十一月二十五，夜。

汴梁城的風雪絲毫冇有停歇的意思，反而越下越緊。

位於內城東側的禮部侍郎方正儒府邸，此刻大門緊閉，隻有兩盞氣死風燈在簷下搖曳，透出一股清貴的肅穆之氣。

書房內，炭火燒得正旺，偶爾發出“劈啪”的爆裂聲。

“學生趙晏，拜見恩師。”

趙晏解下那件滿是風雪的大氅，對著端坐在太師椅上的方正儒，恭恭敬敬地行了叩拜大禮。

這一拜，無關官職，隻敘師生之情。

“起來，快起來。”

方正儒放下手中的書卷，親自起身扶起趙晏。他那張平日裡不苟言笑的臉上，此刻卻滿是慈愛與欣慰，目光上下打量著這個讓他最為得意的學生。

“長高了，也更沉穩了。”

方正儒拍了拍趙晏的肩膀，感歎道，“你在清河做的那些事，老夫都聽說了。清丈田畝，以工代賑，好！好得很！冇給老夫丟臉！”

“都是恩師教導有方，學生隻是依葫蘆畫瓢。”趙晏謙遜道。

“少給老夫戴高帽。”

方正儒瞪了他一眼，隨即轉身走回書桌後，臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種深深的憂慮。

“晏兒，你可知，你這次進京，可謂是——羊入虎口。”

趙晏神色平靜，自行在下首坐下：“恩師是指……吏部尚書柳如海，柳大人？”

“正是。”

方正儒歎了口氣，指了指桌上堆積如山的公文。

“柳如海此人，與其弟柳如晦不同。柳如晦那是真小人，貪財好色，手段下作；但柳如海……那是偽君子，是朝中的‘不倒翁’。”

“他執掌吏部十餘年，門生故吏遍佈天下。你這次在清河，把他親弟弟送進了大牢，把他柳家在琅琊的根基挖了一半。這筆賬，他是一定要算的。”

方正儒壓低聲音，語氣凝重：“老夫得到訊息，柳如海已經跟禮部和國子監打過招呼了。這次會試，他要讓你——名落孫山，身敗名裂。”

“讓他來。”

趙晏端起熱茶，輕輕抿了一口，眼中閃過一絲與其年齡不符的冷冽。

“他若是想在文章上見真章，學生奉陪。但他若是想玩陰的……”

趙晏放下茶盞，“學生在清河的那本‘黑賬’，雖然交給了皇上，但學生腦子裡，還記著不少副本呢。”

“不可大意！”

方正儒擺擺手，“這裡是京城，不是清河。你那套‘黑賬’的法子，對付貪官有用，但對付權臣，未必管用。柳如海做事滴水不漏，你抓不到他的把柄。”

“而且……”

方正儒站起身，走到窗邊，看著外麵的飛雪。

“今上雖然欣賞你的才華，但他更需要平衡。他不想看到朝堂上有人獨大，也不想看到新舊兩黨徹底撕破臉。所以，這次會試，皇上不會偏袒你，一切都要靠你自己的本事。”

“學生明白。”

趙晏站起身，走到方正儒身後，“學生此來，不求恩師庇護，隻求恩師指點迷津。這京城的水，到底有多深？”

方正儒沉默了片刻，緩緩吐出八個字：

“表麵文章，實務治國。”

趙晏眼神一亮：“恩師是說，這次會試的風向……”

“聰明。”

方正儒轉過身，目光灼灼，“朝中那些老臣，依然喜歡華麗的駢文，喜歡歌功頌德。但皇上……皇上已經被這大周的積弊搞得焦頭爛額了。他需要的，不是會寫詩的才子，而是能治病的良醫！”

“柳敬亭之流，雖然才名在外，但終究是溫室裡的花朵。而你……”

方正儒指了指趙晏那雙因為常年握筆和騎馬而略顯粗糙的手。

“你在清河泥地裡滾出來的這一身泥點子，纔是你最大的本錢！”

“去吧。”

方正儒揮了揮手，“既然來了，就不要住在老夫這裡了，免得落人口實，說老夫泄露考題。自己在外麵找個清淨地方，閉門謝客，安心備考。”

“是。”

趙晏再次深深一揖，“學生告退。”

……

離開方府，雪下得更大了。

馬車緩緩行駛在寂靜的街道上。

“東家，咱們去哪兒？”老劉在外麵問道，“客棧怕是都滿了。”

“不去客棧。”

趙晏靠在軟墊上，閉目養神，“去‘狀元巷’。既然來了，就住個好彩頭的地方。”

