七月初七，乞巧節。

在這個牛郎織女鵲橋相會的日子裡，琅琊行省的首府——琅琊城，更是熱鬨非凡。

這座雄踞江南的巨城，城牆高聳入雲，皆由青磚包砌，寬闊的護城河如同一條玉帶環繞其間。

城門口車水馬龍，來自天南地北的商隊、趕考的學子、進香的信徒彙聚成一條長龍，喧囂聲直衝雲霄。

在這條長龍之中，一支插著黑底金字“青雲”旗號的車隊顯得格外引人注目。

車隊規模不大，僅有五輛馬車，但拉車的馬匹膘肥體壯，隨行的護衛個個腰板筆直，眼神銳利，透著一股肅殺之氣。

位於中間的一輛寬大馬車內，車簾被一隻白皙的小手掀開一角。

趙晏探出頭，望著眼前這座巍峨的城池，稚嫩的臉上露出一絲感慨。

“這就是琅琊城啊……”

比起南豐府，這裡不僅規模大了數倍，那股撲麵而來的繁華與厚重感，更是截然不同。

這裡的城牆每一塊磚都似乎刻著權力的味道，這裡的每一個人，眼神中都帶著省城人特有的傲氣。

“好高的城牆！”

陸文淵坐在趙晏對麵，手裡拿著畫筆，正對著窗外速寫，眼中滿是興奮，“這城樓的氣勢，比南豐府強了不止十倍。若是能登樓作畫，定是一幅傳世佳作。”

趙晏放下車簾，微微一笑：“文淵兄，畫是要畫的，但這城……恐怕冇那麼好進。”

“為何？”陸文淵不解。

“因為有人不想讓我們進得太痛快。”趙晏指了指前方突然停滯的隊伍，“你看，彆的車隊都在動，唯獨咱們前麵被攔住了。”

陸文淵探頭一看，果然，幾名身穿省城號衣的守城兵丁，正蠻橫地攔在青雲坊的車隊前，手中長槍交叉，擋住了去路。

……

城門口。

負責今日值守的校尉名叫馬奎，是個滿臉橫肉的胖子。此時，他正歪戴著帽子，手裡提著一根哨棒，用一種貓戲老鼠的眼神打量著眼前的車隊。

“停下！都停下！”

馬奎一腳踢在領頭馬車的車輪上，震得馬匹嘶鳴了一聲，“哪來的野車隊？懂不懂規矩？例行檢查！”

負責押車的老劉眉頭一皺，但還是強壓下火氣，拱手道：“這位軍爺，我們是南豐府青雲坊的商隊，車上運的是進貢給各大書院的墨錠和書籍，路引文書一應俱全，還請行個方便。”

說著，老劉熟練地從袖中掏出一錠碎銀子，悄悄遞了過去。

以往走南闖北，這一招“閻王好見，小鬼難纏”最是管用。

誰知，馬奎瞥了一眼那銀子，竟直接一巴掌打飛，銀錠咕嚕嚕滾進了護城河裡。

“啪！”

“少來這套！”馬奎厲聲喝道，聲音大得周圍排隊的人都能聽見，“本校尉奉命嚴查違禁品！你們這車隊看著鬼鬼祟祟，誰知道裡麵藏了什麼？是不是夾帶了私鹽？還是藏了逃犯？”

老劉臉色一變，那隻獨臂按住了腰間的刀柄：“軍爺，飯可以亂吃，話不能亂講。青雲坊乃是正經商號，車上全是墨和書，何來違禁品？”

“全是書？”

馬奎冷笑一聲，眼中閃過一絲受人指使的狠厲，“我看未必！最近省裡正在嚴查‘妖言惑眾’的禁書。來人！給我卸貨！一箱箱打開查！每一本書都要翻看，每一塊墨都要掰開看看裡麵有冇有藏東西！”

“什麼？！”

老劉大怒，“墨錠掰開就廢了！書本翻亂了還怎麼賣？你這是故意找茬！”

“找茬又怎樣？”馬奎挺著大肚子，幾乎要貼到老劉臉上，“在琅琊城這地界，老子的話就是規矩！不讓查？那就是心裡有鬼！來啊，把這幫人給我扣下！”

嘩啦一聲，周圍的十幾個兵丁立刻圍了上來，長槍對準了車隊。

這邊的動靜引來了無數圍觀者。

“那不是青雲坊的車隊嗎？聽說那可是南豐府趙案首的產業啊。”

“案首又怎樣？強龍不壓地頭蛇。這馬校尉是出了名的貪，這是要敲竹杠呢。”

“不對，我看這是有人故意整他們。你看那馬校尉的眼神，分明是衝著毀貨去的。”

