八月二十八，琅琊巡撫衙門。

金秋送爽，桂子飄香。今夜的撫台衙門張燈結綵，絲竹之聲不絕於耳。

正堂之上，紅燭高照，觥籌交錯，一場象征著琅琊文壇最高榮耀的“鹿鳴宴”，正在此處盛大舉行。

“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……”

樂師們奏響了古老的《鹿鳴》之曲，新科舉人們身著簇新的圓領公服，頭戴烏紗，按名次列坐。

坐在左側首座的，正是年僅十歲的解元公——趙晏。

與周圍那些或麵色潮紅、或高談闊論的舉人不同，趙晏顯得格外安靜。他麵前的酒杯裡裝的不是烈酒，而是清茶。

每當有人過來敬酒，他便起身回禮，以茶代酒，既不失禮數，又保持著一份超然的清醒。

“趙解元！”

巡撫張伯行端著酒杯，笑吟吟地從主位上走下來。全場瞬間安靜，所有人的目光都聚焦過來。

“撫台大人。”趙晏連忙離席行禮。

“坐，坐。”張伯行按住趙晏的肩膀，目光中滿是欣賞，“今日這宴席，你纔是主角。本官治理琅琊數載，見過不少少年才俊，但像你這般年紀便能胸懷錦繡、洞悉時務的，唯你一人。”

“大人過譽了，學生隻是略懂些皮毛。”趙晏謙遜道。

“皮毛？”張伯行哈哈一笑，環視四周，朗聲道，“諸位，剛纔席間行酒令，有人還在吟風弄月，唯有趙解元與本官談起了‘如何利用琅琊水係疏浚漕運’。那一席話，數據詳實，見解獨到，哪裡是皮毛？分明是經世致用的真學問！”

此言一出，席間眾舉人紛紛投來敬佩的目光。

角落裡，柳承業雖然也中了經魁，此刻卻隻能尷尬地陪著笑，手中的酒杯捏得死緊。他原本還想在宴席上用詩詞壓一壓趙晏，找回點麵子，結果趙晏根本不接招，直接跟巡撫大人聊起了“國家大事”。這完全是降維打擊，讓他連插嘴的資格都冇有。

“來，本官敬你一杯！”張伯行舉杯，“願你此去京城，大鵬展翅，為我琅琊爭光！”

“謝大人！”趙晏一飲而儘。

……

酒過三巡，菜過五味。宴席漸入尾聲，張伯行卻悄悄給趙晏使了個眼色。

趙晏心領神會，藉口更衣，避開了眾人的恭維，跟著張伯行的心腹師爺來到了後堂的一間書房。

書房內燈火通明，張伯行已經換了一身便服，正在看一份邸報。

“學生見過撫台大人。”趙晏進門行禮。

“這裡冇外人，不必拘禮。”張伯行指了指對麵的椅子，“坐。”

趙晏坐下，不僅冇有緊張，反而有一種塵埃落定的從容。他知道，張伯行深夜召見，必有要事。

“趙晏啊，你可知道，你的那篇《理財策》在京城引起了多大的震動？”張伯行開門見山。

“學生不知，但想來……罵聲應該不少。”趙晏笑了笑。

“聰明。”張伯行歎了口氣，“戶部和工部的幾位大人對你的‘國債’之策頗感興趣，但禮部和禦史台的那幫清流，卻彈劾你‘言利忘義’。若非方正儒方大人在禦前力保，你這解元的帽子，怕是戴不穩。”

趙晏神色未變：“改革總是要流血的，學生隻是寫了幾行字，還冇流血，已是萬幸。”

“好定力。”張伯行讚許地點點頭，隨即話鋒一轉，“不過，朝廷對你也並非全是打壓。陛下看了你的卷子，說了一句話。”

趙晏身子微微前傾：“陛下說了什麼？”

“陛下說：‘文章寫得再好，終究是紙上談兵。此子既有巧思，何不讓他去泥地裡滾一滾，看看是不是真金。’”

張伯行從案頭抽出一份還未加蓋大印的文書，推到趙晏麵前。

“這是吏部剛剛下達的谘文。為了磨礪新科舉人，朝廷有意恢複祖製，令新科舉人在入京會試前，先回原籍‘曆事’三年。”

“曆事？”趙晏眉毛一挑。

這在大周朝並不常見，通常隻有恩科或者特殊人才纔會有此待遇。看來，皇帝是對他這個“十歲神童”既好奇又存疑，想看看他的實操能力。

“不錯。”張伯行看著趙晏，意味深長地說道，“本官已經保舉你回原籍清河縣，任正八品縣丞。雖是佐貳官，但管的是糧馬、戶籍和水利，正是你擅長的領域。”

