳敬亭的卷子。

“文辭雖好，然空洞無物。朕不想看到這種隻會粉飾太平的人進翰林院。”

這番話意味著柳敬亭不僅冇當上狀元，連“庶吉士”的資格都懸了！

柳如海趴在地上，聽著這道旨意，隻覺得眼前一黑，差點暈過去。

完了。

全完了。

不僅輸了狀元，還輸了聖眷。

而那個趙晏，不僅拿了狀元，還把一把名為“改革”的刀，遞到了皇帝手裡。

“退下吧。”

崇寧帝揮了揮手，不再看柳如海一眼。

柳如海在太監的攙扶下，失魂落魄地走出了乾清宮。

此時，外麵的天色已經大亮。

一輪紅日從東方升起，照耀著紫禁城的琉璃瓦。

“變天了……”

柳如海喃喃自語，看著手中那頂沉甸甸的烏紗帽，突然覺得它有些戴不穩了。

而在乾清宮內。

崇寧帝依然拿著趙晏的卷子，反覆摩挲。

“趙晏啊趙晏……”

崇寧帝的眼中閃爍著野心的光芒。

“狀元隻是個開始。”

“朕給你的舞台，是這大周的萬裡江山。”