八月二十五，放榜日。

這一天，對於琅琊城的讀書人來說，比過年還要隆重。

天剛矇矇亮，貢院前的長街就被圍得水泄不通。

賣早點的、算卦的、甚至賣“狀元紅”爆竹的小販，早就搶占了有利地形。

空氣中瀰漫著一種混合了焦躁、期盼和恐懼的特殊氣息。

有人在祈禱祖宗保佑，有人在緊張地搓手，還有人甚至不敢看那麵即將張貼皇榜的高牆，躲在角落裡瑟瑟發抖。

……

柳府，正堂。

相比於外麵的喧囂，這裡的氣氛卻是一片喜氣洋洋，彷彿已經提前過上了慶功宴。

一大早，一封來自貢院內簾的密信，就被送到了禮部侍郎柳如晦的手中。

送信的是副主考陳侍郎的心腹。

柳如晦拆開信封，掃了一眼，原本緊繃的嘴角瞬間鬆弛下來，露出一抹矜持而得意的笑容。

“父親，如何？”

早已穿戴整齊、一身嶄新錦袍的柳承業，迫不及待地問道。他手裡的摺扇捏得死緊，顯出內心的緊張。

“穩了。”

柳如晦將信箋放在燭火上點燃，看著它化為灰燼，淡淡道，“陳大人傳信，你的那篇《節用疏》深得考官賞識，已被列入‘前三’之列。即便不是解元，也是經魁無疑。”

“真的？！”柳承業狂喜，差點跳起來。

“那趙晏呢？”柳承業追問，“那個泥腿子怎麼樣？”

柳如晦冷笑一聲，眼中滿是輕蔑：“陳大人信中提了一句，某人的卷子因‘言辭激進、重利輕義’，已被黜落。”

“好！太好了！”

柳承業狠狠地揮了一下拳頭，隻覺得這幾個月來積壓在心頭的惡氣，瞬間煙消雲散。

黜落！那就是落榜！

“趙晏啊趙晏，你不是很狂嗎？你不是有萬民傘嗎？你不是有禦賜牌匾嗎？”

柳承業笑得有些猙獰，“在科舉這道龍門麵前，你那些旁門左道，終究是登不得大雅之堂的狗肉！”

“承業。”

柳如晦端起茶盞，恢複了作為朝廷大員的威嚴，“既然大局已定，今日放榜，你便去露個臉。讓全琅琊的人都看看，這文壇的把交椅，到底是誰在坐。”

“父親放心！”

柳承業整理了一下衣冠，眼中閃爍著複仇的快意，“孩兒已經在‘望江樓’包下了最好的雅座。今日，我要親眼看著那個神童，是如何從雲端跌進泥裡的！”

……

望江樓，正對著貢院大門，是看榜的最佳位置。

今日的望江樓，座無虛席。能坐在這裡的，非富即貴，大多是世家子弟和有頭有臉的鄉紳。

二樓視野最好的臨窗雅座，此刻被柳承業包場了。

他並冇有獨享，而是邀請了平日裡的一幫狐朋狗友，甚至還有幾個在之前的詩會上嘲笑過趙晏的才子。

“恭喜柳兄！賀喜柳兄！”

眾人舉杯，“聽聞柳兄此次策論如有神助，這解元之位，怕是跑不掉了！”

“哎，低調，低調。”

柳承業雖然嘴上謙虛，但臉上的笑容卻比盛開的菊花還要燦爛，“解元不敢當，但隻要能為聖人立言，壓一壓某些人的邪氣，柳某便心滿意足了。”

“某些人？”

旁邊一個錦衣公子立刻心領神會，大聲道，“柳兄說的是那個賣墨的趙晏吧？哈哈，聽說他那篇策論寫的是怎麼做生意？真是有辱斯文！”

“那是自然！商賈之子，眼中隻有錢，哪裡懂得治國？”

在一片阿諛奉承聲中，柳承業感覺自己已經站在了琅琊之巔。

就在這時，樓下的人群突然騷動起來。

“快看！是趙案首來了！”

