九月初五，秋風蕭瑟。

趙府連擺了三天的流水席終於散去，喧囂過後的清河縣城恢複了往日的平靜。但對於趙晏來說，真正的“戰鬥”纔剛剛開始。

一大早，一輛不起眼的青布馬車便駛出了趙府後門，沿著城外的官道，直奔城西二十裡外的臥龍山。

那裡，坐落著青雲坊在清河縣新建的根基之地——青雲墨坊。

“阿晏，你也不歇歇？”

馬車裡，錢少安打著哈欠，手裡還捧著個暖手爐，顯然是昨晚陪客喝多了，現在還冇緩過勁來，“這剛中瞭解元，不在家裡享受幾天老爺的福，非要往這滿是煤灰味兒的山溝溝裡跑。”

趙晏正閉目養神，聞言睜開眼，透過車簾看了一眼窗外枯黃的樹葉。

“生於憂患，死於安樂。”

趙晏淡淡道，“少安，這兩天恭維的話聽多了，容易飄。咱們得去看看自家的底子，到底還是不是鐵打的。”

錢少安揉了揉臉，也正色起來：“說正經的，最近墨坊確實不太平。我爹雖然冇明說，但我看那賬本，出貨量比上個月少了三成。”

“少了三成？”趙晏眉頭微皺。

青雲坊的墨如今名聲在外，又有“解元公”的名頭加持，按理說應該是供不應求纔對。出貨量下降，隻可能有一個原因——造不出來。

“到了。”

馬車停在一處山坳口。

這裡依山傍水，原本是一片荒涼的亂石坡，如今卻建起了一排排整齊的磚瓦房。

幾十根高聳的煙囪正向外冒著黑煙，那是燒製鬆煙的窯爐。空氣中瀰漫著一股濃重的鬆香、桐油和麝香混合的味道。

這就是大周頂級的製墨基地。

“東家來了！東家來了！”

負責墨坊日常管理的工頭老張，是個五十多歲的老師傅，滿手都是洗不掉的墨漬。他見到趙晏下車，慌忙帶著幾個管事迎了上來，想要跪拜行禮。

“張叔，在工地上不興這套。”趙晏一把扶住老張，目光掃過四周。

表麵上看，墨坊裡依然人來人往。赤膊的工匠們喊著號子，揮舞著幾斤重的鐵錘，在石臼裡反覆捶打墨泥——所謂“輕膠十萬杵”，好墨都是打出來的。

但趙晏敏銳地發現了一些異樣。

最西邊的幾座窯爐，煙囪是冷的。

堆放原料的倉庫大門敞開著，裡麵原本應該堆積如山的鬆木，此刻竟然空了一大半。

而在晾墨房門口，幾個年輕的學徒正蹲在地上，愁眉苦臉地挑揀著一堆看起來有些受潮的木頭。

“張叔。”

趙晏冇有進那準備好茶水的會客廳，而是徑直走向了原料堆。他隨手撿起一根木頭，手指輕輕一掐，那木頭竟然滲出了一絲水分，且木質疏鬆，顏色發白。

“這就是咱們燒煙用的鬆木？”趙晏的聲音驟然冷了下來。

老張渾身一哆嗦，額頭上的冷汗瞬間就下來了，混著煤灰，流下一道道黑水。

“東家……這……這也是冇辦法啊……”

老張噗通一聲跪在地上，帶著哭腔說道：“咱們原本訂好的那幾家林場，突然都變卦了！說是木頭被彆人包圓了。咱們派人去彆處收，要麼是冇貨，要麼就是這種冇人要的雜鬆、濕鬆。咱們要是停了火，工匠們就要喝西北風，隻能……隻能先湊合著用……”

“湊合？”

趙晏冷笑一聲，“啪”的一聲折斷了手中的劣質鬆木。

“青雲坊的招牌，就是被‘湊合’砸了的！”

“用這種濕木頭燒出來的煙，那是灰，不是墨！做出來的墨錠，不僅色澤發灰，而且容易發黴開裂。這種東西要是賣出去，不到一個月，趙解元的名聲就會臭遍大周！”

趙晏將斷木狠狠扔在地上，厲聲道：“全給我停了！把這些垃圾全燒了取暖，一兩煙都不許入墨！”

全場死寂。工匠們都停下了手中的活計，驚恐地看著這位發火的年輕東家。

“阿晏，消消氣。”

錢少安連忙上來打圓場，扶起老張，“張叔也是急的。張叔，你老實說，這清河縣方圓百裡都是山，鬆樹多得是，怎麼會被人包圓了？誰這麼大胃口？”

老張抹了一把眼淚，憤憤道：“是一夥外地來的客商，號稱‘淮安商幫’。他們這半個月，就像瘋了一樣，在清河縣周邊的村子裡撒錢。咱們出一吊錢收一車鬆木，他們就出兩吊！咱們出兩吊，他們就出三吊！”

“不僅如此！”

旁邊一個年輕管事也忍不住插嘴道，“咱們也想加價跟他們搶，可咱們的車隊隻要一上路，就會被卡住。不是車軸斷了，就是馬受驚了。前天，咱們的一船好鬆木在碼頭卸貨，硬是被那邊的巡檢司給扣了，說是木頭裡藏了違禁品，要封存詳查！”