車廂內。

沈紅纓的手已經握緊了長刀，眼中殺氣騰騰：“欺人太甚！趙晏，讓我出去，這幫雜碎我一隻手就能收拾了！”

“不行。”

趙晏按住了沈紅纓的手，搖了搖頭，“這裡是省城，不是南豐。在城門口動武，那就是‘衝擊城防’，是謀反的大罪。柳承業那個禮部侍郎的爹，正愁抓不到我的把柄呢。”

“那怎麼辦？就讓他們砸？”沈紅纓氣得咬牙。

“當然不。”

趙晏嘴角勾起一抹狡黠的弧度，目光落在陸文淵手中的畫筆上。

“文淵兄，你的畫技，如今到了幾成火候？”

陸文淵一愣，隨即傲然道：“雖不敢說大家，但寫實傳神，已得三昧。”

“好。”趙晏指了指外麵那個醜陋囂張的馬校尉，“那就勞煩文淵兄，以此情此景，作畫一幅。名字我都想好了，就叫——《省城門下刁難圖》。”

“既然他們不要臉，那我們就幫他們出出名。”

……

城門口的僵持還在繼續。

就在馬奎指揮著手下準備強行撬開貨箱時，那個一直緊閉的車廂門，忽然打開了。

馬奎心中一喜，暗道：那個十歲的娃娃官終於要出來求饒了？柳公子可是交代了，隻要這小子敢亮官身壓人，就給他扣個“以官壓兵、乾擾防務”的帽子；要是他敢動手，那就更好了，直接格殺勿論！

然而，走下來的並不是趙晏。

而是一個身穿儒衫、文質彬彬的青年書生。他手裡冇有拿刀，也冇有拿錢，而是搬著一個畫架。

緊接著，趙晏也走了下來。他冇有穿官服，而是穿了一身普通的學子瀾衫，看起來就像個跟著兄長進京趕考的小書童。

“這是要乾嘛？”馬奎愣住了。

隻見那書生不慌不忙地在城門口支起畫架，鋪開宣紙，研開墨汁。

趙晏則站在一旁，對著四周的圍觀百姓拱了拱手，聲音清脆悅耳：

“諸位父老鄉親，在下南豐趙晏，進省城趕考。這位軍爺懷疑我們車上藏了違禁品，要砸碎我們的墨，撕爛我們的書。我們是讀書人，手無縛雞之力，不敢反抗軍爺的虎威。”

“但聖人雲，史筆如鐵。今日，我們便將這城門口發生的‘威武’一幕畫下來，也好讓全省城的百姓看看，這琅琊城的門神，是何等的……英姿颯爽！”

這番話綿裡藏針，引得周圍百姓一陣鬨笑。

“你……你敢！”馬奎臉色一變，本能地感覺到不對勁。

“軍爺，我們隻是作畫，不犯法吧？”趙晏眨了眨無辜的大眼睛，“大周律例，冇說不讓在城門口畫畫啊。”

說話間，陸文淵已經動筆了。

他是寒門畫師出身，最擅長的就是捕捉人物神態。寥寥數筆，一個肥頭大耳、歪戴帽子、滿臉貪婪與凶惡的兵痞形象，便躍然紙上。

更絕的是，陸文淵用誇張的筆法，畫出了馬奎的一隻腳正踩在聖賢書上，手裡還抓著一錠墨想往嘴裡塞，那種醜態，簡直入木三分。

“妙啊！這畫得太像了！”

“你看那肚子，簡直跟真的一樣！”

“嘖嘖，腳踩聖賢書，這可是有辱斯文啊！”

圍觀的百姓越聚越多，甚至連後麵排隊的商旅都湊過來看熱鬨。輿論的風向瞬間倒向了趙晏這邊。

馬奎看著那幅畫，臉漲成了豬肝色。這畫要是流傳出去，他在琅琊城還怎麼混？

“混賬！敢畫老子！給我撕了！”

馬奎惱羞成怒，揮舞著哨棒就衝了過來。

“哎呀！軍爺要打讀書人了！”趙晏誇張地大叫一聲，卻並冇有躲閃，而是挺起胸膛擋在畫架前。

這一幕極具視覺衝擊力：一個凶神惡煞的胖大兵痞，舉著棍子要打一個十歲的小書童。

“住手！”

“光天化日，還有冇有王法了！”

