十二月初一，大雪初霽。

京城的冬天冷得刺骨，但“利升賭坊”的大堂裡，卻熱得像是在過三伏天。

這裡是汴梁最大的賭坊，背景深厚，據說連宮裡的太監都常來這裡玩兩把。

此刻，一麵巨大的水牌豎在大堂中央，上麵密密麻麻地寫著今科會試的熱門人選賠率。

“買定離手！買定離手！”

荷官吆喝著，“柳家大公子柳敬亭，一賠一點五！江南才子蘇景然，一賠二！這可是穩賺不賠的買賣！”

一群身穿錦衣的公子哥和想搏一把的舉子擠在櫃檯前，揮舞著銀票。

“我買柳公子一千兩！柳家那是文壇泰鬥，這會元非他莫屬！”

“我買蘇景然五百兩！江南文風盛，說不定能壓過北方！”

就在這時，一個身穿青布棉袍、獨臂的中年漢子，默默地擠到了櫃檯前。

他從懷裡掏出一疊厚厚的銀票，那是整整五千兩現銀，外加陸文淵的那張五百兩的散票。

“全押。”

老劉的聲音不大，卻透著一股子狠勁。

“全押誰？”荷官看著那疊銀票，眼睛都直了。這可是今年最大的一筆單注！

“琅琊，趙晏。”

老劉指了指水牌最下角那個幾乎被人遺忘的名字，那裡寫著刺眼的賠率：一賠一百。

“趙……趙晏？”

荷官愣住了，周圍的賭客也都愣住了。隨即，大堂裡爆發出了一陣鬨堂大笑。

“哈哈哈哈！這人瘋了吧？五千兩押那個十歲的小娃娃？”

“那個趙晏？聽說是個酷吏，隻會算賬，文章寫得狗屁不通！這種人能中會元？除非太陽打西邊出來！”

“這是哪來的傻子，給賭坊送錢來了吧？”

麵對眾人的嘲諷，老劉麵無表情，隻是冷冷地看著荷官：“接，還是不接？”

“接！當然接！送上門的錢哪有不要的道理！”

賭坊掌櫃聞訊趕來，笑得合不攏嘴。

在他看來，這趙晏雖然有點名氣，但畢竟太年輕，而且得罪了吏部尚書。這次會試，趙晏能上榜就不錯了，還想拿第一？做夢呢！

“給這位爺開票！五千五百兩，押趙晏中會元！”

……

不到半個時辰，“趙晏豪擲五千兩押自己中會元”的訊息，就像長了翅膀一樣，傳遍了整個京城。

一時間，街頭巷尾，茶樓酒肆，所有人都在議論這個“瘋狂的舉動”。

有人說他狂妄無知，不知天高地厚；

有人說他這是破罐子破摔，想用這種方式博出位；

更有甚者，說他是因為壓力太大，得了失心瘋。

吏部尚書府，書房。

柳如海端坐在太師椅上，手裡拿著一卷書，聽著管家的彙報。

“五千兩？”

柳如海放下書，嘴角勾起一抹淡淡的嘲諷，“這孩子，在清河那種小地方稱王稱霸慣了，到了京城還想用這種江湖手段來造勢？幼稚。”

“父親。”

站在一旁的柳敬亭，手中搖著摺扇，一臉的不屑，“他這是以此來向咱們示威呢。想告訴世人，他不僅有才，還有財，更有膽。”

“可惜啊，會試考的是聖人微言大義，不是比誰錢多。”

柳敬亭眼中閃過一絲狠厲，“我已經聯絡了國子監的幾位祭酒，還有京城的各大詩社。這幾天，我們會輪番舉辦文會，大肆宣揚‘文以載道’，貶低那些隻知錢糧俗務的‘吏道’。等到開考那天，他在輿論上就已經是個笑話了。”

“嗯，做得不錯。”

柳如海點了點頭，目光深邃，“不過，不可輕敵。方正儒那個老東西最近閉門不出，但這小子一進京就去了方府。說明他們早有準備。”

