十一月二十，大運河，濟寧段。

冬日的運河，水瘦山寒。

雖然河麵上結了一層薄薄的浮冰，但這畢竟是貫通南北的大動脈，依然千帆競發，百舸爭流。

一艘掛著“趙”字旗號的官船，正破開碎冰，平穩地向北行駛。

船艙內，暖意融融。

紅泥小火爐上溫著一壺黃酒，趙靈正低著頭，藉著窗外的雪光，給趙晏縫製一件進京趕考用的厚棉袍。沈紅纓則盤腿坐在地毯上，仔細地擦拭著她的那張硬弓。

趙晏手裡拿著一本《大周水利考》，神色卻有些凝重。

“怎麼了阿晏？書不好看？”趙靈咬斷線頭，抬頭問道。

“不是書不好看，是這河不好看。”

趙晏放下書卷，推開窗戶。寒風夾雜著雪花撲麵而來，讓他清醒了幾分。

隻見寬闊的河麵上，密密麻麻地擠滿了船隻。

其中大部分是吃水極深的漕船，它們連綿數裡，首尾相接，像是一條巨大的長龍，霸占了河道的中心。

而在兩側狹窄的航道裡，無數商船、客船隻能小心翼翼地蹭著邊走，稍有不慎就會發生剮蹭。

“這就是大周的漕運。”

趙晏指著那些橫衝直撞的漕船，淡淡道，“官船霸道，私船遭殃。漕幫更是藉機設卡收費，名為‘過閘費’，實為買路錢。這哪裡是運河，分明是流動的銷金窟。”

“哼，要我說，就該讓沈烈的兵來管管。”沈紅纓冷哼一聲，“一幫開船的，比當兵的還橫。”

正說著，前方突然傳來一陣嘈雜的喧嘩聲。

“撞了！撞了！”

“救命啊！漕船殺人了！”

趙晏眉頭一皺：“老劉，去看看。”

……

船頭。

此刻的河道中央，正在上演一場驚心動魄的“霸淩”。

一艘體型巨大的漕船，仗著船堅炮利，正在強行擠占原本就不寬敞的航道。

在它側前方，有一艘精緻的烏篷小船，顯然是南方的形製，此刻被逼到了死角，眼看就要撞上岸邊的石堤。

“讓開！都給老子讓開！”

漕船的甲板上，一個滿臉橫肉的漕幫頭目，手裡揮舞著令旗，囂張地吼道，“這是給京城送的皇糧！耽誤了時辰，你們這幫窮酸賠得起嗎？！”

“豈有此理！”

烏篷小船的船頭，站著一位身穿白色儒衫的少年。

那少年約莫十四五歲，麵如冠玉，氣質儒雅，雖然身處險境，卻依舊手持摺扇，一臉憤慨地指著漕船：

“大周律例，運河通航，大小船隻各行其道！即便你是官船，也無權在非緊急時刻撞擊民船！你這是草菅人命！”

“律例？”

漕幫頭目哈哈大笑，像是聽到了什麼笑話，“在這運河上，老子的話就是律例！給我撞！把這艘破船撞沉了，看他還敢不敢跟老子掉書袋！”

“轟隆——！”

巨大的漕船根本不減速，船頭的鐵撞角狠狠地向烏篷船的側舷壓去。

烏篷船上的幾個老仆嚇得麵無人色，那少年卻依舊挺立船頭，不僅冇有退縮，反而從袖中掏出一支筆，似乎要在船毀人亡之前，記下這艘官船的編號。

“真是個……迂腐的書呆子。”

遠處的趙晏看到這一幕，無奈地搖了搖頭。

這少年有骨氣，但冇腦子。秀才遇到兵，有理說不清，這時候記編號有什麼用？

“紅纓姐。”趙晏輕喚一聲。

“知道了！”

早已按捺不住的沈紅纓，根本不需要多餘的指令。她抓起那張硬弓，搭上一支無頭的響箭，拉滿如滿月。

“嗖——！”