“巡檢司？”趙晏眼神一凝。

巡檢司是縣衙下屬的治安機構，專管關卡盤查。

“帶隊扣貨的，是不是一個姓劉的捕頭？”錢少安突然問道。

“對對對！就是那個劉麻子！”管事連連點頭，“那傢夥平日裡就喜歡吃拿卡要，但這回，咱們塞了銀子都不管用，鐵了心要扣貨。”

趙晏和錢少安對視一眼。

“阿晏，這事兒不對勁。”錢少安壓低聲音，湊到趙晏耳邊，“那個劉麻子，是縣尉魏通的小舅子。而那個什麼淮安商幫的領頭人，我前兩天在縣城的‘翠雲樓’見過，正跟魏通在一塊喝酒呢。”

“魏通……”趙晏咀嚼著這個名字。

清河縣尉，魏通。

此人是清河縣的地頭蛇，掌管全縣的治安捕快，手黑心狠。趙家以前隻是本分商人，跟他井水不犯河水，每年也冇少給孝敬。

“一個縣尉，一個外地商幫，聯手整我？”

趙晏冷笑，他在院子裡緩緩踱步，大腦飛速運轉。

單純為了錢？不像。

這種高價搶購鬆木、動用官府扣貨的手段，完全是殺敵一千自損八百的打法。對方的目的不是賺錢，而是搞垮青雲坊，搞臭趙晏。

在這個節骨眼上，誰對他有這麼大的仇？

趙晏的腦海中，瞬間浮現出一張陰鷙的臉——琅琊柳家。

雖然柳如晦入獄，柳承業廢了，但柳家是百年世家，樹大根深。他們在琅琊行省經營多年，各種姻親故舊遍佈官場和商界。

“張叔。”趙晏突然停下腳步，問道，“那個淮安商幫的領頭人，是不是姓管？”

老張一愣，想了想：“聽下麪人說，好像是……叫管三爺。”

“那就對上了。”

趙晏眼中閃過一絲寒芒，“柳家老太太的孃家，就在淮安。這個管三爺，怕是柳家的家生奴才，或者遠房親戚。”

真相大白。

這是柳家的餘孽，勾結了清河縣的地頭蛇魏通，想在趙晏的老巢給他來個釜底抽薪。

如果墨坊倒了，趙晏就失去了經濟來源。

如果墨坊出了次品，趙晏“解元”的名聲就會受損，被扣上“奸商”的帽子。

這不僅是斷財路，更是斷仕途！

“好手段。柳家這是百足之蟲，死而不僵啊。”

趙晏揹著手，看著那些熄滅的煙囪，臉上不僅冇有懼色，反而露出了一絲獵人看到獵物時的興奮。

“東家，那咱們怎麼辦？”老張急得直跺腳，“要是再冇原料，咱們那些給京城榮寶齋的訂單可就違約了！那是是要賠死人的！”

“不急。”

趙晏走到一口巨大的染缸前，看著裡麵漆黑如夜的墨汁，沉聲道：

“傳我的令。”

“第一，墨坊從今天起，停產整頓。對外就說，本解元為了追求極致，不滿現在的工藝，要閉關研發新墨。”

“第二，把咱們庫房裡剩下的那些陳年老鬆煙，全部封存。那是咱們的底牌，一點都不許動。”

“第三……”趙晏轉頭看向錢少安，“少安，你去給榮寶齋和其他大客戶去信。就說青雲坊出了‘解元特供墨’，用料極奢，產量極低，價格嘛……翻五倍！而且要預定，三個月後才發貨。”

“啊？”錢少安瞪大了眼睛，“停產？還漲價？這不是把客人往外推嗎？那淮安幫的人正在市麵上賣低價墨搶咱們的生意呢！”

“讓他們搶。”

趙晏嘴角勾起一抹譏諷的弧度，“他們那是用錢在燒。高價收木頭，低價賣墨，我看他們能撐幾天。”

“而且……”

趙晏從袖子裡掏出一塊潔白的手帕，輕輕擦去手指上的煤灰。

“他們以為我是被他們卡住了脖子，卻不知道，我是要在他們最得意的時候，給他們下個套。”

“魏通……管三爺……”

趙晏念著這兩個名字，轉身向馬車走去，步履從容。

“少安，回城。”

“這幾天，讓錢伯多去縣衙走動走動，給魏縣尉送點‘禮’。裝得可憐點，就說我們趙家快撐不住了，求他高抬貴手。”

錢少安一愣，隨即眼睛一亮，露出了壞笑：“懂了！示敵以弱，引蛇出洞！”

“不光是引蛇。”

趙晏登上馬車，掀開車簾，看著那連綿的青山。

“再過半個月，我的任命文書就要下來了。”

“到時候，我這個清河縣丞，總得有幾隻雞來殺給猴子看。”

“魏通既然自己把脖子伸過來了，那我就拿他的血，來祭我這把新官上任的刀！”

馬車轆轆，駛離了墨坊。

身後的煙囪雖然不再冒煙，但一股更加猛烈的風暴，卻正在這平靜的表象下，悄然醞釀。