二月二十，汴梁貢院，至公堂。

貢院的大門依舊緊閉，因為裡麵正在進行科舉最神秘、也是最關鍵的環節——閱卷。

十八位房官和兩位主副考官，已經被鎖在這裡整整五天了。吃喝拉撒都在裡麵，與外界徹底隔絕。

堂內香菸繚繞，卻掩蓋不住那股劍拔弩張的氣氛。

主考官位子上坐著的，乃是當朝禮部尚書、文淵閣大學士許誌遠。

此人年過六旬，鬚髮皆白，是名震天下的理學宗師。他一生最講究“文以載道”，文章必須四平八穩，書法必須圓潤端莊。對於那些離經叛道的“野狐禪”，他向來是深惡痛絕的。

而在他對麵，坐著副主考官——吏部左侍郎崔萬山。

崔萬山是柳如海的鐵桿心腹，也是柳敬亭的乾爹。他這次進貢院，隻有一個任務：捧柳敬亭，壓趙晏。

“許大人，您看這篇卷子。”

崔萬山滿臉堆笑，雙手捧著一份已經“薦”上來的試卷，放在許誌遠案頭。

“這是房官們一致推崇的‘魁卷’。其文氣勢磅礴，引經據典，尤其是那筆館閣體，圓潤飽滿，頗有台閣氣象。在下以為，此卷當定為會元。”

這份卷子，正是柳敬亭的。

許誌遠接過卷子，細細讀了一遍。

“嗯……確實不錯。”

許誌遠撫須點頭，“‘固國不以山溪之險，威天下不以兵革之利’。這破題中正平和，深得聖人精髓。雖無驚人之語，卻有宰輔之風。是個好苗子。”

聽到這話，崔萬山心中狂喜。穩了！隻要許老夫子點頭，柳敬亭這“會元”就是板上釘釘了！

“不過……”

許誌遠的目光，突然落在了旁邊另一份被放在“待定區”的卷子上。

那份卷子有些特彆。

彆人的卷子，字跡疏朗，留白甚多，看著賞心悅目。

而這份卷子，字寫得極密，墨色極重，甚至在卷末還畫了幾張奇怪的圖表。

“這是哪房薦上來的？”許誌遠指著那份卷子問道。

“哦，那份啊。”

崔萬山眼中閃過一絲陰毒，連忙說道，“那是‘寒字號’房官勉強薦上來的。在下剛纔看過了，正準備黜落呢。”

“為何？”

“大人您看！”

崔萬山拿起那份卷子，一臉嫌棄地指指點點，“此考生簡直是膽大包天！策論乃是國家大計，應當談禮樂教化。可這人呢？滿篇都是‘算盤’、‘運費’、‘折色’！滿嘴的銅臭味！”

“尤其是這最後一句：‘不諱言利’？這不是在公然頂撞聖人‘君子喻於義，小人喻於利’的教誨嗎？此乃法家酷吏之言！若是讓這種人中了會元，豈不是壞了我大周的文風？”

崔萬山說得慷慨激昂，唾沫橫飛。

許誌遠皺了皺眉。他確實不喜歡談錢的考生。

“拿來老夫看看。”

許誌遠接過卷子。

入眼的第一行字，就是那句殺氣騰騰的破題：【夫邊事即國事，國事即財事。】

“好大的口氣。”許誌遠哼了一聲。

他耐著性子往下讀。

原本，他是帶著挑刺的眼光去讀的。可是讀著讀著，他撫須的手停住了。

再讀一段，他的眉頭鎖緊了。

讀到那句“以國庫喂路途，雖有金山銀海，亦不能填”時，許誌遠的手抖了一下。

讀到最後那句“坐擁金城湯池”時，這位六十歲的老尚書，竟然猛地站了起來！

“大人？怎麼了？”崔萬山嚇了一跳，“是不是這文章太荒謬，氣著您了？下官這就把它扔進廢紙簍……”

“慢著！”

許誌遠大喝一聲，聲音竟然有些顫抖。

他冇有理會崔萬山，而是捧著那份卷子，在大堂裡來回踱步。

如果是十年前，他一定會把這份卷子撕了。

但現在，他不僅是理學宗師，更是禮部尚書。他天天在朝堂上看著皇帝為了邊關缺餉愁得頭髮都白了，看著戶部為了幾萬兩銀子跟兵部打得頭破血流。

柳敬亭那篇文章，好聽，但冇用。像是一朵絹花，好看不能吃。

而這份卷子……

這是一把刀！一把帶著血腥氣、卻能割開大周毒瘤的刀！

“崔大人。”

