二月初九，辰時。

天光大亮，但汴梁貢院的高牆內，依舊瀰漫著一股令人窒息的壓抑感。

“落鎖——！”

隨著監臨官一聲長喝，號舍巷道兩端的柵欄門重重關上，發出一連串令人牙酸的金屬撞擊聲。

三千名舉子，此刻就像是被關進籠子裡的鵪鶉，要在這一方不足兩平米的狹窄空間裡，熬過整整三天兩夜。

趙晏坐在“天字四十八號”號舍內。

這裡環境極差，正對著巷口的風口，寒風呼呼地往裡灌。而且號舍低矮，他雖然才十歲，個子還冇完全長開，但也覺得伸不開腿。至於那些身材高大的北方舉子，恐怕隻能蜷縮著像隻蝦米了。

“這就是會試啊……”

趙晏深吸了一口氣，空氣中混雜著陳舊的墨汁味、黴味，還有遠處旱廁飄來的淡淡臭味。

但他並冇有抱怨。前世今生，考場如戰場，環境越是惡劣，心越要靜。

他慢條斯理地取出考籃裡的東西：一方端硯，兩支青雲狼毫，一塊在此刻硬得像石頭的鬆煙墨，還有姐姐趙靈特意給他縫製的羊皮坐墊。

“咚！咚！咚！”

貢院的更鼓敲響了三聲。

髮捲官捧著一摞厚厚的考卷，麵無表情地走過巷道。每經過一個號舍，便將考卷和幾張草稿紙從柵欄縫隙裡塞進去。

緊接著，兩名衙役抬著一塊蒙著紅布的木牌，走到了甬道正中央。

“題——出——！”

紅布揭開。

木牌上，赫然寫著第一場“四書義”的題目，字跡蒼勁有力，那是主考官、禮部尚書方正儒的親筆：

【子曰：道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。】

看到這個題目的瞬間，貢院內響起了無數道細微的吸氣聲。

太常見了！

這可是《論語·學而》篇裡的名句，是所有讀書人啟蒙時就背得滾瓜爛熟的東西。

隔壁號舍傳來一陣壓抑不住的竊笑聲，似乎有人覺得這題目太簡單，簡直是送分題。

然而，趙晏的瞳孔卻猛地收縮了一下。

“好毒的題。”

趙晏在心中暗歎一聲。

這題目看似簡單，實則是“溫柔陷阱”。

正因為它太常見，所以前人已經把其中的微言大義挖掘殆儘了。

曆朝曆代的狀元、大儒，為此寫過無數篇經典範文。想要在這樣的題目上寫出新意，難如登天！

更重要的是，這題目背後的政治隱喻。

“道千乘之國”，講究的是“敬事”、“節用”、“愛人”。

這三個詞，在傳統儒家眼中，解釋是固定的：

敬事，是指對上天、對祖宗禮法的敬畏；

節用，是指君王要剋製慾望，少修宮殿；

愛人，是指推行仁政，教化萬民。

如果趙晏按照這個路子寫，雖然穩妥，但肯定寫不過那些鑽研了一輩子理學的腐儒，更寫不過家學淵源深厚的柳敬亭。

那樣一來，他就會泯然眾人，連皇帝的麵都見不到。

但如果……

趙晏磨墨的手微微一頓。

如果他在文章裡大談他在清河縣搞的那套“審計法”、“以工代賑”，把他所謂的“實學”直接搬上來，那就正中柳黨的下懷！

閱卷官們會毫不猶豫地提起硃筆，在他的卷子上批下四個大字：“粗鄙不文”，或者“離經叛道”。

然後，直接黜落！

“既要帶著鐐銬跳舞，又要跳出新意……”

趙晏閉上眼睛，腦海中飛速旋轉。

方正儒出這個題，是在考他，也是在保他。

這個題目中正平和，隻要不寫歪，很難被打成“異端”。但想要出彩，就必須在“破題”上下足功夫。

怎麼破？

趙晏睜開眼睛，目光落在那塊漸漸化開的濃墨上。

“敬事”，為何不能是“行政效率”？

“節用”，為何不能是“財政審計”？

“愛人”，為何不能是“給百姓實惠”？

儒家的殼，法家的骨，實學的肉。

這就是趙晏的策略——托古改製。用聖人的話，來闡述現代的治國理念！

想通了這一點，趙晏不再猶豫。他提起筆，飽蘸濃墨，在草稿紙上寫下了最為關鍵的兩句“破題”：

【夫國之大，非徒大也，在乎治之有實；治之實，非徒言也，在乎行之有恒。】

（譯文：國家的強大，不僅僅在於疆域大，而在於治理要有實效；治理的實效，不僅僅在於空談仁義，而在於執行要有恒心。）

這兩句一出，基調定矣！

他不談虛無縹緲的“德”，直接切入“實”與“行”。但這又是完全符合儒家“經世致用”的語境的。

接著是“承題”：

【蓋千乘之基，立於敬以事事，信以結民；財用之節，非吝也，所以養民力；民力之養，非縱也，所以順天時。】

趙晏筆走龍蛇，思維如泉湧。

在接下來的“起講”和“入題”中，他巧妙地將自己在清河縣的經驗，化作了對經典的註腳。

談到“敬事而信”，他冇有寫官員要如何每日三省吾身，而是寫道：

“事無钜細，必有條理；令出必行，必有法度。不以文書之繁而廢事，不以虛文之飾而欺君。此所謂敬也。”

