十月十五，立冬。

凜冽的北風呼嘯著捲過清河縣的曠野，枯黃的蘆葦在寒風中瑟瑟發抖。

縣衙，二堂。

雖然外麵滴水成冰，但這屋裡的氣氛卻熱得燙手。

一張巨大的清河縣水利圖掛在牆上。

趙晏身穿厚實的皮裘官服，手裡拿著一根教鞭，正指著地圖上一處蜿蜒如蛇的河段。

“這就是‘龍王背’？”趙晏問道。

“回大人，正是。”

工房典吏老趙（現已老實得像隻鵪鶉）上前一步，指著那處河段說道，“這‘龍王背’乃是清河大堤最險要的一段。河道在這裡拐了個九十度的大彎，水流最急。每年桃花汛一來，這裡都要決口。前幾年魏通在任時，雖然年年修，但年年塌……”

“年年修，年年塌？”

趙晏冷笑一聲，“那是修堤嗎？那是往水裡扔銀子聽響兒！”

他轉過身，看著手裡拿著算盤的戶房典吏王貴。

“現在的庫銀和存糧，夠不夠修這道堤？”

王貴精神一振，現在的他可是財大氣粗：“大人！咱們剛抄了張家莊，又讓全縣鄉紳補了十年的稅。現在庫裡有現銀五萬兩，糧食三萬石！彆說修一個龍王背，就是把清河縣的河堤全包上石板都夠了！”

“好！”

趙晏一拍驚堂木，“手裡有糧，心裡不慌。傳我的令，啟動‘冬修大計’！”

“工房立刻擬定方案，要在年前，把這‘龍王背’給我修成銅牆鐵壁！”

工房典吏老趙連忙應道：“是！卑職這就去辦！按照老規矩，咱們需要征發民夫五千人。卑職這就讓各鄉裡正去抓壯丁……”

“慢著。”

趙晏眉頭一皺，“抓壯丁？”

“是啊大人。”老趙理所當然地說道，“修河堤是苦役，又是在大冬天，誰願意來啊？都是按戶頭攤派，每戶出一個丁，自帶乾糧，乾滿一個月才放回家。若是不來的，就得交免役錢。”

趙晏的眼神瞬間冷了下來。

這就是封建時代的“徭役”。百姓不僅要免費給官府乾活，還得自己帶飯，甚至因為冬天缺衣少食，每年修堤都要凍死、累死不少人。所以在百姓眼裡，修堤就是過鬼門關。

“自帶乾糧？免費乾活？”

趙晏把教鞭重重地摔在桌上，“那是以前！那是魏通那個畜生乾的事！”

“本官既然代掌縣印，這清河縣的規矩就得改！”

趙晏豎起一根手指，聲音擲地有聲：

“第一，廢除徭役！這次冬修，不抓一個壯丁！”

“第二，以工代賑！”

趙晏指著王貴，“貼出告示，招募河工！凡是願意來修堤的，官府管一日三餐，另外每天發工錢三十文，日結！”

轟！

二堂內的幾個典吏都驚呆了。

給民夫發錢？還管飯？這可是聞所未聞啊！

“大人……這……這也太費錢了吧？”王貴肉疼地說道，“五千人，一天就是一百五十兩銀子，再加上吃飯……這簡直是在燒錢啊！”

“錢是王八蛋，花了再去賺。”

趙晏淡淡道，“這錢發給百姓，百姓有了錢就會去買米、買布，商家的生意就好了，商稅自然也就上來了。這叫‘藏富於民’，懂嗎？”

“再說了。”

趙晏走到窗邊，看著外麵陰沉的天空，“今年秋收不好，很多百姓家裡已經冇米下鍋了。如果不給他們找點活乾，這個冬天，不知道要餓死多少人。”

“修堤是假，救命是真。”

幾位典吏聞言，心中不禁一震。他們做了一輩子胥吏，見慣了刮地皮的官，像這種變著法子給百姓塞錢的官，真是頭一遭見。

“大人仁慈！”幾人真心實意地行禮。

“彆拍馬屁了。”

趙晏揮揮手，“劉子安！”

“學生在！”

“帶著你的實務社，去現場當監工。這次修堤，我不信那些包工頭。水泥、石料、糯米汁，每一項都要給我盯著。誰敢在材料上動手腳，直接扔進河裡餵魚！”

“是！”

……

次日，清河縣城門口。

一張紅紙告示貼了出來，旁邊還擺著兩口大箱子，一口裝著白花花的銀子，一口裝著香噴噴的大白饅頭。

“招工嘍！招工嘍！”

衙役敲著銅鑼大喊，“趙大人有令！冬修水利，招募河工！管吃管住，每天三十文現錢！日結！”

起初，圍觀的百姓根本不信。

“騙人的吧？官府修堤從來都是抓人，哪有給錢的？”

“就是！肯定是先把人騙去，然後關起來乾活，不給錢還打人！”

大家你看我，我看你，誰也不敢上前。

就在這時，陳家村的那個陳二牛擠出了人群。

他現在對趙晏是無條件信任。

“我相信趙大人！”陳二牛大喊一聲，把袖子一擼，“反正家裡也冇糧了，閒著也是閒著！我去！”

他走到報名處，按了手印。

當場，負責登記的書吏就從箱子裡數出三十文錢，塞進他手裡，又遞給他兩個熱騰騰的大饅頭。

“這是今天的工錢和早飯，先拿著！吃了飯就上車！”

嘩——！

人群瞬間炸鍋了。

真的給錢？還先給錢？

“我也去！我也去！”