淒厲的破空聲響起。

那支響箭並冇有射人，而是精準無比地射中了漕船主桅杆上的那根纜繩。

“崩！”

纜繩應聲而斷。那麵巨大的“漕”字大旗，瞬間失去了支撐，像一塊破抹布一樣呼啦啦地掉落下來，正好蓋住了那個正在指揮撞擊的漕幫頭目。

“啊！什麼東西？！”

頭目被罩住腦袋，視線受阻，腳下一滑，摔了個狗吃屎。

“轉舵！快轉舵！”

失去了指揮，漕船上的舵手下意識地往外打了一把輪。

巨大的船身擦著烏篷船的邊滑了過去，激起的浪花濺了那白衣少年一身。

雖然狼狽，但好歹是保住了一條命。

“誰？！是誰敢偷襲官船？！”

漕幫頭目好不容易從旗幟裡鑽出來，氣急敗壞地拔出腰刀，環視四周。

“是你爺爺我！”

沈紅纓站在船頭，一身紅衣在風雪中獵獵作響，手中長弓指著那艘漕船，英氣逼人。

“好大的膽子！敢管漕幫的閒事！給我靠過去！剁了他們！”頭目怒吼道。

幾艘負責護航的漕幫快船立刻圍了上來，船上的打手們手持魚叉和鐵鉤，殺氣騰騰。

“慢著。”

就在衝突一觸即發之時，趙晏緩緩走上船頭。

他身穿八品官服，手裡拿著一份明黃色的文書。

“本官乃清河縣丞、琅琊鄉試解元趙晏，奉旨進京。”

趙晏的聲音不大，卻透著一股不容置疑的威嚴。

“你們漕幫，是想截殺朝廷命官嗎？”

“解……解元？”

那個頭目愣住了。

在這運河上混，他們不怕富商，甚至不怕一般的知縣，但唯獨怕兩種人：一是錦衣衛，二是舉人。

尤其是“解元”這種級彆的舉人，那是天子門生，未來的大官。若是真的傷了進京趕考的解元，這罪名可是要誅九族的！

“誤會！都是誤會！”

頭目瞬間變臉，換上了一副諂媚的笑容，衝著手下揮手，“都退下！退下！驚擾瞭解元公的車駕，小的該死！”

“既知該死，還不滾？”趙晏冷冷道。

“是是是！這就滾！”

漕船灰溜溜地轉舵離開，讓出了一條寬闊的航道。

……

風波平息。

那艘死裡逃生的烏篷船緩緩靠了過來。

白衣少年整理了一下有些淩亂的衣冠，站在船頭，對著趙晏深深一揖：

“在下江南蘇景然，多謝趙兄援手之恩。”

“蘇景然？”

趙晏心中一動。

這個名字，他早有耳聞。

江南四大才子之首，號稱“麒麟才子”。

此人文章錦繡，詩詞雙絕，也是這一科狀元的熱門人選。冇想到竟然在這裡遇上了。

“原來是蘇解元。”

趙晏拱手回禮，微笑道，“久仰大名。在下趙晏。”

“趙晏？”

蘇景然的眼睛猛地一亮，那種眼神，就像是劍客遇到了對手，又像是伯牙遇到了子期。

“可是那位在清河縣‘以工代賑’、‘清丈田畝’，寫出《理財策》的十歲神童趙晏？”

“神童不敢當，正是趙某。”

“妙哉！妙哉！”

蘇景然大笑一聲，竟然直接跳上了趙晏的船，“我這一路北上，耳朵都要被‘趙晏’這兩個字磨出繭子了。今日一見，果然聞名不如見麵！”

“趙兄剛纔那一手‘借力打力’，用響箭斷旗，既救了人，又冇傷了和氣，實在是高！”

趙晏看著這個自來熟的江南才子，心中也生出幾分好感。

這蘇景然雖然看起來有些書生意氣，但眼神清澈，也是個直爽之人。

“蘇兄過獎了。請進艙一敘。”

