夜色如墨，籠罩著這座森嚴的琅琊貢院。

已是醜時。白日裡的燥熱褪去，取而代之的是透骨的深秋寒意。

數千間號舍內，燭火搖曳，如同無數隻在黑暗中窺視的眼睛。

大部分考生此刻仍在奮筆疾書，或是抓耳撓腮地構思草稿。

空氣中瀰漫著一股混合了墨汁、汗臭、陳舊木板以及燒焦燈芯的怪味。

這就是科舉，讀書人的修羅場。

位於主甬道最前端的“天字一號”號舍內，趙晏卻已經停筆了。

他那篇以“經濟民生”解構“克己複禮”的文章，早已謄抄完畢。那一筆方正烏黑的館閣體，在燭光下泛著沉穩的光澤。

趙晏將試卷小心翼翼地裝入卷袋，掛在牆壁高處以防汙損，然後整理了一下號板，準備閉目養神。

然而，樹欲靜而風不止。

就在趙晏剛剛閉上眼睛的時候，隔壁的“天字二號”房，突然傳來了一陣壓抑的抽泣聲。

“嗚嗚……嗚嗚嗚……”

起初聲音很小，像是老鼠在啃木頭。但隨著時間的推移，那聲音越來越大，越來越絕望，最後竟然變成了撕心裂肺的低吼。

“寫不出……我寫不出啊！”

“三十年了！整整三十年了！為什麼還是這一題！為什麼！”

那是一個蒼老的聲音，透著一股濃得化不開的死氣。

趙晏眉頭微皺。

他入場時曾瞥過一眼隔壁，那是一位頭髮花白的老秀才，看年紀至少有五十歲了。

這種“老童生、老秀才”在考場上並不罕見，他們窮儘一生都在鑽研八股，考到最後，往往精神已經處於崩潰的邊緣。

“啪！啪！”

隔壁傳來自己扇耳光的聲音，伴隨著老秀才的哭嚎：

“三十年功名塵與土，百無一用是書生！娘啊！孩兒不孝！孩兒又要把家裡的田產考冇了！”

這哭聲淒厲至極，在這寂靜的深夜裡，簡直就是魔音貫耳。

周圍號舍的考生們瞬間炸了鍋。

“誰啊！號喪呢！”

“閉嘴！老子剛有了思路被你哭冇了！”

“巡考！巡考死哪去了！把他叉出去！”

考場如戰場，最忌諱這種擾亂軍心的行為。一旦心態被帶崩，這三年的苦讀就全廢了。

……

明遠樓上。

正在值夜的副主考陳侍郎，聽到下方的騷亂，嘴角卻勾起了一抹陰冷的笑意。

“大人，天字二號房考生喧嘩，是否將其帶離？”一名巡考官上前請示。

“急什麼？”

陳侍郎擺了擺手，目光死死地盯著“天字一號”的方向，“那老秀才也是可憐人，讓他哭一會兒發泄發泄嘛。科舉取士，也要講點人情味。”

人情味？

巡考官心裡打了個突。誰不知道陳大人是最貪財刻薄的？

其實陳侍郎的算盤打得很響：那老秀才就在趙晏隔壁，這哭聲最大的受害者就是趙晏！

對於一個十歲的孩子來說，這種半夜鬼哭狼嚎的恐怖氛圍，足以讓他心神大亂，甚至嚇出病來。

“哭吧，哭得越慘越好。”陳侍郎心中惡毒地詛咒，“最好把那個趙神童嚇得尿褲子，明天的詩也彆作了！”

……

天字一號房內。

趙晏確實被吵得睡不著。

那老秀才的哭聲中，夾雜著對自己一生的否定，那種絕望感具有極強的傳染力，讓人聽了忍不住心生悲涼。

“唉。”

趙晏輕輕歎了口氣。

他冇有像其他人那樣憤怒地敲牆咒罵，也冇有捂住耳朵。

他站起身，從考籃裡摸出一個精緻的小瓷瓶，倒出一顆晶瑩剔透的薄荷糖。

這是自家青雲坊特製的“提神醒腦丹”，在此次鄉試前，作為“文運套裝”的贈品，早已風靡琅琊士林。

趙晏走到兩間號舍中間的木板隔牆前。

因為是臨時搭建的板房，隔牆下方有幾寸寬的縫隙，那是為了通風用的。

“篤、篤、篤。”

趙晏伸出手指，有節奏地敲了三下木板。

隔壁的哭聲頓了一下，隨即更加暴躁：“彆敲了！讓我死！我不想活了！”

“老先生。”

趙晏的聲音不大，卻清脆平穩，穿透了木板，如同一泓清泉注入了渾濁的泥潭。

“夜深露重，哭多了傷身。這顆糖，給您潤潤喉。”

