二月初二，龍抬頭。

在民間傳說中，這一日是萬物復甦、蟄龍昇天的吉日。

而對於從四麵八方彙聚到南豐府的八府學子來說，這一日更是爭名逐利、揚名立萬的最佳時機。

南豐府最繁華的臨江地段，矗立著一座名為“淩雲樓”的宏偉建築。

此樓高五層，飛簷鬥拱，氣勢恢宏，乃是仿照那傳說中的滕王閣所建，平日裡便是文人墨客最愛流連的雅地。

今日，這座淩雲樓更是被整個包了下來，張燈結綵，酒香四溢。

建昌府的案首顧漢章，出身世家，家資钜富。

為了在這次院試前造勢，他豪擲千金，在此舉辦“八府文會”，廣邀各府才子，名為“以文會友”，實則是為了確立自己在這屆考生中的領袖地位。

此時，淩雲樓頂層的雅間內，絲竹悅耳，觥籌交錯。

顧漢章身穿一襲月白色的錦緞儒衫，手持摺扇，端坐在主位之上。他麵如冠玉，神態瀟灑，隻是那雙微微上挑的桃花眼中，透著一股掩飾不住的傲慢。

“顧兄，這一杯我敬你！”

一位來自撫州府的才子舉起酒杯，滿臉堆笑，“此次八府聯考，我看這案首之位，非顧兄莫屬。那南豐府雖是主場，但聽說那個什麼‘神童’趙晏，不過是個滿身銅臭的商賈之子，如何能與顧兄這等書香門第相提並論？”

“是啊！我也聽說了。”另一人附和道，“那個趙晏，不好好讀書，整日裡開鋪子賣墨，甚至還跟官府打官司。這種人，也就是在南豐這種偏遠之地能博個虛名，若是到了咱們建昌府，怕是連個童生都考不上！”

“哎，諸位莫要如此說。”

顧漢章輕輕搖了搖摺扇，嘴角勾起一抹看似謙遜實則譏諷的笑意，“畢竟是人家南豐府的地盤，咱們還是要給這位‘地頭蛇’留幾分麵子的。雖然朱學政大人說了不取‘賬房先生’，但咱們也不能讓人家輸得太難看，是不是？”

“哈哈哈哈！顧兄說得是！賬房先生！這比喻太貼切了！”

眾人鬨堂大笑，笑聲中充滿了對南豐府士林的輕蔑，以及對那個未曾謀麵的“商賈案首”的鄙夷。

樓外，春雨初歇，空氣中瀰漫著泥土的芬芳。

與淩雲樓那邊的喧囂奢華不同，此刻的青雲坊後院，卻是一片歲月靜好的安寧。

今日，是趙晏的十歲生辰。

按照大周的習俗，十歲乃是“幼學”之年，算是整壽，本該大操大辦。趙靈甚至早在半個月前就開始張羅，想請個戲班子熱鬨熱鬨，卻被趙晏一句話給攔了回來。

“如今正是備考的關鍵時刻，八府學子雲集，無數雙眼睛都在盯著青雲坊。此時鋪張，隻會落人口實，給人遞刀子。”

於是，這原本該轟轟烈烈的十歲壽宴，最後便化作了後院石桌上的三碗熱氣騰騰的長壽麪。

“晏兒，快趁熱吃。”

趙靈將一碗鋪滿了荷包蛋和醬牛肉的麪條推到趙晏麵前，眼中滿是寵溺，“姐也冇什麼好送你的，這麵是你最愛吃的雞湯底，姐熬了一宿呢。”

“多謝姐。”趙晏接過筷子，深吸了一口那濃鬱的香氣，臉上露出了孩童般滿足的笑容，“這就夠了。一家人坐在一起吃頓飯，比什麼排場都強。”

“還有我呢！”

沈紅纓今天冇穿那身惹眼的紅衣，而是換了一身利落的青色勁裝。她從懷裡掏出一個精緻的錦盒，往趙晏麵前一拍，“臭小子，雖然你不讓大辦，但禮物不能少。這是我讓我爹從軍中找來的‘軟蝟甲’護腕，輕便透氣，關鍵時刻能擋刀子。你那手是寫文章的，也是……哼，也是數錢的，可得護好了。”

趙晏心中一暖，拿起護腕試了試，竟然十分合身。

“紅纓姐有心了。”

“還有我，還有我！”

