三月初四，汴梁城的積雪開始大麵積消融，屋簷下滴答滴答的水聲，彷彿在為即將到來的春闈大比倒計時。

昨日金殿之上那場驚心動魄的“禦前自證”，雖然已經落幕，但餘波卻震動了整個京師。

“萬民傘”、“束水攻沙”、“治河先治吏”……這幾個詞像是長了翅膀一樣，傳遍了街頭巷尾。

趙晏的名聲，從最初的“豪賭解元”、“清河酷吏”，一夜之間變成了“民心所向”的“趙青天”。

……

吏部尚書府，內書房。

這裡的氣氛，比外麵的倒春寒還要冷上三分。

一隻名貴的宋瓷茶盞被狠狠地摔在地上，碎片四濺。

“廢物！都是廢物！”

平日裡以“養氣功夫”著稱的吏部尚書、內閣大學士柳如海，此刻麵色鐵青，胸口劇烈起伏。

在他麵前，跪著那個剛剛被革職流放的禮部郎中吳凱的弟弟，以及幾個依附於柳家的禦史。

“老夫苦心經營的局，被一把破傘就給破了？！”

柳如海指著眾人的鼻子罵道，“那是萬民傘嗎？那是打在老夫臉上的一記耳光！現在滿朝文武都在看老夫的笑話！說我柳如海連一個十三歲的娃娃都按不住！”

“閣老息怒……”

一位禦史戰戰兢兢地抬起頭，“誰也冇想到，那趙晏在清河縣竟有如此威望。那些泥腿子寧願頂著風雪進京也要保他……這實在是不合常理啊。”

“不合常理？”

柳如海冷笑一聲，漸漸冷靜下來，眼神重新變得陰鷙深沉。

“這世上冇有無緣無故的愛，也冇有無緣無故的恨。趙晏能得民心，說明此子不僅有才，更有術。他懂得如何收買人心，懂得如何把百姓變成他的盾牌。”

“此子若不除，必成我柳家心腹大患。”

柳如海坐回太師椅上，手指輕輕敲擊著桌麵，發出“篤、篤”的聲響。

“既然明著攔不住他進殿試，那就讓他進。”

“但是……”

柳如海的目光掃向一直站在角落裡、一言不發的柳敬亭。

“敬亭。”

“孫兒在。”柳敬亭連忙上前。

“殿試雖然由皇上親自主持，但三千多份卷子，皇上不可能一一禦覽。按照規矩，先由八位‘讀卷官’初閱，選出前十名呈送禦覽，定為一甲和二甲前列。剩下的，隻需皇上硃筆圈點即可。”

柳如海嘴角勾起一抹殘忍的弧度。

“這一屆的八位讀卷官裡，有五位是老夫的門生故吏。”

“隻要趙晏的卷子落不到皇上手裡，隻要他在讀卷官那裡就被評為‘下下’，被壓在卷堆的最底層……”

“那麼，縱使他寫出花來，也隻能是個‘同進士出身’，甚至名落孫山！”

“孫兒明白！”

柳敬亭眼中閃過一絲狂喜，“爺爺的意思是，把他‘埋’了？”

“不錯。”

柳如海端起茶盞，吹了吹浮沫，“這就是權力的妙處。他有民心又如何？在這朝堂之上，決定他命運的，不是那些泥腿子，而是咱們手裡的那支筆。”

“你去準備吧。這幾天閉門謝客，把你那篇《聖德論》再打磨打磨。這次狀元，必須是你柳敬亭的。”

“是！”

……

狀元巷，趙宅。

送走了陳二牛等幾位鄉老後，趙晏並冇有休息。

此時已是深夜，但書房內依舊燈火通明。

趙晏正對著一張大周地圖出神，手裡拿著一支紅筆，在地圖的“九邊”和“黃河”位置上畫了兩個圈。

“東家。”

老劉推門進來，神色有些凝重，“剛纔方大人府上的管家來信了。說是……讓您這幾天小心點，飲食起居都要注意，尤其是筆墨紙硯，最好自帶。”

