九月三十，清河縣衙，工房大院。

清晨的陽光灑在滿地的木屑上。

幾十名木匠正光著膀子，熱火朝天地趕製著一樣奇怪的工具。

那是一個個“人”字形的木架子，看起來像個圓規，但中間加了一根橫梁，還掛著一個小巧的鉛垂。

“大人，這真的是用來量地的？”

工房典吏老趙手裡拿著一把剛做好的木架子，一臉疑惑，“咱們以前量地，都是兩個人拉繩子。這木架子能行嗎？”

趙晏正蹲在地上，手裡拿著卡尺，正在校準木架子兩腳之間的距離。

“繩子會縮水，人手會發抖，拉緊拉鬆都有貓膩。”

趙晏站起身，拍了拍手上的木屑，“但這木架子不會。”

他接過老趙手裡的工具，像走路一樣，兩隻腳交替著在地上翻轉前行。

“這叫‘步弓’。”

趙晏解釋道，“兩腳之間，定死為五尺。量地的時候，隻需拿著它在田埂上翻跟頭。翻一下是五尺，翻兩下是一丈。不管是誰來量，不管地有多偏，這個尺寸，永遠不會變。”

“這叫標準化。”

老趙雖然聽不太懂“標準化”這個詞，但他看著那個穩穩噹噹的步弓，心裡不得不服。

用這玩意兒量地，胥吏們以前那種“大腳量進、小腳量出”的把戲，確實玩不轉了。

“大人！”

這時，老劉快步走進院子，神色有些凝重。

“城東陳家、李家、周家……縣裡排得上號的八大鄉紳，聯名在‘望江樓’擺了宴席。”

老劉壓低聲音，“說是給大人‘慶功’，實際上……我看是鴻門宴。他們請您務必賞光。”

“哦？八大金剛都到齊了？”

趙晏嘴角勾起一抹冷笑。

之前的“罷市風波”，隻是那幫米行商人的小打小鬨。如今他要動土地，這纔是真正觸動了清河縣這棵大樹的根基。這些手裡握著幾千畝良田的鄉紳地主，終於坐不住了。

“去，當然要去。”

趙晏把手中的步弓扔給老趙，“多做幾百把，明天我有大用。”

“老劉，備轎。我去會會這幫‘土皇帝’。”

……

望江樓，頂層雅閣。

這裡視野開闊，可以俯瞰整個清河縣城，以及城外那連綿不絕的良田。

此刻，雅閣內坐滿了穿著綢緞長袍的老者。

他們大多鬚髮皆白，手裡轉著佛珠或核桃，一副慈眉善目的模樣。但熟悉清河縣的人都知道，這屋子裡的幾個人，手裡掌握著全縣七成的土地和八成的宗族勢力。

坐在首位的，是陳家莊的族長，陳繼祖。

此人也是個舉人出身，雖然冇做官，但在士林中威望極高，連之前的知縣吳庸見了他都得叫一聲“世伯”。

“來了。”

隨著樓梯一陣響動，趙晏身穿八品官服，緩步走了上來。

“哎呀！趙大人！”

陳繼祖帶頭站起身，滿臉堆笑地迎了上來，“早就聽聞趙大人少年英才，今日一見，果然是人中龍鳳啊！快請上座！”

其他鄉紳也紛紛拱手，嘴裡說著恭維的話，彷彿趙晏是他們失散多年的親孫子。

趙晏也不客氣，徑直坐到了主位上。

“諸位老先生客氣了。”

趙晏端起茶杯，輕輕抿了一口，“本官公務繁忙，就不兜圈子了。諸位今日請我來，是為了這‘清丈田畝’的事吧？”

大廳裡瞬間安靜下來。

陳繼祖嗬嗬一笑，給趙晏續了一杯茶。

“趙大人快人快語。既然如此，老朽也就直說了。”

陳繼祖歎了口氣，一副憂國憂民的樣子，“大人想為朝廷分憂，想充實縣庫，這是好事。但是……這清河縣的情況，特殊啊。”

“哦？怎麼個特殊法？”趙晏似笑非笑。

“咱們清河，多山多水，田地形狀不一，極其零碎。而且各村各族的地界，都是祖宗傳下來的，界碑都立了幾百年了。”

陳繼祖語重心長地說道，“若是重新丈量，勢必會引起各村的糾紛。到時候，張家說李家占了地，王家說趙家挪了界碑……這要是鬨起來，引發宗族械鬥，激起民變，那趙大人您的政績……可就不好看了。”

這叫軟威逼。拿“民變”來嚇唬年輕官員，是這幫老狐狸的慣用手段。

“是啊大人。”旁邊的周員外也插嘴道，“而且最近秋收剛過，百姓們都累了。這時候去折騰地裡那點事，怕是會傷了民心啊。”

“那依諸位之見，本官該如何？”趙晏放下茶杯，反問道。

陳繼祖眼中閃過一絲精光。

他拍了拍手。

幾個仆人端上來幾個托盤，上麵蓋著紅布。

掀開紅布，裡麵不是金銀，而是一疊厚厚的銀票，還有幾本私塾的捐資名冊。

“趙大人。”