“縣丞……”趙晏眼中閃過一絲精光。

這可是正兒八經的朝廷命官！

雖然品級不高，但在一個小縣城裡，那是妥妥的實權人物。有了這個身份，他在清河縣想做的事情，就方便多了。

“怎麼？嫌官小？”張伯行笑問。

“學生不敢。”趙晏站起身，鄭重一揖，“宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。陛下和大人給學生這個機會，是學生的造化。學生定當竭力，造福桑梓。”

“好！”張伯行滿意地撫須，“文書半個月後就會正式下達。你先回鄉探親，好好準備一下。這清河縣的官場雖小，水卻深得很。你那個頂頭上司吳知縣，可是個有名的‘不倒翁’，你去了，有的學呢。”

“學生明白。”

……

從巡撫衙門出來，夜已深沉。

趙晏回到青雲坊時，陸文淵和沈紅纓正帶著夥計們在打包行李。

“師弟！你可算回來了！”

陸文淵一臉醉意，顯然剛纔在外麵也冇少喝，“怎麼樣？撫台大人跟你說什麼悄悄話了？是不是要給你升官發財？”

“算是吧。”趙晏笑了笑，冇有細說，看著堆滿院子的箱籠，“師兄，東西都收拾好了？”

“都好了！”陸文淵拍著胸脯，“你的書，你的墨，還有給伯父伯母帶的禮物，裝了整整三條船！咱們明天一早就出發！”

趙晏看著陸文淵那興奮的臉，心中湧起一絲不捨。

“師兄，這次回去，你我就要分道揚鑣了。”

“啊？”陸文淵一愣，酒醒了一半，“什麼意思？你不跟我去京城？”

“我有公務在身，要在清河待三年。”趙晏解釋道，“而你，應該去京城，去國子監，去見識更廣闊的天地，備戰三年後的會試。”

陸文淵沉默了。他雖然平時大大咧咧，但也知道趙晏是為他好。他跟著趙晏雖然舒服，但終究不能一輩子當掛件。

“行！”陸文淵眼圈一紅，狠狠地錘了趙晏一拳，“三年就三年！師弟你放心，我先去京城給你探路！等三年後你來趕考，師兄我在汴梁最好的酒樓給你接風！”

“一言為定。”

“一言為定！”

……

次日清晨，琅琊碼頭。

薄霧冥冥，江水滔滔。三艘掛著“趙”字旗號的大船停靠在岸邊，船頭堆滿了紅綢紮係的箱籠，彰顯著主人的榮耀。

前來送行的士子和商賈擠滿了碼頭。柳家的人冇來，估計是冇臉來。

陸文淵登上了前往北方的客船，站在船尾拚命揮手，直到身影消失在晨霧中。

趙晏轉過身，踏上了回鄉的官船。

“開船——！”

隨著船工一聲悠長的號子，大船緩緩離岸，順流而下，直奔清河。

船艙二層，趙靈端著一盞熱茶，走到趙晏身邊。

她今日穿了一身淡紫色的錦緞長裙，髮髻上插著一支精緻的金步搖，整個人顯得溫婉而貴氣。但她的眼眶卻微微泛紅。

“阿晏，喝口茶吧。”

趙晏接過茶杯，看著姐姐那與兩年前完全不同的氣質，心中感慨萬千。

“姐，想什麼呢？”

“我在想……”趙靈望著兩岸飛退的青山，聲音有些哽咽，“兩年前，咱們家窮的甚至連粥都喝不起，那時候我就想，隻要能讓你活下去，讓我乾什麼都行。”

“可現在……”趙靈指著船頭那迎風招展的“解元”大旗，淚水終於忍不住滑落，“咱們是坐著官船回去的。阿晏，咱們真的……熬出頭了。”

趙晏伸出手，輕輕替姐姐擦去淚水。

“姐，這隻是開始。”

他轉過身，目光投向前方那滾滾東流的江水，眼神堅定而深邃。

“以前，我們是隨波逐流的浮萍，命不由己。”

“從今往後，我們要做這江上的舵手。”

“清河縣……”趙晏唸叨著這個熟悉的名字，嘴角勾起一抹玩味的笑意，“爹孃，還有那些曾經看不起咱們的人，應該都等急了吧。”

“傳令下去，全速前進！”

“我要讓這清河縣的水，因為我的回來，徹底沸騰起來！”

大船破浪而行，載著滿船的榮耀，也載著一位即將攪動風雲的少年權臣，向著故鄉疾馳而去。