柳承業端著酒杯的手一頓，目光立刻投向窗外。

隻見人群自動分開一條道。

趙晏並冇有坐轎子，而是步行而來。他穿了一身洗得發白的青布長衫，身後跟著陸文淵和揹著紅纓槍的沈紅纓。

與柳承業的前呼後擁相比，趙晏這一行顯得有些寒酸，甚至有些單薄。

但他走得很穩。

那種從容不迫的氣度，彷彿他不是來等待審判的考生，而是來視察民情的官員。

“哼，裝腔作勢。”

柳承業冷哼一聲，不想放過這個痛打落水狗的機會。他站起身，走到窗邊，居高臨下地喊道：

“喲！這不是趙師弟嗎？”

這一嗓子，立刻吸引了樓下無數人的目光。百姓們紛紛抬頭，看到了那位衣著華貴的柳公子。

趙晏停下腳步，抬頭看了一眼。

陽光有些刺眼，他微微眯起眼睛，看著二樓那個如同鬥勝公雞般的柳承業，淡淡一笑：“原來是柳師兄。師兄站得這麼高，小心風大閃了舌頭。”

“哈哈哈！”柳承業大笑，手中的摺扇指著下方的趙晏，“趙師弟，我是怕你一會兒哭的時候冇人看見，特意給你留個位子。怎麼樣？要不要上來喝杯‘狀元紅’壓壓驚？”

“不必了。”

趙晏彈了彈衣袖上並不存在的灰塵，聲音平靜，卻清晰地傳入每個人耳中：

“酒是好東西，但若是喝得太早，容易醉。醉了，就看不清這榜上的字了。”

“你！”柳承業臉色一沉，“死鴨子嘴硬！我倒要看看，等榜貼出來，你這‘神童’的名號還能不能保得住！”

說完，柳承業狠狠地關上了窗戶，隔絕了樓下的視線。

“柳兄，何必跟一個將死之人計較？”旁人勸道。

“我就是看不慣他那副自以為是的樣子！”柳承業咬牙切齒，“等會兒放了榜，我要讓他跪在地上，求我賞他一口飯吃！”

……

樓下。

陸文淵聽著上麵的嘲諷，氣得拳頭都硬了：“師弟！這傢夥太囂張了！難道他真的……真的有內部訊息？”

陸文淵心裡發慌。柳家畢竟勢力龐大，萬一真的暗箱操作……

“放心。”

趙晏拍了拍陸文淵的肩膀，目光穿過人群，看向貢院那扇緊閉的大門。

他的眼神深邃得可怕。

“欲使其滅亡，必先使其瘋狂。現在的柳承業，跳得越高，一會兒摔下來的時候，響聲就越脆。”

“咱們就在這兒等著。聽聽這琅琊城，到底是誰說了算。”

沈紅纓在一旁抱著槍，冷冷地瞥了一眼望江樓：“晏弟放心，要是他一會兒敢賴賬，我就上去拆了他的樓。”

“用不著。”趙晏笑了，“殺人這種事，有時候不需要用刀。一張紙，足矣。”

……

“咚！咚！咚！”

就在這時，貢院深處傳來了三聲沉悶的鼓響。

原本喧鬨的廣場，瞬間變得鴉雀無聲。連賣糖葫蘆的小販都捂住了嘴。

所有人都屏住了呼吸，數千雙眼睛死死地盯著那兩扇緩緩打開的朱漆大門。

放榜了！

一隊身穿紅衣的報錄官，手捧著金黃色的榜單，在衙役的護送下，神情肅穆地走了出來。

為首的一名老吏，手裡提著一麵銅鑼，另一隻手拿著一張長長的名單。

按照鄉試規矩，放榜通常是“倒著報”。先報最後一名，然後一路往上，最後纔是前五名（五經魁）和第一名（解元）。

這種報法，最是折磨人，也最是刺激。

“開始貼榜！”

老吏高喊一聲，幾名差役拿著漿糊刷子，衝向告示牆。

而那名提著銅鑼的報錄官，則清了清嗓子，敲響了第一聲鑼。

“咣——！”

這一聲鑼響，如同發令槍，瞬間引爆了全場緊繃的神經。