三月初三，驚蟄。

春雷乍動，萬物復甦。但在大周皇宮的金鑾殿上，氣氛卻比嚴冬還要肅殺。

早朝剛開始，禦史台的一位監察禦史便手持象牙笏板，神色激憤地出列彈劾：

“臣張廉，彈劾琅琊舉子趙晏！此人雖有神童之名，實乃國之巨蠹、酷吏！其一，趙晏在代管清河縣務期間，借‘清丈田畝’之名，大肆查抄鄉紳家產，名為充公，實則中飽私囊！其二，他謊報‘以工代賑’，實則強征民夫修堤，致使數十名百姓累死餓死在河堤之上！其三，此人進京後，竟在賭坊豪擲五千兩白銀賭博！試問，一個小小舉子，若非貪汙賑災款，何來如此巨資？！”

“此等貪婪殘暴之徒，若錄為貢士，必汙我大周科場！臣請陛下，即刻革去趙晏舉人功名，下獄嚴查！”

此言一出，滿朝嘩然。

“貪汙賑災款？強征民夫？”

龍椅上的崇寧帝眉頭緊鎖。他之前收到的奏摺裡，全是誇趙晏“愛民如子”的，怎麼到了禦史嘴裡，就成了“酷吏”？

“陛下！”

禮部郎中吳凱（原清河知縣吳庸的堂兄，柳黨成員）立刻出列，從袖中掏出一份血跡斑斑的文書。

“臣已收到清河縣鄉紳聯名送來的《泣血陳情表》！上麵有清河縣三十六位族長、鄉老的簽字畫押！他們控訴趙晏在清河施行暴政，逼死人命，私吞那查抄張家莊所得的數萬兩白銀！這是鐵證如山啊！”

吳凱雙手高舉那份文書，臉上是一副大義滅親的凜然，眼底卻閃過一絲不易察覺的陰毒。

柳如海站在百官前列，眼觀鼻鼻觀心，嘴角勾起一抹冷笑。

趙晏那五千兩賭資，就是最大的破綻。一個從窮鄉僻壤出來的少年，怎麼解釋這筆钜款的來源？隻要坐實了“钜額財產來源不明”，貪汙的帽子就扣死了。

“傳趙晏覲見！”崇寧帝沉聲道。

……

片刻後，趙晏身穿一襲青衫，步履從容地走入金殿。

麵對滿朝文武的審視，麵對柳黨那殺人般的目光，這個年僅十三歲的少年，神色平靜得像是在逛自家的後花園。

“草民趙晏，叩見吾皇萬歲。”

“趙晏。”崇寧帝將那份《陳情表》和禦史的奏章扔在他麵前，“有人彈劾你貪汙公款、虐待百姓。還說你在京城揮霍無度，那五千兩賭資，便是你貪汙的贓款。你作何解釋？”

趙晏撿起地上的文書，隻看了一眼，便忍不住笑出了聲。

“你笑什麼？！”吳凱厲聲喝道，“死到臨頭，還敢咆哮朝堂？”

“我笑這位吳大人，為了陷害草民，連基本的算術都不講了。”

趙晏站起身，並冇有急著辯解貪汙的事，而是先指了指那份文書。

“陛下，這《陳情表》上說，我逼死人命，強征民夫。請問，這簽字畫押的三十六位鄉老，真的是代表清河百姓嗎？”

“自然！”吳凱冷笑，“他們都是當地德高望重的族長！”

“德高望重？”

趙晏搖了搖頭，“這裡麵有一個叫‘李德福’的名字。如果我冇記錯，此人乃是前任縣尉魏通的舅舅，因倒賣私鹽被判流放，三年前就死在路上了。死人也能從地底下爬出來簽字畫押？”

“什麼？”吳凱臉色一變，“這……這可能是同名同姓……”

“好，就算同名同姓。”

趙晏從懷裡掏出一本賬冊，那是他隨身攜帶的《青雲坊分紅賬簿》。

“至於那五千兩賭資，乃是草民自家的生意所得。”

趙晏將賬簿呈給太監，“草民在清河經營‘青雲墨坊’，所產‘解元貢墨’行銷天下。這每一筆收入，都照章納稅，有據可查！草民花自家的錢，何罪之有？”

“你說是自家的就是自家的？”張廉禦史反唇相譏，“誰知道你是不是把貪汙的錢洗白了？”

“欲加之罪，何患無辭。”

趙晏看著張廉，目光驟然變冷，“張大人，你說我貪汙，說我虐民。那請問，如果我真的虐待了百姓，百姓會怎麼做？”

“自然是恨之入骨，食肉寢皮！”張廉大聲道。

“好。”

趙晏轉過身，麵向大殿門口。

“既然吳大人拿出了三十六個‘鄉紳’的血書，那草民今日，也帶來了一份特殊的‘證據’。”

“報——！”

就在這時，殿外一名金吾衛校尉急匆匆地跑了進來，單膝跪地，神色震撼：

“啟稟陛下！午門之外，有人群聚集！”

“何人喧嘩？”崇寧帝問。

“是……是一群自稱來自清河縣的鄉下老人。”

校尉喘著粗氣說道，“他們抬著一把巨大的萬民傘，還有數千名百姓按了手印的保狀，跪在午門雪地裡，說是要為趙晏鳴冤！”

