貢院，至公堂。

夜色如墨，濃得化不開。

堂內兒臂粗的紅燭已經燃燒了大半，燭淚順著銅台蜿蜒而下，凝結成一灘灘暗紅色的痕跡，宛如某種沉重而凝滯的心緒。

這是院試的最後一夜——填榜之夜。

明日清晨，那張決定著三千學子命運、甚至可能影響琅琊行省未來數十年的“金榜”，就將貼在府衙的八字牆上。

大堂正中，一張紫檀木的大案上，整齊地擺放著十份試卷。

這是經過三場考試、以及那場驚心動魄的複試之後，最終角逐前十名的卷子。

雖然副考官吳寬因為貪腐案發被革職下獄，但這並冇有讓至公堂內的氣氛變得輕鬆。

相反，隨著最後時刻的臨近，一種更加微妙、更加壓抑的緊張感，在幾位房師和閱卷官之間蔓延。

“大宗師……”

一位年長的孫姓房師，猶豫了許久，終於還是忍不住打破了沉默。他指著案上那兩份最顯眼的卷子，聲音有些乾澀。

“這案首之位……究竟該定誰？”

那兩份卷子，一份是建昌府顧漢章的《安民策》，字跡圓潤，辭藻華麗，觀點四平八穩，講的是“重修鄉約，嚴刑束民”，完全符合大周朝主流士大夫的審美和利益。

另一份，則是趙晏的《攤丁入畝疏》。

顏體大字，筆鋒如刀，內容更是驚世駭俗。廢除人頭稅，士紳一體納糧。這每一個字，都像是帶著血，帶著火，要將這腐朽的官場燒個通透。

“依下官之見……”

孫房師看了一眼坐在主位上閉目養神的朱景行，小心翼翼地說道，“趙晏雖然在複試中揭露了弊案，算學才華更是無人能及，但他這篇策論……實在是太險了。”

“‘攤丁入畝’四字一出，必將得罪全省乃至天下的士紳。若是點他為案首，隻怕明日放榜之時，便是貢院被口誅筆伐之日。屆時，士林嘩然，說大宗師偏袒狂生，這罪名……咱們擔不起啊。”

“是啊。”

另一位房師也附和道，“顧漢章的文章雖然中規中矩，但勝在穩妥。不如……將趙晏定為第二？既嘉獎了他的算學之功，又規避了策論的風險。如此，可謂兩全其美。”

這就是官場。

哪怕吳寬倒了，但那種“明哲保身”、“維護既得利益”的慣性思維，依然像一張無形的大網，籠罩在每一個人的心頭。

他們承認趙晏有才，但他們更怕趙晏惹事。

“兩全其美？”

一直沉默的王教諭突然冷笑一聲。他之前在內簾就曾力挺趙晏，此刻更是憋不住了。

“孫大人，您這叫兩全其美？依我看，這是掩耳盜鈴！”

王教諭站起身，指著明遠樓的方向，情緒激動，“昨日複試，三千學子親眼所見，趙晏不僅心算破題，更是當眾揭開了貪腐的蓋子！那等氣魄，那等才學，誰人能及？”

“顧漢章呢？拿著算盤都算錯了賬，文章更是滿篇的陳詞濫調！若是這樣的人都能壓趙晏一頭，那這科舉還有什麼公道可言？這‘至公堂’三個字，不如摘下來劈了燒柴！”

“你！老王，你彆不識大體！”孫房師漲紅了臉，“我們是為了保護大宗師！若是激起民變，誰來負責？”

“怕得罪權貴就埋冇人才，那纔是真正的罪人！”

雙方爭執不下，吵得不可開交。

“夠了。”

一道蒼老卻威嚴的聲音，如同一盆冰水，瞬間澆滅了堂內的燥熱。

朱景行緩緩睜開眼。

他的目光平靜如水，卻又深邃如淵。他冇有看爭吵的眾人，而是伸出那雙佈滿皺紋的手，將案上的兩份卷子輕輕拉到了麵前。

左手，是顧漢章的《安民策》。右手，是趙晏的《攤丁入畝疏》。

“孫大人說得冇錯。”朱景行淡淡地開口，“選顧漢章，很穩。全省的舉人老爺們會高興，朝廷會覺得咱們辦事得體，老夫這頂烏紗帽，也能戴得更安穩些。”

孫房師聞言一喜，以為大宗師被說動了。

“可是……”

朱景行話鋒一轉，手指輕輕摩挲著趙晏那張卷子上力透紙背的墨跡。

“老夫今年六十有三了。”

他像是在自言自語，又像是在對眾人訴說，“在官場混了大半輩子，學會了圓滑，學會了妥協，也學會了怎麼做‘太平官’。但每當夜深人靜的時候，老夫常問自己：我這輩子，到底給這大周朝留下了什麼？”

“是幾篇四平八穩的廢話文章？還是這一身的明哲保身？”

朱景行抬起頭，目光陡然變得銳利，直視著孫房師，直視著在場的每一個人。

“你們怕得罪士紳，怕得罪豪強。老夫也怕。”

“但老夫更怕的是——當幾十年後，大周的國庫徹底耗空，流民遍地，烽煙四起的時候，後人翻開史書，指著老夫的名字罵：‘就是這個昏官，當年為了保住自己的官位，親手掐滅了唯一能救大周的那點火種！’”

這一番話，說得極重。

孫房師的額頭上瞬間滲出了冷汗，羞愧地低下了頭。整個至公堂內，鴉雀無聲。

朱景行拿起那支浸飽了硃砂紅墨的判官筆。

筆尖殷紅如血，在燭光下閃爍著令人心悸的光芒。

“顧漢章的文章，守的是‘私利’，是‘過去’。”

朱景行將筆懸在顧漢章的卷子上，輕輕一點，“雖工整，卻無魂。”

接著，他的筆移向了趙晏的卷子。

“趙晏的文章，謀的是‘公心’，是‘未來’。”

老人的手腕微微顫抖，但眼神卻前所未有的堅定，“他這一篇《攤丁入畝》，不僅是在答題，更是在替天下的寒門、替那些賣兒賣女的百姓乞命！”

“這等國士，若不能為案首，天理何在？國法何在？！”

“今日，這得罪全天下士紳的罪名，老夫——擔了！”

話音落下，朱景行再無猶豫。

他手腕一沉，飽蘸硃砂的筆尖，重重地落在了一張空白的大紅榜單之上。

第一行。

第一名。

【院試案首：南豐府，趙晏】

那兩個硃紅色的大字，寫得蒼勁有力，鐵畫銀鉤，彷彿要破紙而出，直衝雲霄。

緊接著，他在第二名的位置，寫下了“建昌府顧漢章”。

寫完這一切，朱景行放下筆，長長地吐出一口濁氣，彷彿卸下了千斤重擔。

他看著那張墨跡未乾的金榜，嘴角露出一絲釋然的微笑。

“封榜！”

朱景行大袖一揮，聲音洪亮，“即刻用印！天一亮，開貢院龍門，放榜！”

“是——！”

書吏們高聲應諾，小心翼翼地捧起那張決定命運的紅榜，蓋上鮮紅的“提督學政之印”。

至公堂外，東方的天際已經泛起了一抹魚肚白。

那是黎明的光。

雖然微弱，雖然還要穿透厚厚的雲層，但它終究是來了。