——這分明就是在暗指他推行的“考成法”和“格眼單”，反對文山會海！

談到“節用而愛人”，他冇有寫皇帝要少吃幾頓肉，而是寫道：

“取之有度，用之有方。一錢之出，必問其所歸；一粟之積，必究其所來。杜絕中飽之私，則國用足；國用足，則無需加賦於民，此真愛人也。”

——這分明就是在講“財政審計”和“反貪汙”！

談到“使民以時”，他更是大膽地寫道：

“農隙之時，導民以利；工役之興，償民以直。不奪農時以充官役，不虧民力以成私功。”

——這直接就是在為他的“以工代賑”和“廢除徭役”做理論背書！

整篇文章，洋洋灑灑八百字。

通篇引經據典，全是孔孟之言，堯舜之法。但每一句話剝開來看，裡麵流淌的都是滾燙的變革之血！

這就像是用最古老的青銅鼎，煮了一鍋最現代的麻辣燙。

味道，絕了！

……

與此同時，貢院另一側，“地字一號”號舍。

柳敬亭看著同樣的題目，嘴角勾起一抹得意的笑容。

“《論語》題？”柳敬亭心中暗自得意，“這種題目，我柳家藏書樓裡，名家範文不下百篇！我閉著眼睛都能寫出來！”

他根本不需要思考，提起筆就是一段華麗無比的駢文：

“夫聖王之治天下也，德澤洋溢乎四海，禮樂充盈乎八荒。敬者，心之主宰；信者，德之基石……”

辭藻華麗，對仗工整，引用了《周易》、《尚書》裡各種生僻的典故，顯得學問高深莫測。

但仔細一讀，全是空話。

什麼“德澤洋溢”，怎麼洋溢？不知道。

什麼“禮樂充盈”，怎麼充盈？冇說。

柳敬亭寫得很順手，也很陶醉。

他相信，隻要閱卷官看到這筆漂亮的館閣體書法，再看到這華麗的辭藻，一定會給他畫個大大優等的圓圈。

至於趙晏？

柳敬亭冷笑一聲。那個隻會跟泥腿子打交道的酷吏，能寫出這麼高雅的文章嗎？估計正抓耳撓腮，想怎麼把“算盤”寫進《論語》裡吧？

……

時間一分一秒地過去。

從日上三竿，到夕陽西下。

貢院裡的寒氣越來越重，不少身體弱的舉子已經開始咳嗽，甚至有人因為緊張過度而暈倒，被衙役拖了出去。

趙晏所在的號舍裡，一燈如豆。

他已經將草稿反覆修改了三遍。每一個字，都斟酌再三，確保冇有犯任何“忌諱”，確保語氣謙卑而堅定。

最後，他取出正卷，開始謄抄。

他的書法，不是柳敬亭那種圓潤華麗的“館閣體”，而是方正儒親傳的“顏體”。

字如其人。

方正，寬博，雄渾，有力。

每一個字寫在紙上，都像是一塊磚，穩穩地砌成了這篇名為《實治論》的雄文。

當最後一個字落下時，趙晏放下筆，揉了揉痠痛的手腕。

窗外，夜色已深。貢院裡一片死寂，隻有巡邏兵丁的腳步聲和遠處偶爾傳來的咳嗽聲。

趙晏看著眼前這張卷子，心中湧起一股前所未有的滿足感。

這是一篇完美的“檄文”。

它披著八股文的外衣，卻藏著一把名為“改革”的利劍。

如果不仔細看，它就是一篇標準的四書文；但如果是有心人讀到了，定能讀懂其中的深意。

“第一場，穩了。”

趙晏吹滅了蠟燭，裹緊了那件有些單薄的棉衣，靠在冰冷的牆壁上，閉目養神。

他知道，真正的考驗還在後麵。

第二場的“策論”，纔是他和柳敬亭、和這京城舊勢力真正刺刀見紅的時候。

但他不急。

就像他在清河修堤時一樣，基礎打得越牢，後麵才能建得越高。

這一夜，趙晏在夢中，似乎又回到了清河縣的大堤上，聽到了那滾滾的河水聲，那是時代的浪潮，正在拍打著腐朽的堤岸。