“敬亭，這次會試，你不僅要贏，還要贏得漂亮。”

柳如海站起身，走到柳敬亭麵前，替他整理了一下衣領。

“你是柳家的千裡駒。踩著這個‘神童’的屍體上位，你的名聲，將會響徹大周。”

“父親放心。”

柳敬亭自信滿滿地一拱手，“孩兒定讓他輸得傾家蕩產，顏麵掃地！”

……

臘月初八，距離會試還有一個月。

京城最大的書局——文淵閣。

這裡是全天下讀書人的聖地，也是各種科舉參考書、名家文集的集散地。

今日，文淵閣內人頭攢動。

因為聽說著名的“江南才子”蘇景然和“京城公子”柳敬亭，今日都要來此選購考前的書籍。

趙晏帶著陸文淵，也來到了這裡。他今天穿得很低調，一身灰色的棉袍，看起來就像個普通的富家小少爺。

“師弟，咱們來這兒乾嘛？”陸文淵有些緊張，“現在滿大街都在罵你狂妄，咱們還是躲躲吧。”

“躲什麼？”

趙晏隨手拿起一本《曆代策論精選》，翻了兩頁，“知己知彼，百戰不殆。我來看看我的對手們，都在看些什麼書。”

正說著，二樓突然傳來一陣喧嘩。

“柳公子來了！”

“快看！那是柳敬亭！”

隻見柳敬亭在一群錦衣舉子的簇擁下，如同眾星捧月般走了下來。他手裡拿著一本精裝的《花間集》，神態風流。

冤家路窄。

柳敬亭一下樓，一眼就看到了站在書架旁的趙晏。

“喲，這不是咱們的‘五千兩解元’嗎？”

柳敬亭停下腳步，誇張地笑道，“怎麼？趙解元也來買書？是不是覺得自己那點算賬的本事不夠用，想來臨時抱佛腳，學學怎麼寫文章啊？”

周圍的舉子們發出一陣鬨笑。

趙晏合上手中的書，緩緩轉過身。

“柳公子，好巧。”

趙晏神色平靜，“不過，我看柳公子買的是《花間集》？怎麼，這次會試難道要考‘閨怨詞’嗎？”

“哼，俗人！”

柳敬亭冷哼一聲，“詩詞歌賦，乃是文章之華。讀這些書，是為了陶冶情操，養氣！哪像你，滿腦子都是銅臭味！”

“養氣？”

趙晏笑了笑，突然指著身後的書架。

“掌櫃的。”趙晏喊道。

“哎！在呢！”文淵閣掌櫃連忙跑過來。

“敢問掌櫃的，這個月，這本《花間集》和那邊的《大周律例》、《水利通考》、《農政全書》，各賣了多少本？”

掌櫃的一愣，翻了翻賬本，如實答道：“回公子，《花間集》賣了一千二百本，多是舉子們買的；《大周律例》賣了八十本；《水利通考》賣了……三本；《農政全書》……一本都冇賣出去。”

“聽到了嗎？”

趙晏轉過身，看著柳敬亭，又掃視了一圈周圍那些看熱鬨的舉子。

“一千二百本《花間集》，一本《農政全書》。”

趙晏的聲音不大，卻字字如刀。

“這就是大周的舉子。這就是要去做‘父母官’的人。”

“你們寧願花時間去研究怎麼無病呻吟，怎麼討好青樓楚館的姑娘，也不願意花一刻鐘去看看，這天下的百姓怎麼種地，怎麼打官司，怎麼修河堤！”

“你……”柳敬亭臉色一變，“科舉考的是聖賢書！那些雜學，是胥吏乾的事！”

“胥吏？”

趙晏猛地提高聲音，氣勢如虹。

“聖人雲：‘博學之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之’。何為篤行？就是經世致用！”

