三月十五，殿試日。

寅時三刻，汴梁城的夜色還未褪去，午門外的廣場上已是燈火通明。

三百名從會試中殺出重圍的“貢士”，身穿統一的深藍色襴衫，頭戴方巾，按照會試名次整齊列隊。

雖然早已過了立春，但黎明前的寒風依舊刺骨。然而此刻，冇人覺得冷。他們每個人的臉上都寫滿了亢奮、緊張，甚至是某種即將麵見天顏的神聖感。

隊伍的最前方，站著三個人。

正中間，是一個身量尚未完全長開的少年，麵容清秀，眼神明亮如星。正是會元——趙晏。

在他左側，是依舊搖著摺扇的柳敬亭；右側，則是溫潤如玉的江南才子蘇景然。

“趙兄。”

蘇景然壓低聲音，牙齒有些打顫，“這可是皇宮啊……以前隻在書上讀過‘九天閶闔開宮殿’，今日真到了這兒，怎麼覺得腿有點軟呢？”

“軟就掐自己大腿。”

趙晏目不斜視，淡淡道，“蘇兄，彆忘了，咱們是憑本事考進來的。待會兒見了皇上，隻管把肚子裡的墨水倒出來，其他的，彆想。”

“哼，裝模作樣。”

旁邊的柳敬亭冷笑一聲，眼神陰鷙，“趙晏，你彆得意太早。會試你是僥倖拿了第一，但這殿試……考的可不僅僅是文章，還有‘氣運’。”

柳敬亭摸了摸袖子裡藏著的那塊玉佩——那是昨晚爺爺柳如海特意給他的，說是宮裡的貴人“開過光”的，能保他狀元及第。

“氣運？”

趙晏轉過頭，看著那巍峨的午門城樓。

“柳公子，我的氣運，不在玉佩上，而在……”

趙晏指了指身後那茫茫的夜色，那是無數百姓沉睡的方向。

“在人心。”

“咚——！咚——！咚——！”

就在這時，午門城樓上的景陽鐘敲響了。

沉重的宮門在令人牙酸的摩擦聲中緩緩開啟。

“宣——新科貢士，進殿麵聖——！”

一名紅衣太監尖細的嗓音，穿透了黎明的薄霧。

三百貢士，如同一條藍色的長河，緩緩流向那座代表著大周最高權力的保和殿。

……

穿過金水橋，走過漢白玉鋪就的禦道。

保和殿內，金磚漫地，龍柱盤繞。

數百盞宮燈將大殿照得如同白晝。文武百官早已分列兩旁，一個個神情肅穆，宛如泥塑木雕。

在丹陛之上，那張象征著至高無上的龍椅上，端坐著一位身穿明黃龍袍的中年男子。

大周天子，崇寧帝。

“臣等叩見吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”

三百貢士齊刷刷地跪倒在地，山呼萬歲。聲音在大殿內迴盪，震得人心頭髮顫。

“平身。”

崇寧帝的聲音渾厚而威嚴。

他並冇有立刻賜座，而是緩緩站起身，從丹陛上走了下來。

這一舉動，讓站在百官前列的柳如海眉頭微微一皺。按照禮製，皇帝隻需坐在上麵受禮即可，何必屈尊降貴？

崇寧帝揹著手，在一排排跪著的貢士麵前走過。

他的目光像是一把尺子，在丈量著這些未來國之棟梁的成色。

走到第一排時，崇寧帝停下了腳步。

他看著麵前這個隻到自己胸口高的少年，眼神中閃過一絲不易察覺的笑意。

“你，就是那個在清河修堤、在金殿送傘的趙晏？”

崇寧帝突然開口。

全場死寂。所有人的目光都集中在了趙晏身上。

柳敬亭跪在一旁，嫉妒得指甲都掐進了肉裡。皇上竟然隻跟趙晏說話！這是何等的殊榮！

趙晏並不慌張，再次叩首，朗聲道：“回陛下，正是微臣。”

“抬起頭來。”

趙晏緩緩抬頭，目光清澈，不卑不亢地直視著這位掌握著天下人生死的帝王。

“好。”

崇寧帝點了點頭，隻說了一個字，卻勝過千言萬語。

“好一個少年解元。朕聽說你文章寫得好，甚至還懂得‘束水攻沙’的治河之策。今日殿試，朕倒要看看，你這肚子裡，還裝了多少安邦定國的良策。”

說完，崇寧帝轉身走回龍椅，大袖一揮：

“賜座！髮捲！”

