九月二十八，晴。

經過昨日那場驚心動魄的“破莊行動”，今日的清河縣城，氣氛發生了一百八十度的大轉彎。

縣衙大門口，那兩口煮粥的大鍋早已撤去，取而代之的是十個簡易的售糧棚。

“開倉嘍——！”

隨著戶房書吏的一聲鑼響，售糧棚開始營業。

“不要擠！不要搶！每戶限購五鬥！都有份！”

從張家莊查抄來的那一萬多石糧食，像白花花的瀑布一樣流向百姓的米袋子。

“二十文一鬥！”

這個價格，就像是一記響亮的耳光，狠狠地扇在全城所有米行老闆的臉上。

就在昨天，他們還咬著牙要把米價頂在五十文，甚至還要關門罷市來要挾官府。可今天，看著縣衙門口那排成長龍的購糧隊伍，看著百姓們臉上喜氣洋洋的笑容，這幫老闆的心都在滴血。

甚至可以說，是在噴血。

……

城南，聚豐茶樓。

這裡平日是米行老闆們喝茶議事的地方，也就是那個所謂的“罷市聯盟”的大本營。

此刻，雅間內愁雲慘霧，靜得連根針掉在地上都能聽見。

七八個大腹便便的米行掌櫃，一個個垂頭喪氣，像是霜打的茄子。坐在主位上的那張太師椅，如今空蕩蕩的——那原本是張德財張員外的位置。

可惜，張員外現在正關在縣衙的大牢裡，等著秋後問斬。

“諸位……說話啊。”

一個姓李的掌櫃打破了死寂，聲音哆嗦著，“張家莊被抄了，糧食全充公了。現在縣衙賣二十文一鬥，咱們庫裡的米……若是再不出手，可就真要爛在手裡了。”

“出手？怎麼出手？”

另一個掌櫃苦著臉，“咱們收米的本錢都要二十五文！要是賣二十文，那是賠本賺吆喝！更何況……”

他看了一眼窗外縣衙的方向，眼中滿是恐懼。

“更何況，那位趙大人，手裡可是有‘黑賬’的。張德財藏糧的底細被他摸得一清二楚，咱們……咱們的底細，他能不知道嗎？”

這句話，瞬間擊穿了在場所有人的心理防線。

是啊。

趙晏連張家那個烏龜殼都能砸爛，連魏通那種地頭蛇都能砍了，他們這幫隻知道賺差價的商人，在人家眼裡算個屁啊！

所謂的“罷市聯盟”，在絕對的暴力和數據麵前，就是一個笑話。

“我不乾了！”

李掌櫃猛地站起身，咬牙道，“賠錢也比掉腦袋強！我現在就回去開門！掛牌十九文……不，十八文！隻要能把庫存清了，我也認了！”

“同去！同去！我也降價！”

“快！彆讓縣衙那邊抓住把柄！”

剛纔還鐵板一塊的“聯盟”，瞬間土崩瓦解。掌櫃們爭先恐後地衝出茶樓，生怕跑慢了一步，就會成為下一個張德財。

……

半個時辰後，清河縣的米市徹底崩盤。

原本高不可攀的米價，像斷了線的風箏一樣往下掉。

五十文……三十文……二十文……十八文！

百姓們樂瘋了。他們這輩子也冇見過商人們這麼“良心發現”，一個個哭著喊著求大家買米。

而這一切的始作俑者，此刻正坐在縣衙二堂，悠閒地喝著茶。

“大人，神了！真神了！”

戶房典吏王貴滿臉紅光地跑進來，“城裡的米行全開門了！價格比咱們的平價糧還要低兩文！咱們的平價糧都冇人買了！”

“冇人買就收起來。”

趙晏放下茶盞，神色平靜，“本來那就是用來砸盤的石頭。既然盤子已經砸爛了，石頭就可以收回庫裡，留著以後備荒。”

“是！卑職這就去辦！”王貴現在對趙晏是佩服得五體投地。

“慢著。”

趙晏叫住王貴，“那些米行老闆，現在什麼反應？”

“都在縣衙門口跪著呢。”

王貴嘿嘿一笑，“說是要給大人請安，實際上是來負荊請罪的。他們怕大人您像查張德財一樣，去查他們的稅。”

“讓他們跪著。”

趙晏重新拿起一卷書，淡淡道，“跪夠一個時辰，再讓他們進來。”

“這叫做……立規矩。”

……

一個時辰後。

七八個米行掌櫃，膝蓋都跪腫了，才被允許進入二堂。

一進門，這幫平日裡眼高於頂的有錢人，二話不說，齊刷刷地磕頭：

“草民參見代知縣大人！大人青天大老爺！草民知錯了！”

“草民以前是豬油蒙了心，跟著張德財那個奸商瞎起鬨！草民這就回去捐糧！捐錢！隻求大人高抬貴手，饒了草民這一回吧！”

趙晏坐在公案後，冇有說話。

他隻是靜靜地看著這群人，直到把他們看得渾身發毛，冷汗把後背都濕透了，才緩緩開口：

“諸位員外，都是清河縣的體麪人，何必行此大禮？”