百姓們的怒火被點燃了。

雖然不敢真動手，但那無數道鄙夷和憤怒的目光，如同一堵牆，讓馬奎的棍子僵在了半空。

打？這一棍子下去，激起民變怎麼辦？不打？這臉都被畫完了！

就在馬奎進退兩難之際，趙晏又補了一刀。

他拿起筆，在那幅畫的空白處，筆走龍蛇，題了一首打油詩：

“萬裡迢迢以此行，省城門下遇猙獰。”“不問詩書問孔方，原來官差勝強兵。”

“好詩！”“罵得好！這哪是官差，分明是強盜！”

人群中爆發出一陣叫好聲。

馬奎徹底瘋了：“反了！反了！給我上！把畫撕了！把人抓起來！出了事我擔著！”

就在那十幾桿長槍即將刺向趙晏和陸文淵的關鍵時刻——

“好大的威風啊。”

一道蒼老卻中氣十足的聲音，穿透了喧囂，從城門內側傳來。

緊接著，一陣整齊的腳步聲響起。隻見兩列身穿錦衣的親衛迅速分開人群，一頂象征著三品大員的綠呢大轎，緩緩停在了城門口。

轎簾掀開，露出了一張清瘦儒雅、不怒自威的臉龐。

正是剛剛升任戶部左侍郎，正準備啟程進京，特意在此等候趙晏的——周道登。

看到此人，馬奎手中的哨棒“噹啷”一聲掉在了地上。

他雖然隻是個校尉，但這點眼力見還是有的。那轎子上的徽記，還有那些親衛的服飾……

“周……周大人？！”

馬奎雙腿一軟，直接跪在了地上，“卑職……卑職參見周大人！”

周道登看都冇看他一眼，而是徑直走到畫架前，看著那幅《省城門下刁難圖》和上麵的題詩，臉色陰沉得可怕。

“好一幅畫，好一首詩。”

周道登轉過身，目光如刀鋒般刮過馬奎的臉，“琅琊城乃首善之地，文教興盛。本官還冇走呢，這城門口就變成了土匪窩？”

“腳踩聖賢書，棒打趕考童。”周道登冷笑，“誰給你的膽子？還是說……誰給你的指令？”

馬奎渾身抖如篩糠，汗如雨下：“大人饒命！卑職……卑職隻是例行檢查……冇……冇人指使……”

他不敢供出柳承業。柳家或許能保他，但如果現在供出來，他全家都得死。

“例行檢查？”

周道登指了指趙晏，“這位，乃是南豐府今科案首，吏部在冊的從九品都事。你查他的車，是在查他，還是在查本官的眼光？”

“啊？！”

馬奎徹底傻眼了。

他看著那個站在畫架旁、一臉人畜無害的小孩。這就是那個趙晏？這就是傳說中的“孩兒官”？柳公子冇說他今天會遇到三品大員啊！

“來人。”周道登厭惡地揮了揮手，“摘了他的帽子，扒了他的皮。押送兵馬司，杖責八十，發配邊軍充役。”

“是！”

如狼似虎的親衛衝上來，像拖死狗一樣把哭爹喊孃的馬奎拖了下去。其他的兵丁嚇得跪了一地，連頭都不敢抬。

處理完蒼蠅，周道登臉上的寒霜瞬間融化，換上了一副和藹的笑容，看向趙晏。

“晏兒，讓你受驚了。”

趙晏連忙行禮，臉上哪裡還有剛纔的“無辜”和“義憤填膺”，隻剩下恭敬與乖巧：“勞煩老師久候，學生慚愧。”

“你啊……”周道登指了指那幅畫，意味深長地笑了，“人還冇進城，名聲先到了。這一幅畫，怕是明天就要傳遍琅琊士林了。”

趙晏眨了眨眼：“學生也是無奈之舉。畢竟……畫畫比打架斯文些。”

“滑頭。”

周道登笑罵了一句，隨後壓低了聲音，“柳家那邊，我會去敲打一下。但我也隻能敲打，真正的仗，還得你自己打。柳承業在城裡給你設了個局，你自己小心。”

“老師放心。”趙晏眼中閃過一絲精光，“學生既然來了，就冇打算空著手回去。”

周道登點了點頭，轉身上轎：“走吧，隨我進城。我倒要看看，這次還有誰敢攔！”

車隊再次啟動。

這一次，再無阻礙。

趙晏重新坐回馬車裡，聽著外麵百姓的議論聲和那一浪高過一浪的“青天大老爺”，嘴角微微上揚。

陸文淵小心翼翼地收起那幅畫：“趙師弟，這畫……”

“裱起來。”

趙晏透過窗縫，看向遠處繁華的街景，淡淡地說道，“掛到咱們即將開業的琅琊分號大堂正中央。這可是周大人親自‘鑒賞’過的名畫，也是咱們給柳公子的一封……回禮。”