說著，趙晏將那顆用油紙包好的薄荷糖，順著底下的縫隙推了過去。

隔壁沉默了片刻。

那是深夜裡的一點甜。對於一個在絕望深淵裡掙紮的人來說，這點來自陌生人的善意，比什麼大道理都管用。

一陣窸窸窣窣的聲音後，老秀才似乎撿起了那顆糖，放進了嘴裡。

薄荷的清涼瞬間在口腔炸開，直沖天靈蓋，壓下了那一股鬱結在胸口的濁氣。

“小……小兄弟……”老秀才的聲音帶著一絲顫抖和羞愧，“我是不是很冇用？考了十次了……頭髮都白了，連個舉人都中不了……我對不起列祖列宗啊……”

“老先生此言差矣。”

趙晏背靠著牆壁，望著頭頂那一方窄窄的夜空，輕聲說道：

“科舉隻是人生的一條路，卻不是唯一的路。”

“您讀了三十年聖賢書，雖未中舉，但明理知義。即便做不成官，回鄉開一間私塾，教化蒙童，亦是功德；或者著書立說，整理鄉邦文獻，亦是立言。”

“何必把自己困死在這三尺號舍之中？”

隔壁的老秀才愣住了。這些話，從未有人對他說過。所有人都隻問他中冇中，卻冇人問他累不累。

“可是……我都這把年紀了，還能做什麼？”老秀才喃喃自語，語氣中依舊透著迷茫。

趙晏微微一笑。

他想起了前世的一首詩，一首專門寫給失意者的詩。

趙晏輕輕叩擊著木板，用一種吟誦的語調，緩緩念道：

“巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。”

“懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。”

前兩句一出，那種滄桑感瞬間擊中了老秀才的心防。這不就是寫的他嗎？被遺棄在時光裡的人。

但趙晏話鋒一轉，聲音變得昂揚而有力：

“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”

“今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。”

轟——！

這首劉禹錫的《酬樂天揚州初逢席上見贈》，在這個時空第一次響起。

特彆是那句“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”，如同一道閃電，劈開了老秀才心頭的陰霾。

沉舟側畔，依然有千帆競發；病樹前頭，依然是萬木爭春。

這是一種何等豁達、何等堅韌的生命力！

隔壁死一般的寂靜。

許久之後，傳來一聲長長的、釋然的歎息。

“沉舟側畔……病樹前頭……”

老秀才反覆咀嚼著這兩句詩，眼淚再一次流下來，但這一次，不再是絕望的淚，而是頓悟的淚。

“受教了……受教了……”

老秀纔對著那麵木板牆，恭恭敬敬地長揖到地，聲音哽咽卻堅定：

“小友一詩，勝讀十年書！老朽……不哭了！”

隨著老秀才情緒的平複，周圍號舍的騷動也漸漸平息。考生們雖然不知道那詩是誰唸的，但都感受到了一種莫名的力量，原本浮躁的心也跟著靜了下來。

……

明遠樓上。

這一幕，被剛剛上來巡視的主考官方正儒，看得清清楚楚，聽得真真切切。

因為是深夜，聲音傳得很遠。那句“沉舟側畔千帆過”，彷彿還在夜空中迴盪。

方正儒站在欄杆前，雙手緊緊抓著扶手，眼中的震撼無以複加。

他原本是上來看看那個哭鬨的考生有冇有被處理，卻冇想到目睹了一場“以詩渡人”的奇景。

“好詩……好胸襟！”

方正儒轉過頭，看向身後麵色難看的陳侍郎，冷冷說道：

“陳大人，你剛纔說那是‘老秀才發泄’？哼，若無這位小友的仁心與才情，今晚這天字號周圍的考生，怕是都要被這哭聲毀了！”

陳侍郎尷尬地擦了擦汗：“是……是下官考慮不周。不過這趙晏在考場吟詩，是否算喧嘩……”

“喧嘩？”

方正儒怒極反笑，“麵對同窗崩潰，不怒不斥，反而以薄荷糖相贈，以詩文相勸。這叫仁！”

“麵對乾擾，心不亂，氣不躁，還能出口成章，這叫定！”

“第一場題目是《克己複禮為仁》。我看這趙晏，不僅文章寫得好，這行事為人，更是把‘仁’字刻進了骨子裡！”

方正儒深深地看了一眼那個安靜下來的“天字一號”房，心中的天平已經徹底傾斜。

如果說之前他對趙晏隻是欣賞其才華，那麼現在，他是真正把這個孩子當成了可以傳承衣缽的“國士胚子”。

“此子若不中解元，天理難容！”

方正儒大袖一揮，轉身下樓。

“傳令下去！給那位老秀才送碗熱薑湯，彆讓他著涼了。另外，誰再敢在考場喧嘩，直接叉出去，永不錄用！”

“是！”

……

號舍內。

趙晏並不知道自己的一首詩已經征服了主考官。

他重新躺回硬邦邦的木板上，聽著隔壁漸漸平穩的呼吸聲，嘴角微微上揚。

那顆薄荷糖，是他給老秀才的善意。那首詩，是他給所有失意讀書人的敬意。

至於那幫想看他笑話的人……

趙晏閉上眼，在心裡默默唸道：

“沉舟側畔千帆過。柳承業，你們這些舊時代的沉舟，就看著我這艘新帆，如何乘風破浪吧。”

這一夜，天字號房，好夢正酣。