許誌遠停下腳步，轉過身，目光如炬地盯著崔萬山。

“你剛纔說，這是酷吏之言？”

“是……是啊。”崔萬山有點心虛。

“荒謬！”

許誌遠猛地一拍桌子，震得筆架亂顫，“這哪裡是酷吏？這是經世致用！這是國士無雙！”

“文章千古事，得失寸心知。若是我們隻選那些會寫漂亮話的廢物，這大周的江山靠誰來守？靠那些‘之乎者也’嗎？！”

“可是……”崔萬山急了，“此文違背祖製，且文風粗礪……”

“文風？”

許誌遠冷笑一聲，指著卷子上的字，“顏筋柳骨，力透紙背！這字裡行間透出的憂國憂民之心，比那些無病呻吟的華麗辭藻，強了百倍！”

“傳老夫的令！”

許誌遠提起硃筆，在趙晏的卷子上重重地畫了一個大大的圓圈，並在卷首批下四個大字：

【言之有物，當為魁首！】

“此卷，定為會元！誰敢有異議，讓他來跟老夫辯經！”

崔萬山麵如死灰，癱坐在椅子上。

他知道，柳家的謀劃，在許誌遠這個“老頑固”的良知麵前，徹底崩盤了。

……

二月二十八，放榜日。

汴梁貢院門前，人山人海。

數千名舉子，加上看熱鬨的百姓，將整條禦街堵得水泄不通。

“來了！來了！”

隨著一聲鑼響，兩名衙役抬著巨大的金榜，從貢院裡走了出來。

所有人的心都提到了嗓子眼。

柳敬亭站在最顯眼的位置，手裡搖著摺扇，臉上掛著矜持的微笑。他身邊的跟班們早就準備好了鞭炮，隻等榜單一張貼，就立刻慶祝。

“柳公子，這次會元非您莫屬啊！”

“那是自然！柳公子的文章，那是有口皆碑的！”

而不遠處的角落裡，趙晏和陸文淵、蘇景然站在一起。

陸文淵緊張得直哆嗦：“師弟……五千兩啊……要是輸了，我就要去要飯了……”

“閉嘴。”蘇景然瞪了他一眼，“看榜。”

衙役將金榜高高掛起。

【杏榜】。

人們習慣從下往上看。

第三百名……第二百名……第一百名……

冇有趙晏，也冇有柳敬亭。

前十名！

第十名：江南蘇景然。

（蘇景然歎了口氣：“還是差了點火候。”）

第三名：國子監李太白。

第二名……

所有人都屏住了呼吸。

第二名：琅琊柳敬亭！

轟——！

人群炸鍋了。柳敬亭的摺扇“啪嗒”一聲掉在地上，臉上的笑容瞬間凝固。

第二？

他是第二？

那誰是第一？

難道是蘇景然？不對，蘇景然是第十。

柳敬亭猛地抬頭，看向那個高高在上、用硃砂大筆寫就的名字——

【會元：琅琊趙晏！】

【籍貫：清河縣。】

死寂。

全場陷入了詭異的死寂。

緊接著，是一聲撕心裂肺的嚎叫，來自人群中的某個角落——那是賭坊的老闆。

“五千兩！一賠一百！五……五十萬兩啊！！”

老闆兩眼一翻，直接暈了過去。

而站在角落裡的陸文淵，呆呆地看著那個名字，狠狠地掐了一下自己的大腿。

“疼！真疼！”

陸文淵突然抱住趙晏，瘋了一樣大喊：“贏了！師弟！咱們贏了！五十萬兩！咱們把京城買下來都夠了！！”

趙晏被他晃得頭暈，臉上卻露出了燦爛的笑容。

他緩緩轉過身，看向遠處那個麵色慘白、搖搖欲墜的柳敬亭。

他冇有說話，隻是伸出手，對著柳敬亭，比了一個輕輕的“一”的手勢。

會元，拿下。

距離那個傳說中的“連中三元”，隻差最後一步——殿試。

“走吧。”

趙晏拍了拍還要發瘋的陸文淵。

“去賭坊收錢。然後……準備進宮麵聖。”

風吹過貢院的杏花，花瓣紛紛揚揚地落下。

這一年的杏榜，註定要載入史冊。

不僅因為出了一個十歲的會元，更因為那篇名為《籌邊理財疏》的文章，即將像一顆深水炸彈，在沉寂已久的大周朝堂上，炸出一片驚天巨浪。