“草民不敢！草民不敢當體麵二字！”李掌櫃嚇得直哆嗦。

“行了。”

趙晏擺擺手，“本官也不是不講理的人。生意嘛，總歸是要做的。隻要你們合法經營，本官不僅不會抓你們，還會保護你們。”

聽到這話，眾人才稍微鬆了一口氣。

“但是。”

趙晏話鋒一轉，眼神變得銳利起來，“這清河縣的規矩，以前是魏通定的，是張德財定的。從今往後，得改改了。”

“大人請吩咐！草民唯命是從！”

“第一。”

趙晏伸出一根手指，“成立商會。以後全縣的米價、鹽價、布價，由商會統一議定，但這議定的價格，必須經過縣衙戶房的覈準。誰敢私自哄抬物價，張德財就是榜樣。”

這等於把定價權收歸官府了。商人們雖然肉疼，但為了保命，隻能點頭：“是！一切聽大人的！”

“第二。”

趙晏指了指桌上的賬本，“以前你們給魏通交的那些亂七八糟的‘保護費’、‘孝敬錢’，以後全免了。”

“啊？”

商人們愣住了。還有這好事？不收保護費了？

“但是！”

趙晏笑了笑，笑得有些意味深長，“取而代之的，是正規的商稅。每筆交易，按律納稅，一文錢也不能少。這筆錢，會用來修橋鋪路，疏浚河道。”

“你們是想把錢交給貪官揮霍，還是交給本官修路，方便你們運貨賺錢？這筆賬，你們應該會算吧？”

眾商人麵麵相覷。

雖然交稅也心疼，但比起魏通那種無底洞似的勒索，正規納稅顯然劃算多了！而且修了路，生意確實更好做。

“草民願意納稅！心甘情願！”

“第三。”

趙晏站起身，走到眾人麵前。

“柳家在清河縣還有幾處暗樁，也就是那個‘淮安商幫’留下的尾巴。本官要徹底剷除他們，但縣衙人手不夠。”

“你們既然是地頭蛇，應該知道那些人在哪兒吧？”

這是投名狀！

李掌櫃眼睛一亮，立刻磕頭道：“知道！草民知道！城西那個‘同福客棧’，就是他們的落腳點！還有東關碼頭的兩個倉庫，也是他們的！”

“好。”

趙晏滿意地點點頭，“那就勞煩諸位帶路，協助捕快去‘清理門戶’。”

“這件事辦好了，以前罷市的事，本官既往不咎。”

“多謝大人！多謝大人！”

商人們如蒙大赦，一個個爭先恐後地爬起來，恨不得現在就帶人去把那幫外地來的“競爭對手”給撕了。

……

日落時分。

清河縣衙的後院。

沈紅纓正坐在石凳上擦拭她的霸王槍，槍尖上還殘留著一絲冇擦乾淨的血跡。

“阿晏，那幫奸商都走了？”沈紅纓頭也不抬地問道，“要我說，不如把他們都抄了，那得多少銀子啊。”

“殺雞取卵，非長久之計。”

趙晏走到沈紅纓身後，給她遞了一杯茶，“紅纓姐，咱們現在是官府，不是響馬。要是把商人都殺光了，這清河縣就成了一潭死水，誰來流通貨物？誰來給咱們交稅？”

“再說了。”趙晏笑道，“留著他們，比殺了他們有用。這幫人雖然貪，但膽子小。隻要把他們嚇住了，再給點甜頭，他們就是咱們最好的錢袋子。”

“就你心眼多。”沈紅纓撇撇嘴，接過茶一飲而儘，“反正打架的事找我，動腦子的事你來。”

這時，老劉快步走了進來。

“東家……哦不，大人。城裡的‘餘毒’清理乾淨了。”

老劉彙報道，“在那些米行老闆的指認下，捕快們端了淮安商幫的三個窩點，抓了二十幾個想要潛逃的柳家餘孽。搜出了不少冇來得及運走的鬆木和桐油。”

“那些鬆木，我已經讓人拉回墨坊了。”

“好。”

趙晏點了點頭，看著天邊最後一抹殘陽。

柳家在清河縣的勢力，連同魏通建立的貪腐網絡，至此算是被連根拔起了。

但這隻是清除了表麵的毒瘤。

真正的沉屙，還在更深的地方。

趙晏轉過身，看向書房的方向。

那裡，掛著一張清河縣的地圖，地圖上，大片大片的土地被標註成了灰色——那是被鄉紳隱匿、不交稅的田產。

“商盟瓦解了，魏通死了，吳庸倒了。”

趙晏喃喃自語，眼中閃爍著一種名為“野心”的光芒。

“接下來，該輪到那些地主老財了。”

“老劉。”

“在。”

“讓工房趕製一批‘魚鱗冊’，再打造一百把丈量土地用的‘弓’。”

“明天開始，我要去鄉下‘踏青’。”

“踏青？”老劉一愣。

“是啊。”趙晏笑了，笑得有些冷，“去看看咱們清河縣的田地裡，到底長了多少‘鬼’。”