二月十五，元宵節。

汴梁城外花燈如晝，煙火漫天，百姓們沉浸在節日的喜悅中。但在貢院的高牆之內，卻是另一番景象。

死寂，冰冷，帶著一股令人絕望的黴味。

今天是會試的最後一場，也是最耗心血的一場——策論。

經過前兩場六天四夜的折磨，三千舉子已經倒下了一成。剩下的也都形容枯槁，雙眼深陷，全憑一口氣吊著。

趙晏所在的“天字四十八號”，因為靠近風口，反而空氣稍微流通些，冇有那股令人作嘔的熏天臭氣。他裹著兩條棉被，手裡捧著薑湯，目光灼灼地盯著剛剛發下來的試卷。

【策題五道】

前四道涉及禮製、刑名、吏治、河工。

這些對於趙晏來說，不過是開胃小菜。他在清河縣三年的實操經驗，足以讓他對這些問題鞭辟入裡。

真正讓他目光凝滯的，是最後一道，也是分量最重的一道“壓軸題”：

【問：今九邊多警，北虜歲犯。朝廷歲輸邊銀三百萬兩，糧五百萬石，而士卒猶有饑色，戰馬猶缺。開中法（鹽商運糧換鹽引）廢弛，邊儲空虛。欲實邊儲、強兵馬、節國用，其道安在？】

看到這道題，趙晏的嘴角勾起了一抹冷冽的弧度。

來了。

這就是大周朝現在的“絕症”——財政黑洞與邊防危機的死循環。

朝廷每年把一半的賦稅扔進了九邊這個無底洞，結果卻是越填越虧，兵越養越弱。

隔壁號舍傳來一陣絕望的歎息：“這……這不是戶部尚書該操心的事嗎？我們一群書生，哪裡知道邊關的一石糧食要多少運費啊？”

不僅是隔壁，整個貢院裡，九成九的考生都在抓瞎。他們讀的是聖賢書，哪裡懂什麼“開中法”？哪裡知道銀子是怎麼冇的？

……

“地字一號”號舍。

柳敬亭看著這道題，也是眉頭緊鎖。但他並不慌張，因為柳家有“秘籍”。

他想起父親柳如海考前的叮囑：“若是考到邊防，萬不可談具體錢糧，因為你算不準。要談‘人心’，談‘選將’。隻要把高度拔高到‘君王修德，將帥用命’，這文章就穩了。”

於是，柳敬亭提筆，寫下了一篇極其漂亮的“正確的廢話”：

“臣聞：固國不以山溪之險，威天下不以兵革之利。九邊之弊，非財匱也，乃德衰也……當選賢任能，厲行節儉，感化蠻夷……”

辭藻華麗，引經據典。看起來氣勢磅礴，實際上連一個具體的解決辦法都冇有。

寫完之後，柳敬亭自我感覺良好：“這文章，四平八穩，頗有古大臣之風。就算是方正儒，也挑不出毛病。”

……

趙晏這邊。

他冇有急著動筆。他閉上眼睛，腦海中浮現出清河縣那本“黑賬”裡的數據，浮現出他在運河上看到的漕運亂象。

“感化蠻夷？修德省錢？”

趙晏心中冷笑，“若是靠修德能把韃子修跑了，還要長城乾什麼？”

這道題，他不能寫“正確的廢話”。

他要寫“救命的猛藥”！

哪怕這藥太苦，太烈，會得罪一大批諸如柳家的既得利益者，他也必須寫！因為這是他進京的目的，是他身為“解元”的責任！

趙晏猛地睜開眼睛，眼中精光四射。

他提起筆，飽蘸濃墨，在卷首寫下了五個殺氣騰騰的大字：

【籌邊理財疏】

【破題：夫邊事即國事，國事即財事。今九邊之弊，非兵弱也，乃‘法’壞也；非財匱也，乃‘流’斷也。欲救邊，必先理財；欲理財，必先通商。】

（譯文：邊防問題就是財政問題。現在的弊端，不是兵弱，是製度壞了；不是冇錢，是流通斷了。要救邊防，必須先理財；要理財，必須先通商。）

這就叫單刀直入！不談虛的，直接談錢！

緊接著，趙晏筆走龍蛇，開始了一場酣暢淋漓的“數據轟炸”：

【第一弊：運費之耗。】

“今自江南運糧至甘肅，路三千裡。車運一石，人吃馬嚼，沿途損耗，至邊僅餘鬥米。朝廷花二十石之資，而邊軍僅得一石之實。此乃‘以國庫喂路途’**，雖有金山銀海，亦不能填！”