萬民傘！

這三個字一出，滿朝文武皆驚。連一直裝聾作啞的柳如海都猛地抬起了頭，手中的象牙笏板微微一顫。

萬民傘是百姓給離任官員的最高榮譽，通常隻在地方上出現。這群人竟然把它抬到了京城，抬到了皇宮門口！

這是何等的民心？

“宣！”崇寧帝霍然起身，眼中閃過一絲動容，“讓他們進來！朕要親自看看！”

……

不一會兒，七八個滿臉風霜的老人，抬著那把五彩斑斕、繡滿名字的萬民傘，顫巍巍地走進了金殿。

領頭的正是陳家莊的陳二牛。他一輩子麵朝黃土背朝天，哪見過這金碧輝煌的皇宮？但他此時卻昂著頭，手裡緊緊攥著那份長長的保狀。

“草民……叩見皇上！”

幾個老人跪在地上，泣不成聲。

“皇上啊！趙大人是青天大老爺啊！”

陳二牛舉起保狀，哭訴道，“是誰殺千刀的汙衊趙大人貪汙？那個張家莊查抄出來的銀子，趙大人一文錢冇拿，全都用來買糧食給我們發工錢了啊！”

“我們修河堤，頓頓有肉吃，天底下哪有這樣的‘酷吏’？”

“這保狀上，有清河縣三萬戶百姓的手印！我們可以作證，趙大人是乾乾淨淨的清白人！誰要是敢害趙大人，那就是挖我們清河百姓的心頭肉！”

樸實的話語，帶著泥土的芬芳，迴盪在這充滿爾虞我詐的朝堂之上。

那把萬民傘被撐開，上麵密密麻麻的名字，像是一記記響亮的耳光，抽在柳黨眾人的臉上。

那所謂的《陳情表》，在萬民傘麵前，瞬間變成了廢紙。

崇寧帝走下丹陛，親自來到那把萬民傘前。他撫摸著那些粗糙的針腳，看著那些甚至帶著泥點的紅手印。

他轉過頭，看向吳凱和張廉，眼神冷得像冰。

“吳凱，這三十六個人的‘血書’，比起這三萬人的‘萬民傘’，分量如何啊？”

“臣……臣罪該萬死……”吳凱癱軟在地，渾身發抖。

“張廉，你說趙晏是酷吏？那朕倒想問問，什麼樣的酷吏，能讓百姓千裡迢迢進京送傘？”

“臣……臣失察……”張廉也跪下了。

“夠了！”

崇寧帝大袖一揮，回到龍椅之上。

“朕聽聞，有些人在京城待久了，耳朵聾了，眼睛瞎了，看不見百姓的疾苦，隻看得見黨同伐異！”

“禮部郎中吳凱，偽造證據，構陷舉子，欺君罔上！革去官職，流放三千裡！即刻執行！”

“禦史張廉，風聞言事雖無罪，但偏聽偏信，充當奸人走狗！罰俸三年，閉門思過！”

處理完奸佞，崇寧帝的目光落在了趙晏身上。

眼神中，不再是審視，而是掩飾不住的欣賞。

“趙晏。”

“草民在。”

“百姓保你的清廉，朕信了。但朕還要考考你的才學。”

崇寧帝隨手從禦案上拿起一本奏摺，“如今黃河又有些不安分。有人說要加高堤壩，有人說要疏浚河道。依你之見，該如何？”

這是殿試級彆的考題！

滿朝文武都屏住了呼吸。柳如海更是豎起了耳朵，想聽聽這個“鄉下神童”能說出什麼花來。

趙晏冇有絲毫猶豫，他在清河修了三年堤，這對他來說就像呼吸一樣簡單。

“回陛下。”

趙晏朗聲道，“治河如下棋，不可隻看一子。加高堤壩是‘堵’，疏浚河道是‘疏’，皆是治標。”

“臣以為，治黃之策，在於‘束水攻沙’。”

“收緊河道，利用水流的衝力將泥沙衝入大海，此為‘攻沙’。同時，在兩岸廣植柳樹，固土保堤，減少泥沙入河，此為‘固本’。”

“且，治河先治吏。河工不貪，則堤壩自固；河工若貪，鐵水銅牆亦是豆腐渣。”

短短幾句話，既有技術方案，又有行政邏輯。

崇寧帝聽得眼睛發亮。

“束水攻沙……治河先治吏……好！好一個治河先治吏！”

崇寧帝大笑三聲，當場拍板：

“趙晏，準予參加殿試！任何衙門不得以任何理由阻攔！”

“退朝！”

……

走出宮門。

陽光普照，冰雪消融。

趙晏扶著陳二牛等幾位鄉老，看著他們臉上淳樸的笑容，心中暖流湧動。

“恩公啊，冇給您丟臉吧？”陳二牛擦了把汗。

“冇有。”

趙晏替他整理了一下有些歪斜的衣領，輕聲道，“你們是我的底氣。”

遠處，柳如海坐在轎子裡，透過簾縫看著這一幕，手中的玉扳指被捏得粉碎。

“好個趙晏……好個萬民傘……”

“既然這第一關攔不住你，那就彆怪我在殿試裡……心狠手辣了。”