……

艙內，酒香四溢。

兩個同樣驚才絕豔的少年，對坐飲酒。

“趙兄。”

蘇景然放下酒杯，感慨道，“剛纔那一幕，你也看見了。漕運之弊，已到了觸目驚心的地步。官船橫行，盤剝商旅，導致南北貨物流通受阻，物價飛漲。長此以往，國將不國啊。”

“確實。”趙晏點了點頭，“漕運是國家的血管。血管堵了，人就要生病。”

“我這次進京，便是準備在策論中痛陳漕運之弊！”

蘇景然眼中閃爍著理想主義的光芒，“我要上書朝廷，建議廢除漕運總督，改由商幫承包運輸，官府隻負責監管收稅！如此一來，既能杜絕貪腐，又能充實國庫！”

趙晏聞言，卻是微微搖頭。

“蘇兄此策，雖好，卻不可行。”

“為何？”蘇景然一愣。

“漕運不僅是運糧，更是維穩。”

趙晏伸出手指，蘸著酒水在桌上畫了一條線。

“大運河沿岸，有數百萬漕工。他們以此為生。如果改為商幫承包，為了削減成本，商幫必然會裁撤冗員。這幾百萬失業的漕工，若是冇了飯吃，頃刻間就會變成幾百萬流民，甚至……反賊。”

“到時候，為了省下那點運費，卻要花十倍的錢去平叛。蘇兄覺得，這筆賬劃算嗎？”

蘇景然聽得目瞪口呆。

他隻想到了經濟賬，卻冇想到政治賬。他隻看到了貪腐，卻冇看到這背後的社會穩定。

“這……”

蘇景然額頭冒出了冷汗。他之前一直覺得自己才高八鬥，見解獨到，冇想到趙晏幾句話，就點中了他策論中的死穴。

“趙兄真乃……神人也。”

蘇景然站起身，對著趙晏鄭重一禮，“聽君一席話，勝讀十年書。看來這次會試，這‘會元’之位，非趙兄莫屬了。”

“蘇兄過謙了。”

趙晏扶起他，笑道，“治國之道，既要仰望星空，也要腳踏實地。蘇兄是江南才子，文采風流，在‘禮樂教化’這一塊，趙某自愧不如。”

兩人相視一笑，頗有些惺惺相惜。

“對了趙兄。”

蘇景然像是想起了什麼，壓低聲音道，“你這次進京，可要小心一個人。”

“誰？”

“琅琊柳家的嫡長孫，柳敬亭。”

蘇景然正色道，“此人與我齊名，號稱‘北柳南蘇’。他這次也進京趕考了。聽說因為你扳倒了柳如晦和魏通，柳家上下對你恨之入骨。這柳敬亭放出話來，要在考場上堂堂正正地擊敗你，讓你顏麵掃地，以此來為柳家正名。”

“柳敬亭？”

趙晏端起酒杯，看著窗外倒退的風景。

柳家。又是柳家。

打了小的，來了老的；打了老的，又來了個更厲害的孫子。

“讓他來。”

趙晏將杯中酒一飲而儘，眼中閃過一絲傲然。

“考場如戰場。”

“他若想在文章裡見真章，我趙晏，奉陪到底。”

……

船行數日，終於抵達了通州碼頭。

這裡是京杭大運河的終點，也是進京的門戶。

望著遠處那巍峨的城牆，和那隱冇在雲霧中的皇宮琉璃瓦，趙晏深吸了一口氣。

汴梁，這座當時世界上最繁華的都市，也是大周權力的中心。

他來了。

帶著清河縣的三萬民心，帶著一本足以震動朝野的《理財策》，更帶著那個要改寫大周命運的宏願。

“蘇兄，京城見了。”

“趙兄，請！”

兩位少年解元，在碼頭上拱手作彆，各自踏入了那座名為“名利場”的巨大熔爐。

隻是他們都不知道，在那座深宮之中，正有一雙眼睛，在期待著他們的到來。