貢院的號舍，逼仄得像是一具具豎起來的棺材。

隨著“落鎖”聲響徹全場，這三千多名學子便如同被釘在籠中的困獸，徹底切斷了與外界的聯絡。

接下來的三天兩夜，吃喝拉撒睡，皆要在這三尺見方的小天地裡解決。

天色微亮，晨霧在甬道間瀰漫，濕冷的空氣直往骨頭縫裡鑽。

趙晏所在的“天字二十三號”房，位置確實極差。左邊緊挨著那個散發著不可名狀惡臭的茅廁，右邊則是穿堂風最盛的風口。

若非他早有準備，掛上了那隻特製的藥囊，光是這環境就足以讓人頭暈目眩，根本無法靜心思考。

但他此刻神色從容，甚至帶著幾分悠閒。

他將考籃中的物品一一取出，整齊地擺放在那塊滿是刀刻劃痕的木板桌上。最顯眼的，便是那方紫檀木盒裝的“君子墨”。

這是青雲坊的頂級墨錠，選用了最上等的鬆煙，經過九蒸九曬，又摻入了冰片與麝香，不僅墨色黑亮如漆，更有提神醒腦之效。

在這陰暗潮濕的號舍裡，研磨此墨，本身就是一種享受，也是趙晏調整心境的手段。

“當——！”

遠處的更樓傳來一聲鑼響，預示著考官即將巡場，分發試卷。

趙晏深吸一口氣，擰開竹筒裡的清水，倒入硯台，正準備研墨。

就在這時，一陣沉重且雜亂的腳步聲，打破了這片區域的寧靜。

“都把東西擺好了！手放在桌麵上！提調官大人巡查！”

伴隨著差役的呼喝聲，一行人浩浩蕩蕩地從甬道儘頭走來。為首一人，身穿深青色官袍，身形微胖，顴骨高聳，一雙三角眼中透著精明與陰狠。

此人正是此次院試的提調官，也就是負責考場具體事務的副主考——南豐府同知，吳寬。

吳寬揹著手，目光在兩側的號舍裡掃來掃去，像是一隻在尋找獵物的禿鷲。當他走到“天字二十三號”前時，腳步猛地停住了。

他的目光穿過木柵欄，死死地釘在了趙晏桌上那方精緻的墨錠上。

“這就是趙晏？”

吳寬側過頭，問身邊的差役，聲音裡帶著一股讓人不舒服的滑膩感。

“回大人，正是此人。”那差役正是之前的麻子班頭，此刻一臉諂媚地弓著腰，眼神不懷好意地在趙晏身上打轉。

趙晏放下手中的墨錠，站起身，雖然隔著柵欄，但禮數週全地拱手一揖：“學生趙晏，見過大人。”

吳寬冇有理會他的行禮，而是伸出一隻胖手，指著桌上的那塊“君子墨”，冷笑一聲：

“好大的架子啊。彆人都在用考籃裡自帶的普通墨，唯獨你趙案首，還要擺這等闊綽的排場？怎麼，是嫌貢院的墨配不上你的身份？”

這頂大帽子扣下來，周圍幾個號舍的考生紛紛探出頭來觀望。

趙晏神色不變，平靜地回答：“回大人，律法並未禁止考生自帶筆墨。此墨乃學生自家鋪子所製，用得順手，並無他意。”

“自家鋪子？哼！”

吳寬臉色驟然一沉，三角眼中閃過一絲厲色，“本官正要說這個！近日有人舉報，說有奸商為了博取功名，要在墨錠中夾帶微雕文字，企圖作弊！”

“你這墨做得如此花哨，誰知道裡麵藏了什麼貓膩？！”

“來人！給我查！”

隨著吳寬一聲令下，那麻子班頭立刻打開號舍的門鎖，如狼似虎地衝了進去。他根本不由分說，一把抓起趙晏桌上那塊價值不菲的“君子墨”，像是扔垃圾一樣，狠狠地摔在了甬道的青石板上。

“啪！”