——直接揭露了實物稅的低效！

【第二策：折色銀兩。】

“宜廢實物征收，改征折色（銀子）。令商人運糧至邊，官府以銀買之。商人逐利，必精打細算，損耗自負。如此，朝廷省運費，邊軍得實糧，商賈得其利。一舉三得，何樂不為？”

——這就是著名的“一條鞭法”雛形和“開中法”改良版！

【第三策：互市通商。】

“北虜所求者，茶、鐵、鹽、布也。今嚴禁互市，彼得之無門，故不得不搶。若開邊貿，設關稅，使彼以此易彼。彼若能買，何必去搶？且‘以商製戎’，斷其鐵器，控其命脈（茶葉），則邊患可平，歲入可增！”

——這是超前的“經濟戰”思維！

最後，趙晏在結尾處，寫下了一句足以讓所有閱卷官心驚肉跳，卻又不得不服的結語：

【臣聞：天下熙熙，皆為利來。治國者，不諱言利，而善用利。能使天下之利歸於國、惠於民、用於邊，則雖無百萬之兵，亦可坐擁金城湯池！】

【伏惟陛下察之！】

寫完最後一個字，趙晏隻覺得胸中塊壘儘澆。

這篇策論，洋洋灑灑兩千字。

冇有一句廢話，冇有一個生僻字。每一個字都是從泥土裡長出來的，帶著血淋淋的現實，也帶著金燦燦的希望。

他把清河縣的治理經驗，放大到了整個大周天下。

“呼……”

趙晏放下筆，看著窗外。

天，快亮了。

……

二月十五，申時。

“當——！當——！當——！”

貢院的鐘聲敲響，那扇封閉了九天六夜的大門，終於緩緩打開。

“交卷——！”

隨著這一聲長喝，無數舉子像是被抽去了脊梁骨，癱倒在號舍裡。有的人甚至連筆都拿不住了，哭著被衙役抬了出去。

趙晏整理好試卷，鄭重地裝入密封袋，雙手呈給收卷官。

收卷官是個老翰林，他接卷時，無意中掃了一眼趙晏那精神奕奕的眼神，心中不禁暗暗稱奇：這少年，考了九天，怎麼跟剛進來似的？

走出龍門的那一刻。

夕陽如血，灑在貢院前的廣場上。

那裡早已人山人海。無數家長、書童、仆人，伸長了脖子，在焦急地等待著自家少爺。

“阿晏！這兒！在這兒！”

一個清脆的聲音傳來。

趙晏抬頭望去，隻見沈紅纓騎在馬上，一身紅衣如火，正揮舞著馬鞭。在她旁邊，姐姐趙靈正墊著腳尖，手裡提著一個食盒，臉上滿是擔憂和期盼。

而老劉則帶著幾個趙府親兵，硬生生在人群中擠出了一條道。

“姐！紅纓姐！”

趙晏笑了，那是發自內心的輕鬆。

他大步走過去。

“怎麼樣？累壞了吧？”趙靈連忙把食盒裡的蔘湯遞過去，“快，趁熱喝了。”

“不累。”

趙晏接過蔘湯，一飲而儘，“痛快得很！”

就在這時，旁邊傳來一聲陰陽怪氣的冷笑。

“喲，這不是趙解元嗎？怎麼，還冇暈倒啊？”

柳敬亭在一群家丁的簇擁下走了出來。他雖然臉色蒼白，但依舊搖著摺扇，一副勝券在握的樣子。

“趙解元，聽說最後那道邊防題，把你難住了？我看你在裡麵發呆了好久啊。”

柳敬亭故作瀟灑地笑道，“那種國家大事，確實不是你這種隻會算死賬的小吏能懂的。怎麼樣？是不是寫了一堆‘銅錢’、‘算盤’進去？哈哈哈！”

周圍的舉子們也跟著鬨笑起來。

趙晏擦了擦嘴角的湯漬，轉過身，看著柳敬亭。

他的眼神，像是在看一個傻子。

“柳公子。”

趙晏淡淡道，“你知不知道，當你還在用‘道德’去丈量邊關的時候，彆人已經在用‘算盤’去丈量天下了？”

“什麼意思？”柳敬亭一愣。

“意思是……”

趙晏湊近他，用隻有兩個人能聽見的聲音說道：

“你的文章，除了拿去糊牆，一文不值。”

“而我的文章，能救這大周的江山。”

說完，趙晏拍了拍柳敬亭那僵硬的肩膀，轉身上車。

“老劉，回府！睡覺！”

“得令！”

馬車轔轔離去。

留下柳敬亭站在原地，臉色一陣青一陣白。

“狂妄！簡直是狂妄至極！”

柳敬亭咬牙切齒地對著趙晏的背影吼道，“趙晏！你給我等著！等放榜那天，我看你還能不能笑得出來！”

……