“你們看不起胥吏，看不起實務。可真到了地方上，百姓冇飯吃，河堤決了口，你們能對著洪水唸詩嗎？你們能用《花間集》把糧食變出來嗎？”

“如果科舉選出來的都是一群隻會風花雪月的廢物，那這大周的江山，靠誰來守？！”

死寂。

偌大的文淵閣，幾百名讀書人，竟然被趙晏這一番話罵得鴉雀無聲。

柳敬亭更是氣得臉紅脖子粗，指著趙晏：“你……你這是離經叛道！是有辱斯文！”

“是不是有辱斯文，考場上見。”

趙晏從袖子裡掏出一錠銀子，拍在櫃檯上。

“掌櫃的，那本冇人買的《農政全書》，我買了。”

說完，趙晏拿起那本落滿灰塵的書，看都不看柳敬亭一眼，帶著陸文淵大步離去。

隻留下一個孤傲的背影，和一群麵麵相覷的“才子”。

角落裡，同樣來買書的蘇景然，看著趙晏離去的背影，眼中閃過一絲深深的敬佩。

“罵得好啊。”

蘇景然喃喃自語，“這纔是真正的……國士無雙。”

……

時光飛逝，轉眼便到了次年二月初八。

會試前夜。

狀元巷的小院裡，燈火徹夜未熄。

趙靈正在給趙晏收拾考籃。

“阿晏，這是紅參片，若是累了就含一片。這是薑湯，用羊皮囊裝著，能保溫。還有這幾支筆，都是湖州定製的……”

趙靈一邊收拾，一邊絮絮叨叨，手都在微微發抖。

她比趙晏還要緊張。

“姐，彆忙了。”

趙晏放下手中的書，走過去握住姐姐的手，“不過是考個試而已，又不是上刑場。”

“呸呸呸！童言無忌！”趙靈連忙捂住他的嘴，“這可是會試！全天下的舉人都在爭那三百個名額！能不緊張嗎？”

“放心吧。”

趙晏笑了笑，眼中閃過一絲自信的光芒。

“這三年的準備，這五千兩的賭注，還有那些等著看我笑話的人……”

趙晏轉過頭，看向窗外那漆黑的夜空。

“明天，我會給他們一個大大的驚喜。”

“少爺。”老劉走了進來，“方大人派人送來了一張紙條。”

趙晏接過紙條，展開一看。

上麵隻有四個字，字跡蒼勁有力：

【守正出奇】

趙晏微微一笑，將紙條放在燭火上點燃。

“守正，是文章的根基；出奇，是破局的關鍵。”

“恩師這是在告訴我，麵對柳如海的打壓，光靠正統文章是贏不了的，必須……劍走偏鋒。”

……

二月初九，寅時。

沉睡的汴梁城被一陣陣沉悶的鐘聲喚醒。

貢院所在的街道，早已被無數盞燈籠照得如同白晝。

數千名舉子，提著考籃，裹著厚厚的棉衣，在寒風中排起了長龍。

搜身、唱名、入場。

這是改變命運的時刻，也是最為殘酷的時刻。

“琅琊趙晏！”

隨著一聲高唱，趙晏走上前去。

負責搜身的兵丁看到是他，眼神有些複雜，但還是公事公辦地檢查了一遍，然後放行。

趙晏提著考籃，跨過那道高高的龍門檻。

在他身後，柳敬亭正用一種陰毒的目光盯著他的背影。

“趙晏，好好享受這最後的機會吧。”

柳敬亭心中暗道，“這次的主考官雖然是禮部尚書，但閱卷官裡，大半都是我父親的門生。隻要你的卷子落到他們手裡……”

然而，趙晏並冇有回頭。

他仰頭看了一眼貢院上方那塊“為國求賢”的匾額，深吸一口氣，邁步走進了屬於他的戰場。

“咣噹——！”

隨著沉重的大門緩緩關閉，將會試的三千舉子鎖在了這方寸之間。

大周宣和六年的會試，正式開始了。