二月十六，黃道吉日。

天還冇亮，整個南豐府就像是被投入了一塊燒紅炭火的滾油鍋，徹底沸騰了。

平日裡威嚴的一府貢院，今日門前的八字牆外，早已被圍得水泄不通。人山人海，摩肩接踵，連隻蒼蠅都飛不進去。

這裡彙聚了來自琅琊行省八個府的學子、書童、家眷，以及無數來看熱鬨的閒漢和等著“榜下捉婿”的富商。甚至連街邊的樹杈上、附近的房頂上，都掛滿了人。

“出來了！出來了！貢院開門了！”

辰時三刻，隨著三聲震耳欲聾的號炮聲響起，貢院那扇緊閉了數日的大門，終於在萬眾矚目中緩緩打開。

兩隊身穿皂衣的差役，手持殺威棒開道，將擁擠的人群強行分出一條路來。

緊接著，幾名書吏捧著明黃色的榜單，在禮房官員的帶領下，神情莊重地走了出來。

人群瞬間安靜下來，數萬雙眼睛死死地盯著那幾捲紙，彷彿盯著自己的身家性命。

“先貼副榜！”

隨著一聲高喝，一張略小的榜單被刷上漿糊，“嘩啦”一聲展貼在牆上。

副榜，又稱“備榜”，雖然也是考中，但名次靠後，多為“增生”或“附生”，地位不如正榜的“凜生”。

“中了！我中了！”

“哎呀！怎麼冇有我的名字？”

人群中瞬間爆發出悲喜兩重天的呼喊。

蘇拙站在人群的最外圍，因為身量不高，根本擠不進去。他緊張得渾身發抖，雙手死死地抓著身邊趙靈的衣袖，連看都不敢看。

“靈姐姐……有我嗎？有我嗎？”蘇拙的聲音帶著哭腔。

趙靈踮著腳尖，在沈紅纓的護持下，努力向榜單望去。她目光飛快地掃過那密密麻麻的名字。

“彆急，彆急，我正在找……”

趙靈的心也提到了嗓子眼。突然，她的目光定格在副榜的末尾。

“中了！阿拙！你中了！”

趙靈激動地尖叫起來，一把抓住蘇拙的肩膀猛晃，“副榜第三十六名！蘇拙！是你！是你啊！”

“真的？！”

蘇拙猛地抬起頭，難以置信地瞪大了眼睛。待確信那真的是自己的名字後，這個連日來承受了巨大壓力的農家少年，竟是雙腿一軟，“撲通”一聲跪在地上，朝著貢院的方向磕了三個響頭，然後放聲大哭。

這是喜極而泣。從此以後，他不再是那個麵朝黃土背朝天的泥腿子，而是有功名的讀書人了！

然而，副榜的喧囂隻是前奏。

真正的高潮，在於那張即將貼出的——正榜。

“正榜到——！”

官員一聲長吟，全場瞬間鴉雀無聲。所有人都屏住了呼吸，空氣緊張得彷彿要凝固。

顧漢章站在人群的最前排，也是最佳的位置。他今日特意穿了一身大紅色的錦袍，手搖摺扇，身後跟著十幾個家丁，早早地清出了一塊空地，顯得鶴立雞群。

他昂著頭，臉上掛著矜持而自信的微笑。

那張寫好的“謝師帖”就在他的袖子裡，隻等榜單一張，他便是這八府聯考的案首，是這琅琊行省年輕一代的領軍人物！

“嘩啦——！”

巨大的金榜，在兩名書吏的協作下，從上至下，緩緩展開。

按照慣例，看榜是從下往上看。

第十名……第九名……

顧漢章根本不屑去看下麵，他的目光死死地鎖定了榜單的最頂端。

“顧兄，那是你的名字！”

旁邊的一個才子突然驚呼一聲，指著榜單上方的位置。

顧漢章順著他的手指看去。

在榜單的第二行，那是僅次於榜首的位置，也就是俗稱的“亞元”。

那裡赫然寫著五個大字——【建昌府顧漢章】

顧漢章的笑容瞬間僵在了臉上。手中的摺扇“啪嗒”一聲掉在地上，他卻渾然不覺。

第二？

我是亞元？

這怎麼可能！我文章錦繡，家學淵源，又有副考官吳寬之前的暗示，怎麼可能隻是第二？！

“誰？是誰壓了我一頭？”

顧漢章猛地抬起頭，那雙原本充滿傲氣的眼睛，此刻佈滿了血絲，死死地盯著榜首那個還未完全展開的位置。

不僅是他，全場數萬人的目光，此刻都聚焦在那一點。

這可是八府聯考！是琅琊行省數十年未有的盛事！能壓過建昌才子顧漢章，奪得案首之位的，究竟是何方神聖？

書吏的手，終於撫平了榜單最上方的褶皺。

那個占據了榜首、用硃砂紅筆重重寫下的名字，在晨光中顯露無疑——

【第一名案首：南豐府趙晏】

轟——！

如果說剛纔副榜放出時是沸騰，那麼此刻，整個貢院門前，就像是被九天驚雷狠狠地劈中了一般。

在短暫的、令人窒息的死寂之後，爆發出了一股足以掀翻蒼穹的聲浪！

“趙晏？！真的是趙晏？！”

“天哪！那個隻有十歲的神童？那個開墨鋪的商賈？”

“他不是因為複試揭發貪官得罪了人嗎？怎麼還能得案首？”

“朱大宗師……朱大宗師這是力排眾議，點了國士啊！”

人群瘋了。

那些南豐府本地的百姓，此刻更是激動得熱淚盈眶，互相擁抱，高聲呐喊。

多少年了？南豐府在科舉上一直被建昌府壓一頭，今日，終於揚眉吐氣了！

“小三元！是小三元啊！”

不知是誰，突然在人群中喊出了這個令人顫栗的詞彙。

全場猛地一滯，隨即反應過來，聲浪再次拔高了一個層級。

縣試第一！府試第一！院試第一！

連中三元！

“天佑南豐！神童降世！連中三元！小三元！”

呼喊聲此起彼伏，彙聚成一股洪流，震得八字牆上的灰塵都簌簌落下。

顧漢章站在人群中，臉色慘白如紙，身子搖搖欲墜。

他看著榜首那兩個彷彿在燃燒的硃紅大字，隻覺得那不是名字，而是一隻無形的巴掌，狠狠地抽在他的臉上，抽碎了他所有的驕傲和尊嚴。

他輸了。

不僅輸了算學，輸了人品，最後連他最引以為傲的文章，也輸得乾乾淨淨。

“走……快走……”

顧漢章低著頭，用袖子遮住臉，在如潮的歡呼聲中，像隻喪家之犬般倉皇逃離。

……