……

保和殿內，三百張矮幾早已擺好。

貢士們按名次入座。

趙晏坐在最前排的正中央，正對著皇帝。

這既是榮譽，也是巨大的壓力。因為皇帝的一舉一動，甚至一個咳嗽，都能聽得清清楚楚。

試捲髮下。

所有人都迫不及待地展開卷麵，檢視那道決定命運的題目。

柳敬亭展開卷子，隻看了一眼，心中便是狂喜！

題目是：【問：帝王之治，首在安民。安民之道，在於足食。今四海雖平，然倉廩未實，百姓猶有饑色。欲使家給人足，禮樂興行，其道安在？】

“穩了！”

柳敬亭差點笑出聲來。

這題目看起來宏大，實際上就是考“仁政”和“教化”。這正是他最擅長的！他昨晚背的那篇《聖德論》，簡直就是為這道題量身定做的！

他甚至都冇怎麼思考，提起筆就準備開始歌功頌德。

然而，坐在他旁邊的趙晏，卻並冇有動筆。

趙晏看著這道題目，眉頭微微一挑。

“安民？足食？”

這題目看似常規，是老生常談的“民生題”。如果隻看到這一層，那就隻能寫出一篇四平八穩的廢話。

但趙晏記得恩師方正儒的話：皇上要加試！

他的目光繼續往下掃，直到看到卷末那一行用硃筆（皇帝親筆）寫的小字備註：

【注：勿談空言。須陳具體之策：一、如何不加賦而增國用？二、如何不亦兵而固邊防？三、鹽法之弊，當如何革？】

這三行小字，纔是真正的考題！

這纔是真正的“地獄難度”！

“不加賦而增國用”——這是要在財政死局裡找活路。

“不亦兵而固邊防”——這是要在軍事弱勢裡找奇謀。

“鹽法之弊”——這是要直接動既得利益集團的乳酪！

大部分考生看到這三行備註，臉都綠了。

有人手裡的筆掉在地上，有人額頭冒汗，有人甚至開始絕望地撓頭。

他們背的範文裡，根本冇有這些東西啊！

“鹽法？我隻知道鹽是鹹的，哪裡知道怎麼革啊？”

“不加賦怎麼增錢？難道去搶嗎？”

大殿內，原本安靜的氣氛開始變得有些躁動，壓抑的呼吸聲此起彼伏。

柳敬亭也看到了這三行備註，手裡的筆猛地一抖，剛寫好的第一個字“皇”字，瞬間洇成了一團墨疙瘩。

“這……這怎麼可能？！”

柳敬亭心中大駭。爺爺給他的押題裡，根本冇有鹽法這一項！而且鹽法涉及家族利益，他在文章裡若是寫了“革新鹽法”，回家不得被打斷腿？可若是不寫，那就是抗旨不遵！

這簡直是把刀架在脖子上讓他選！

反觀趙晏。

他看著這三行硃批，嘴角的笑意越來越濃。

就像是一個絕世劍客，終於等到了一把趁手的劍。

“不加賦而增國用？”趙晏心中默唸，“那便開源！開海禁，收商稅，鑄銀幣！”

“不亦兵而固邊防？”趙晏目光如炬，“那便強軍！改衛所為募兵，火器換代，以攻代守！”

“鹽法之弊？”趙晏冷笑一聲，“那便綱法！廢除官運，招商引資，打破壟斷！”

這每一條，都是他在清河縣想做卻做不了、隻能在夢裡推演的大棋。

今日，這保和殿，就是他的棋盤。

趙晏深吸一口氣，提起那支特製的湖州狼毫，飽蘸濃墨。

他冇有絲毫猶豫，冇有絲毫恐懼。

筆尖觸紙的那一刻，彷彿有金石之聲響起。

【臣對：】

【國之大患，非在貧，而在不均；非在寡，而在不安。欲安天下，必先破舊法、立新製、通血脈……】

洋洋灑灑，筆走龍蛇。

他不是在寫文章，他是在為這個古老的帝國，開出一張救命的藥方。

丹陛之上。

崇寧帝看著那個奮筆疾書的瘦小身影，看著那幾乎冇有停頓的筆勢，眼中的光芒越來越盛。

而在他身旁，負責監考的柳如海，看著趙晏那副胸有成竹的樣子，心中突然升起一股強烈的不安。

“這小子……難道真的懂鹽法？”

柳如海袖中的手緊緊握成了拳頭。

他給讀卷官們使了個眼色。

那意思是：不管他寫什麼，隻要卷子到了你們手裡，就給我往死裡壓！