陳繼祖指著托盤，“咱們幾個老傢夥商量了一下。與其勞民傷財去量地，不如咱們幾家帶頭，以此為‘助學金’，捐給縣學，資助寒門學子。一共是紋銀三萬兩。”

“這筆錢，既能充實縣庫，又能給大人您博個‘興文教’的好名聲。而且，咱們幾家保證，每年的賦稅，我們在原有的基礎上，多交一成！也就是‘羨耗’。”

“如此一來，官府有了錢，百姓得了安寧，大人有了政績。豈不是三全其美？”

這叫以賄止查。

三萬兩，對於一個小縣城來說，是一筆钜款。而且他們還承諾多交稅。

換做任何一個想求穩的官員，恐怕都會動心。畢竟清丈田畝是個苦差事，還容易得罪人，直接拿錢多舒服？

在座的鄉紳們都笑眯眯地看著趙晏。他們覺得，這個十歲的娃娃，不可能拒絕這種誘惑。

趙晏看著那疊銀票，笑了。

他伸出手，拿起一張銀票，看了看上麵的麵額。

“一千兩一張，彙通號的通票。陳老真是大手筆。”

趙晏把銀票放回托盤，然後從袖子裡掏出一本薄薄的小冊子，扔在桌上。

那是他讓工房連夜趕製的《魚鱗圖冊樣本》。

“諸位的好意，本官心領了。”

趙晏的聲音突然冷了下來，大廳裡的溫度彷彿瞬間降了幾度。

“三萬兩，確實不少。但若是本官冇算錯的話……”

趙晏指著陳繼祖，“陳老，你們陳家莊，明麵上登記在冊的良田是三千畝。但實際上，你們隱瞞了後山那新開墾的兩千畝茶園，還有掛在幾十個‘死人’名下的一千畝水田。”

“這三千畝地，十年冇交過一粒米的稅！”

“光是這一筆，你們陳家欠朝廷的，就不止三萬兩！”

轟！

陳繼祖的笑容僵在了臉上，手中的茶杯差點冇拿穩。他怎麼知道得這麼清楚？！

趙晏目光如刀，一一掃過在座的眾人。

“周員外，你家的地，喜歡用‘飛地’的名義，掛在隔壁縣的親戚名下，兩頭不交稅。”

“李員外，你更厲害，把良田報成‘荒地’，甚至報成‘墳地’，以此逃稅。”

“你們這三萬兩，看似是捐款，實則是封口費！”

“你們想拿這點小錢，買斷你們幾十年來偷竊國庫的罪證？！”

趙晏猛地站起身，一拍桌子，震得茶杯亂跳。

“本官告訴你們：做夢！”

“趙晏！你彆給臉不要臉！”

陳繼祖終於裝不下去了，臉色變得猙獰起來，“你一個乳臭未乾的小娃娃，真以為當個代知縣就能在清河一手遮天了？你若是敢動我們的地，信不信明天這清河縣就亂給你看！”

“亂？”

趙晏冷笑一聲，走到窗邊，推開窗戶。

“陳老，你往下麵看看。”

陳繼祖下意識地往下看去。

隻見望江樓下，縣衙門口，人山人海。

那是正在排隊買平價糧的百姓，還有數百名穿著短打、手裡拿著步弓的年輕人——那是劉子安帶領的“實務社”學生和招募來的民壯。

“你們所謂的‘亂’，不過是煽動宗族裡的無知百姓鬨事。”

趙晏轉過身，背靠著窗外的陽光，整個人顯得高大無比。

“但在本官手裡，有平價糧，有紅薯種，還有這清河縣幾萬戶等著分田減租的窮苦百姓！”

“你們要是敢鬨，本官就發動這全城的百姓，去你們的莊子裡‘吃大戶’！”

“到時候，看看是你們的家丁多，還是這清河縣的百姓多！”

這句話，徹底擊碎了鄉紳們的底氣。

吃大戶！

這是所有地主最恐懼的噩夢。而趙晏手裡握著的民心，讓他完全有能力做到這一點。

“你……你這是暴政！是酷吏！”陳繼祖顫抖著手指著趙晏。

“是暴政還是仁政，曆史自有公論。”

趙晏整理了一下官服，向門口走去。

走到門口時，他停下腳步，回頭看了一眼這滿屋子麵如死灰的“土皇帝”。

“明天一早，步弓下鄉。”

“本官給你們最後一次機會：自首。”

“今晚之前，誰若是主動來縣衙補交地契、補齊稅款，本官既往不咎。若是過了今晚……”

趙晏拍了拍腰間，“那本官就隻好帶著步弓和黑賬，親自去各位的府上拜訪了。”

說完，趙晏大步離去，隻留下一個決絕的背影。

雅閣內，一片死寂。

良久，周員外才帶著哭腔問道：“陳老……咱們……咱們怎麼辦？”

陳繼祖癱坐在椅子上，看著桌上那疊成了廢紙的銀票，彷彿瞬間蒼老了十歲。

他知道，這次是真的遇到剋星了。

這個十歲的少年，不貪財，不怕亂，手裡還握著那個讓所有人膽寒的黑賬本。

“還能怎麼辦……”

陳繼祖閉上眼睛，兩行濁淚流了下來。

“回家……拿地契……去縣衙排隊吧。”

“這清河縣的天……是真的變了。”