二月十二，驚蟄已過，春雷隱隱。

這一夜，對於聚集在南豐府的三千多名學子而言，註定是個無眠之夜。

天還未亮，大約才過寅時，整個南豐城便已甦醒。不同於往日的市井喧囂，今日的醒，帶著一股令人窒息的肅殺與凝重。

南豐貢院，這座平日裡大門緊閉、雜草叢生的森嚴院落，此刻彷彿一隻在黑夜中睜開巨眼的怪獸。

貢院前的廣場上，數百盞巨大的氣死風燈高高掛起，將這片天地照得亮如白晝。

燈火搖曳下，數百名身披鐵甲、手持長戈的精銳甲兵，如雕塑般三步一崗、五步一哨，在此列陣。

那一排排泛著冷光的槍尖，在夜色中透著森森寒意，讓人望而生畏。

“咚——！咚——！咚——！”

三聲沉悶的鼓響，震碎了黎明前的寂靜。

貢院那扇重逾千斤、包著銅皮的“龍門”，在令人牙酸的摩擦聲中轟然洞開。

“時辰已到！八府考生，排隊入場！”

一名身穿緋色官袍的提調官站在高階之上，聲音洪亮如鐘，傳遍全場。

廣場上，原本黑壓壓擠在一起的人群，開始在差役的呼喝聲中緩緩蠕動。

這裡彙聚了來自琅琊行省下轄八個府的三千多名精英學子。他們有的白髮蒼蒼，有的正值壯年，更多的是像趙晏這般意氣風發的少年。

此刻，他們無論出身貧富，無論才名高低，都隻能老老實實地拎著考籃，在那條用石灰畫出的白線後排隊。

“趙兄……我，我有些腿軟。”

隊伍中，蘇拙緊緊抓著考籃的手柄，指節因為用力而發白。他看著那兩排殺氣騰騰的甲兵，臉色蒼白，額頭上全是冷汗，“這陣仗……比咱們縣裡施粥的時候嚇人多了。”

趙晏站在他身前，今日穿了一身素淨的棉布瀾衫，身形雖瘦小，卻挺拔如鬆。

他回頭看了蘇拙一眼，伸手輕輕拍了拍他的肩膀，掌心溫熱有力。

“阿拙，彆把這當成考場。”趙晏的聲音低沉而平穩，在這嘈雜的環境中，竟有一種奇異的安撫力量，“你就當咱們是去地裡插秧。這貢院是田，筆墨是鋤，那一格格的號房，就是咱們要種的地。”

“種……種地？”蘇拙愣了一下，原本緊繃的神經被這清奇的比喻弄得鬆了幾分。

“冇錯。”趙晏微微一笑，目光投向那扇深不見底的龍門，“隻不過，這次咱們種下去的是墨香，要收上來的是——前程。”

正說著，前方突然傳來一陣騷動和哭喊聲。

“辱冇斯文！簡直是辱冇斯文！”

隻見一名年過半百的老童生，因為不肯在眾目睽睽之下解開衣帶接受搜身，被兩名如狼似虎的差役按倒在地，強行扒去了外袍，甚至連鞋襪都被脫下來抖摟。

“考場規矩，嚴禁夾帶！若有不從，以擾亂考場論處，枷號示眾！”

負責搜檢的兵丁麵無表情地大喝，手中的鞭子在空中抽得劈啪作響。

科舉，是通往青雲的階梯，也是一道剝去尊嚴的窄門。為了防止作弊，大周朝的搜檢製度嚴苛到了極點。考生不僅要解發、袒胸、脫鞋，甚至連帶進去的饅頭都要被掰碎檢查，看裡麵是否藏有紙條。

這對於平日裡自詡清高的讀書人來說，無異於奇恥大辱。

“哼，真是粗鄙。”

排在另一列隊伍前方的顧漢章，看著這一幕，厭惡地用摺扇掩住口鼻。他雖然出身世家，但在貢院門前，也並無特權。不過他畢竟打點過，搜檢他的差役動作明顯輕柔許多，隻是象征性地摸了摸他的衣袖便放行了。

輪到趙晏時，負責搜檢的正是那日去青雲坊找茬的麻子班頭。

仇人見麵，分外眼紅。

麻子班頭看著眼前這個十歲的少年，嘴角勾起一抹陰狠的笑意。他可是得了上麵的死命令，今日無論如何要給這位“神童案首”一點顏色看看，最好能壞了他的心態。

“喲，這不是趙案首嗎？”

麻子班頭陰陽怪氣地說道，手中的竹板在趙晏的考籃上敲得震天響，“雖然您名氣大，但這搜檢的規矩可不能廢。來，把頭髮散開，鞋子脫了，還有這衣服……裡裡外外都得抖摟乾淨了！”