他手裡不缺錢。靠著青雲坊的墨錠生意，他現在可以說是腰纏萬貫。

半個時辰後。

狀元巷，一座幽靜的三進四合院。

這裡原本是一位致仕老翰林的宅子，租金極貴，一個月要一百兩銀子。但趙晏連眼都冇眨，直接付了半年的租金，住了進去。

“這裡好！”

沈紅纓提著紅纓槍在院子裡轉了一圈，滿意地點點頭，“院牆高，地方大，適合練武。而且離貢院也近。”

“姐，你和紅纓姐住後院。老劉住前院。”

趙晏安排道，“從今天起，閉門謝客。除了……”

“咚咚咚！”

話音未落，大門突然被人敲響了。

“誰啊？大半夜的。”老劉警惕地問道。

“開門！開門！是我！”

一個熟悉的大嗓門從門外傳來，“我知道你在裡麵！趙晏！趙師弟！趕緊給師兄開門！凍死我了！”

趙晏一愣，隨即臉上露出了久違的笑容。

“老劉，開門。是自己人。”

大門打開。

一個渾身裹得像個粽子、揹著個大書箱的年輕人衝了進來。他一邊跺著腳上的雪，一邊摘下帽子，露出了一張凍得通紅卻依然充滿活力的臉。

正是當年在白鹿書院一起讀書、後來進京遊學的師兄——陸文淵。

“哎呀！可算是找到你了！”

陸文淵衝上來給了趙晏一個熊抱，“我就知道你小子有錢，肯定住這狀元巷！我把這一片的宅子都敲遍了！”

“師兄，好久不見。”趙晏笑著拍了拍他的後背。

“好久不見！走走走！進屋喝一杯！我有天大的訊息要告訴你！”

……

暖閣內，酒菜擺上。

陸文淵幾杯熱酒下肚，話匣子徹底打開了。

“師弟啊，你這次來得可是太轟動了！”

陸文淵眉飛色舞地說道，“你在城門口怒懟柳敬亭的事兒，現在已經傳遍了整個京城！大家都說你是‘鐵嘴解元’，把柳家大公子的臉都打腫了！”

“不過……”

陸文淵話鋒一轉，神色變得有些擔憂，“這也讓你成了眾矢之的。現在各大賭坊都開了盤口，賭這次會試的會元是誰。”

“哦？賠率如何？”趙晏饒有興致地問道。

“柳敬亭是一賠一點五，大熱門。”

陸文淵伸出手指，“江南才子蘇景然，一賠二。還有國子監的那個什麼‘狂生’李太白，一賠三。”

“那我呢？”趙晏問。

陸文淵尷尬地撓了撓頭，伸出一根手指，又比劃了一個圓圈。

“一賠……十？”趙晏猜道。

“一賠……一百。”

陸文淵苦著臉，“大家都覺得，你雖然有才，但得罪了柳尚書，肯定會被穿小鞋。而且你年紀太小，才十歲，大家都覺得你是靠‘神童’的名氣混上來的，真到了考場上，拚底蘊肯定拚不過那些讀了二十年書的老舉人。”

“一賠一百？”

趙晏不僅冇生氣，反而哈哈大笑。

“好！好一個一賠一百！”

他轉頭看向老劉，“老劉，咱們賬上還有多少現銀？”

“大概……還有五千兩。”老劉答道。

“全取出來。”

趙晏眼中閃爍著一種名為“自信”的光芒。

“去，給我買我自己贏。”

“五千兩，全押趙晏中會元！”

“噗——！”

陸文淵一口酒噴了出來，“師弟！你瘋了？五千兩啊！那可是能在京城買兩條街的錢啊！萬一……我是說萬一，柳家從中作梗……”

“冇有萬一。”

趙晏端起酒杯，透過窗戶，望著遠處那座巍峨的貢院塔尖。

“師兄，這京城的風雪雖大，但壓不斷青鬆。”

“柳家想讓我輸，想讓我身敗名裂。”

“那我就偏要贏給他們看，不僅要贏，還要贏得光明正大，贏得讓他們傾家蕩產！”

“這五千兩，就算是我給柳尚書準備的……‘謝師禮’吧。”

陸文淵看著眼前這個意氣風發的少年，突然覺得，自己這兩年在京城算是白混了。這股子霸氣，這股子狠勁，纔是真正的狀元之才啊！

“好！既然師弟這麼有信心，那師兄我也豁出去了！”

陸文淵一拍桌子，從懷裡掏出幾張皺巴巴的銀票。

“這是我攢了兩年的老婆本，五百兩！我也押你！”

“咱們兄弟，這次就陪這京城的權貴們，好好玩一把大的！”

夜深了。

趙晏站在窗前，聽著外麵的風雪聲。

他知道，從明天開始，這狀元巷的門雖然關了，但這京城的風浪，纔剛剛開始拍打他的門檻。

但他已經準備好了。