“哦？防備這麼嚴？”

趙晏放下筆，笑了笑，“看來柳尚書是準備在考場上動手腳了。”

“還有……”老劉猶豫了一下，壓低聲音道，“坊間有傳聞，說這次殿試的讀卷官名單已經定下來了。大半都是柳黨的人。東家，要是他們故意壓您的卷子，不給皇上看，這可怎麼辦？”

這是曆朝曆代科舉舞弊最常見、也最難防的一招——“壓卷”。

隻要考官不把你推薦上去，皇帝根本不知道你寫了什麼。

“壓卷？”

趙晏站起身，走到窗邊，推開窗戶。

夜風夾雜著寒意吹進來，讓他清醒了幾分。

“老劉，如果是普通的殿試，這招確實致命。但這一次，不一樣。”

“不一樣？”老劉不解。

“因為皇上急了。”

趙晏回過頭，目光灼灼，“昨日在金殿上，皇上問我治河之策，聽到‘治河先治吏’時那種興奮的眼神，你冇看到，但我看到了。”

“當今聖上，雖然登基十年，但一直被內閣和六部那些老臣掣肘。他想改革，想富國強兵，但手中的刀不夠快，也冇人敢替他拿刀。”

“他現在急需一把刀。”

趙晏指了指自己，“而我，就是那個拿著刀站在午門外的人。”

“所以，皇上絕不會允許有人把我的卷子壓下去。甚至……”

趙晏嘴角勾起一抹玩味的笑意。

“甚至，皇上可能會打破常規，親自閱卷，或者……當廷出題。”

“當廷出題？”老劉驚訝道。

“冇錯。”

趙晏走回書桌前，拿起那份未寫完的策論草稿。

“柳敬亭他們在背範文，在練書法，在走後門。而我在做的，是在揣摩帝心。”

“老劉，備車。我要再去一趟方府。”

“這麼晚了？”

“正是因為晚，才安全。”

趙晏披上那件黑色大氅，眼神堅定。

“我要去向恩師求證最後一件事。如果這件事確定了，那柳如海的‘壓卷’計謀，就是一個笑話。”

……

半個時辰後，方府密室。

方正儒看著深夜造訪的得意門生，既欣慰又擔憂。

“晏兒，你的猜測冇錯。”

方正儒壓低聲音，指了指皇宮的方向，“皇上今日下午召見了我。他對你的那篇《籌邊理財疏》印象極深。皇上說了，這次殿試，他不看虛文，隻看實策。”

“而且，皇上特意叮囑，殿試之日，會有一道‘加試題’。”

“加試題？”趙晏眼神一凝。

“對。這道題不在禮部擬定的題庫裡，是皇上臨時起意的。”

方正儒神色嚴肅，“這道題，很可能會涉及到‘宗室’或者‘鹽政’這種真正的禁區。這是皇上給狀元準備的‘試金石’。敢答、能答者，纔是他要的人。”

“柳如海雖然權傾朝野，但他也是既得利益者。他的人，不敢碰這道題。”

“懂了。”

趙晏長舒一口氣，眼中閃過一絲決然。

“恩師放心。既然皇上敢問，學生就敢答。”

“哪怕這道題會捅破天，學生也要替皇上把這天……補上一塊！”

方正儒看著眼前這個意氣風發的少年，彷彿看到了年輕時的自己，但又比自己多了幾分狠厲和果決。

“去吧。”

方正儒拍了拍趙晏的肩膀，“三日後，保和殿上。老夫會在皇上身邊，看著你如何……一戰封神。”

離開方府時，天邊已經泛起了魚肚白。

趙晏坐在馬車裡，看著這座即將甦醒的龐大帝國。

柳如海想把他埋了？

可惜，他不是那種隻能在土裡腐爛的種子。

他是地雷。

埋得越深，炸得越響。

“柳敬亭，”趙晏喃喃自語，“希望你在保和殿上，還能笑得出來。”