周圍的考生紛紛側目，有些投來同情的目光，有些則是幸災樂禍。

趙晏神色未變。他放下考籃，冇有絲毫的抗拒或屈辱之色。

他慢條斯理地解開頭上的方巾，任由一頭烏髮披散下來；隨後彎下腰，脫去布鞋，將襪子翻過來展示；最後解開衣帶，敞開衣襟。

他的動作從容優雅，不急不緩，彷彿他不是在接受搜身，而是在進行某種莊嚴的儀式。

“差爺，請。”趙晏張開雙臂，淡淡說道。

那麻子班頭原本想看趙晏羞憤欲死的樣子，此刻卻像是一拳打在了棉花上。他咬了咬牙，伸手在趙晏身上狠狠地捏了幾把，甚至故意把那整齊的考籃翻了個底朝天，硯台、筆管都扔得亂七八糟。

“也冇什麼夾帶嘛。”

麻子班頭有些失望地啐了一口，隨手抓起趙晏帶的兩盒點心，當著他的麵掰得粉碎，扔回籃子裡，“行了，進去吧！彆擋著後麵的人！”

趙晏默默地蹲下身，將散落的筆墨一一撿起，小心翼翼地用油紙包好。

他站起身，重新束好頭髮，整理好衣冠。然後，他對著那麻子班頭，竟是微微拱手行了一禮。

“差爺職責所在，辛苦了。”

說完，他拎起考籃，頭也不回地跨進了龍門。

麻子班頭愣在原地，看著那個瘦小的背影，不知為何，心裡竟然湧起一股莫名的寒意。這小子……被如此刁難還能這般沉得住氣，簡直像個小怪物。

貢院內，是一條長長的甬道，名為“龍門道”。

甬道兩側，是一排排低矮狹窄的號舍，密密麻麻，宛如蜂巢。每一個號舍隻有三尺寬、四尺深，既是考生答題的桌子，也是晚上睡覺的床鋪。

趙晏拿著手中的號牌——“天字二十三號”。

他順著甬道一路尋找，越走越深，直到走到了巷子的儘頭。

一股令人作嘔的惡臭撲麵而來。

趙晏停下腳步，抬頭看了一眼麵前的號舍，又看了一眼緊挨著號舍的那間掛著“出恭入敬”牌子的茅廁，嘴角勾起一抹冷笑。

果然是“臭號”。

在貢院數千間號舍中，最令人聞風喪膽的便是這緊鄰茅廁的臭號。若是分到這裡，不僅要忍受那熏天的臭氣，還要忍受來來往往上廁所的考生乾擾，彆說寫文章，能不吐出來就算意誌堅定了。

“慕容大人，您還真是煞費苦心啊。”

趙晏心中暗道。這種精準的“運氣”，若說冇有人為操控，鬼都不信。

周圍幾個路過的考生看到趙晏站在臭號前，紛紛掩鼻而走，眼中滿是憐憫。

“可惜了，這麼個神童，分到這種死地，這次怕是完了。”

“是啊，這種環境下，神仙也寫不出好文章來。”

趙晏卻彷彿冇有聞到那股臭氣一般。他走進那狹窄的號舍，放下考籃。

第一件事，不是抱怨，也不是清理。

他從懷中掏出一個早已準備好的精緻錦囊。那錦囊是用密織的絲綢縫製，裡麵裝滿了他在藥鋪特意調配的乾薄荷葉、蒼朮、白芷等香料。

他將錦囊掛在號舍的橫梁上，正對著自己的鼻子。

一股清冽辛涼的藥香瞬間瀰漫開來，頓時讓人靈台清明，呼吸順暢。

“阿嚏——！”

隔壁號舍傳來一聲噴嚏聲。

一個倒黴的考生正捂著鼻子，一臉絕望地看著趙晏這邊的操作，眼中滿是羨慕。

趙晏冇有理會。他從考籃中取出那塊被福伯視若珍寶、用紅綢包裹著的“君子墨”。

這塊墨，是他親手調配，加入了名貴的麝香和冰片，墨色黑潤如漆，堅如玉石。

他取出硯台，倒入一點清水。

“嘩啦——”

號舍的木板門被差役從外麵鎖上。落鎖聲此起彼伏，如同牢籠關閉的聲音。

天色微亮，晨光熹微。

在這狹窄、逼仄、甚至帶著臭味的方寸之地，十歲的趙晏盤腿而坐。

他左手按住袖口，右手握住墨錠，開始緩緩研磨。

“沙……沙……沙……”

墨錠在硯台上摩擦的聲音，輕微而有節奏，彷彿是戰鼓擂響前的低吟。

無論外麵是三千甲兵的肅殺，還是官場傾軋的陰謀，此刻都已被他隔絕在心門之外。

墨已備，筆已鋒。

趙晏微微閉眼，等待著第一道考題的降臨。

這貢院，便是他的戰場。而他，早已做好了萬全的準備，去迎接這場冇有硝煙的廝殺。