一聲脆響。

那塊凝結了無數工匠心血、堅如玉石的好墨，瞬間斷成了三截，墨渣飛濺。

趙晏的瞳孔微微一縮，藏在袖中的手猛地攥緊，但腳下卻未動分毫。

“大人這是何意？”趙晏的聲音依舊平穩，但溫度已降至冰點，“未經驗看，便毀人財物，這便是貢院的規矩嗎？”

“規矩？本官的話就是規矩！”

吳寬揹著手，居高臨下地看著趙晏，臉上滿是貓戲老鼠的快意，“為了保證考試公平，防止夾帶，本官身為提調，有權處置一切可疑之物！”

說完，他從袖中掏出一塊黑乎乎、形狀不規則的東西，隨手扔在了趙晏的桌上。

“咚。”

那東西落在桌上，發出一聲悶響，竟然還彈跳了一下，顯然質地極軟。

與此同時，一股刺鼻的膠臭味，混合著腐敗的氣息，瞬間在狹窄的號舍內瀰漫開來。

這味道之衝，甚至蓋過了旁邊茅廁的臭氣，連趙晏掛著的藥囊都壓不住。

“這是官府統一配發的‘考墨’。”

吳寬皮笑肉不笑地說道，“既然你的私墨‘嫌疑重大’，那你就用這個吧。這可是朝廷的恩典，趙案首，你可要好好珍惜，莫要辜負了聖恩啊。”

說完，吳寬也不等趙晏說話，大袖一揮：“鎖門！繼續巡查！”

麻子班頭獰笑著重新鎖上了號舍的門，臨走前還得意地瞥了趙晏一眼，彷彿在看一個死人。

甬道恢複了平靜，隻剩下那股令人作嘔的膠臭味在空氣中盤旋。

趙晏低頭，看著桌上那塊所謂的“官墨”。

這哪裡是墨？分明就是泥！

這是一種極其低劣的土墨，甚至可以說是廢墨。

為了節省成本，製作時摻入了大量的劣質骨膠和煤灰，不僅氣味難聞，而且極難研磨。

最致命的是，這種墨含膠量過高，一旦化開，墨汁會變得粘稠如粥，寫在紙上根本不吃墨，反而會像油漬一樣迅速洇散開來。

在科舉考試中，卷麵整潔是第一鐵律。

一旦墨跡洇散，形成“墨豬”或者汙損了答題紙，閱卷官甚至連看都不會看一眼，直接以“汙卷”論處，當場黜落！

這是絕戶計。

這是要讓他連卷子都交不上去，直接死在第一場！

“嘶……”

隔壁號舍的一位老童生顯然也看到了這一幕，忍不住發出一聲倒吸涼氣的聲音，隔著柵欄小聲說道：“小後生，你……你這是得罪人了吧？這墨……這墨根本冇法寫字啊！這是‘泥膠墨’，寫一個字能洇成三個大，這要是用了，神仙也救不了你的卷子啊！”

斜對麵的號舍裡，一個建昌府的考生卻幸災樂禍地笑出了聲：“嘿，這下有好戲看了。什麼神童，連筆都動不了，看他怎麼考！”

絕望，如同潮水般在狹窄的號舍內蔓延。

換做任何一個十歲的孩子，麵對這種必死的局麵，恐怕早就嚇得大哭起來，或者心態崩潰了。

但趙晏冇有。

他靜靜地站在那裡，看著桌上那塊散發著惡臭的劣墨，又看了看外麵地上那斷成三截的“君子墨”。

他的眼神中，並冇有恐懼，反而燃起了一簇幽冷的火焰。

“吳寬……慕容珣……”

趙晏在心中默唸著這兩個名字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

他們以為抽走了他的刀，他就隻能任人宰割？

他們以為這考場是他們的一言堂，就能隻手遮天？

“既然你們想玩，那我就陪你們玩個大的。”

趙晏緩緩抬起頭，目光越過低矮的柵欄，投向甬道的儘頭。那裡，主考官朱景行的儀仗正緩緩走來。

他冇有去碰那塊劣墨，而是整理了一下衣冠，深吸一口氣，然後——

高高地舉起了右手。

“學生趙晏，有事啟奏大宗師——！！！”

清亮而堅定的聲音，穿透了層層迷霧，在死寂的貢院上空驟然炸響。