“算我一個！我有力氣！”

剛纔還畏之如虎的百姓，此刻像瘋了一樣往前擠。這哪裡是去服苦役？這分明是去搶錢啊！在這個農閒的冬天，一天三十文還能管飯，簡直就是天上掉餡餅的好事！

不到半天功夫，五千名河工就招滿了。甚至還有隔壁縣的人跑來想插隊。

……

清河大堤，龍王背段。

這裡已經變成了一個巨大的工地。

數千名青壯年，喊著號子，挑著泥土，熱火朝天。寒風雖冷，但大家心裡卻是熱乎的。

趙晏穿著官服，深一腳淺一腳地走在滿是泥濘的堤壩上。

“大人，您看。”

工房典吏老趙指著一段剛打好的地基，“這下麵用了鬆木樁，中間填了三合土（石灰、黏土、細沙），上麵再用糯米汁勾縫的條石砌牆。這堅固程度，比城牆還硬！”

趙晏蹲下身，用手裡的小錘子敲了敲石縫。

“硬不硬，不是看現在。”

趙晏站起身，看向不遠處那一排排正在巡視的年輕學生。

劉子安帶著幾十個帶著紅袖標的學生，手裡拿著尺子和賬本，正在一絲不苟地檢查每一車運來的石料。

“這塊石頭有裂縫！退回去！”

“這裡的土冇夯實！重來！”

那些原本想偷工減料的老油條工頭，被這群“書呆子”盯得死死的，一點脾氣都冇有。因為趙晏說了，要是質量不合格，不僅不給錢，還要把工頭抓去坐牢。

“這就是製度的力量。”

趙晏對身邊的老劉說道，“以前修堤，錢都被官吏和包工頭層層扒皮了，落到堤壩上的能有一成就算不錯了。現在，我把錢直接發給工人，把監督權交給學生。中間商冇了，這堤自然就結實了。”

就在這時，遠處突然傳來一陣喧嘩。

“打人了！工頭打人了！”

趙晏眉頭一皺：“過去看看。”

眾人快步趕過去。

隻見一個滿臉橫肉的工頭，正揮舞著皮鞭，抽打一個瘦弱的民夫。

“媽的！老子讓你偷懶！讓你偷懶！”

那個民夫縮在地上，抱著頭慘叫。

“住手！”

沈紅纓一聲嬌喝，衝上去一把奪過皮鞭，順勢一腳將那工頭踹翻在地。

“你是誰？敢在官家工地上行凶？”趙晏走上前，冷冷問道。

那工頭爬起來，一看是趙晏，連忙換上一副笑臉：“哎喲，是大人啊！小的……小的是在管教手下。這小子乾活磨洋工，還頂嘴……”

“大人！我冇偷懶！”

地上的民夫哭著喊道，“我是實在搬不動了……這塊石頭太重了……而且……而且這工頭剋扣我們的夥食！中午的肉湯裡全是水，肉都被他拿去下酒了！”

“嗯？”

趙晏的目光瞬間變得銳利。

他走到那口煮飯的大鍋前，拿起勺子攪了攪。

確實，清湯寡水，隻有幾片爛菜葉子。而按照趙晏撥下來的銀子，每天中午應該是有一頓大葷的。

“肉呢？”趙晏轉頭問那工頭。

工頭嚇得冷汗直流：“肉……肉還冇煮熟呢……那個……”

“老劉，搜他的帳篷！”

老劉帶人衝進工頭的帳篷，不一會兒，拎著兩壇酒和一大盆醬牛肉走了出來。

“大人，都在這兒呢。這孫子正躲在裡麵吃獨食呢。”

全場工人都憤怒地盯著那工頭。

“好大的膽子。”

趙晏的聲音冷得像冰，“連苦力的口糧都敢扣？你是覺得本官的刀不夠快嗎？”

“大人饒命！小的再也不敢了！小的這就把肉分給大家！”工頭跪地求饒。

“晚了。”

趙晏一揮手。

“既然你這麼喜歡吃肉，那就去河裡餵魚吧。”

“拖下去！重打四十大板！革除工頭之職，永不錄用！把他吞進去的銀子，十倍吐出來，分給這裡的兄弟們加餐！”

“是！”

衙役們如狼似虎地衝上來，將工頭按在地上，板子劈裡啪啦地打得皮開肉綻。

周圍的民夫們爆發出震天的歡呼聲。

“趙青天萬歲！”

“這纔是真正給咱們做主的官啊！”

這一頓板子，打在了工頭身上，卻暖在了百姓心裡。

從這一刻起，趙晏在這些底層百姓心中的威望，徹底達到了頂峰。他們不再把他當成高高在上的官老爺，而是當成了自家的主心骨。

趙晏看著這一張張樸實而激動的臉，心中卻冇有絲毫輕鬆。

因為他知道，修堤隻是第一步。

隨著清河縣的治理步入正軌，那個真正讓他忌憚的敵人——遠在琅琊行省的柳家本家，恐怕已經按捺不住了。

“報——！”

就在這時，一名驛卒騎著快馬，飛奔而來。

“大人！省城急遞！”

趙晏接過信封，拆開一看。

信是巡撫張伯行寫來的。內容很簡單，隻有一句話，卻字字千鈞：

“柳家動用朝中關係，彈劾你‘擅改祖製、邀買人心’。新任清河知縣已在路上，此人……乃柳家門生。”

趙晏合上信紙，嘴角勾起一抹玩味的笑意。

“終於來了嗎？”

他抬頭看向渾濁的清河水。

“堤修好了，也是時候迎接更大的浪頭了。”