坐在對麵的蘇拙有些侷促地搓了搓手。他今日特意換上了一件洗得乾乾淨淨的長衫，從袖子裡掏出一本手抄的書冊，雙手遞給趙晏。

“趙兄，我……我冇錢買貴重禮物。這是我這兩個月在鄉下，走訪了十幾個老農，記錄下來的關於‘改良稻種’和‘水利灌溉’的心得。我知道趙兄心繫民生，或許……或許這東西比那些金銀珠寶更有用。”

趙晏聞言，眼睛瞬間亮了。

他放下筷子，鄭重地接過那本略顯粗糙的手抄本，翻開一看，裡麵密密麻麻地記滿了蠅頭小楷，甚至還畫了詳儘的水利圖解。

“阿拙，這禮物太珍貴了！”

趙晏抬起頭，目光灼灼地看著蘇拙，“這哪裡是幾頁紙，這分明是萬民的飯碗！顧漢章他們在樓上談風月，你在田間地頭談民生。這纔是真正的文章！”

蘇拙被誇得臉紅到了脖子根，不好意思地撓了撓頭：“趙兄不嫌棄就好。我……我去前麵給你們拿壺酒來，咱們今日不醉不歸！”

說著，蘇拙興沖沖地跑去了前廳。

趙晏看著他的背影，心中感慨萬千。這纔是他的朋友，這纔是他想要的“清流”。

然而，這溫馨的氣氛並冇有持續太久。

不過一盞茶的功夫，前廳突然傳來一陣嘈雜的爭吵聲。緊接著，蘇拙跌跌撞撞地跑了回來。

他那件原本乾乾淨淨的長衫上，此刻沾滿了泥點，甚至還有一塊明顯的腳印。那個平日裡憨厚老實的少年，此刻卻是滿臉通紅，眼眶裡蓄滿了淚水，整個人氣得渾身發抖。

“怎麼回事？！”

沈紅纓“噌”地一下站了起來，手中的筷子差點被捏斷，“誰欺負你了？！”

“趙兄……他們……他們欺人太甚！”

蘇拙喘著粗氣，指著外麵的方向，聲音哽咽，“我去前麵的酒肆買酒，路過那個什麼‘淩雲樓’。正好碰到顧漢章那群人在樓下送客。我……我聽見他們在罵你，說你是‘滿身銅臭的賤商’，說青雲坊的墨是‘用來染黑心肝的’……”

“我氣不過，就上去跟他們理論。我說趙兄你修橋鋪路、資助寒門，比他們這些隻會空談的闊少爺強百倍！”

“結果……結果……”

蘇拙抹了一把眼淚，咬牙切齒道，“結果那個顧漢章看都冇看我一眼，直接讓家丁把我推到了泥坑裡。還說……還說‘哪裡來的叫花子，衣冠不整也配談國事？簡直汙了這淩雲樓的地界’！”

“砰！”

趙晏手中的筷子輕輕放在了桌上，發出一聲脆響。

雖然聲音不大，但在這死寂的後院裡，卻顯得格外清晰。

趙靈嚇了一跳，擔憂地看著弟弟：“晏兒，你彆衝動。今天是你的生辰，彆為了這些閒言碎語壞了心情。那個顧漢章家裡勢力大，又是建昌府的案首，咱們……”

“姐。”

趙晏打斷了她，緩緩站起身。

他拿起桌上的那方絲帕，慢條斯理地擦了擦嘴角，動作優雅得彷彿剛剛品嚐完禦宴。

“麵吃完了。”

趙晏的聲音很輕，卻透著一股令人心悸的寒意，“吃飽了，就該消消食了。”

“晏兒，你要去哪？”趙靈急了。

“去淩雲樓。”

趙晏轉過身，看向蘇拙，伸手輕輕拍了拍他身上的腳印，眼神中閃過一絲冷厲的鋒芒。

“阿拙，你這身衣服雖然舊，但乾淨。臟的不是你的衣服，是他們的眼睛，是他們的心。”

“走。”

趙晏負手而立，衣袖在微風中輕輕擺動，“既然他們說衣冠不整不配談國事，那咱們就去問問那位顧大才子——”

“這國事，究竟是靠他們身上那層錦繡綾羅撐起來的，還是靠咱們腳下這沾泥的布鞋走出來的！”

“紅纓姐，帶上你的鞭子。”

沈紅纓聞言，眼中瞬間爆發出興奮的光芒，一把抄起桌上的馬鞭，狠狠地在空中抽了一個響哨。

“好嘞！姐姐這就去教教那幫孫子怎麼做人！”

一行三人，一青衫，一紅衣，一布袍，帶著一股決然的氣勢，大步走出了青雲坊的後院。

此時的淩雲樓上，絲竹聲依舊，笑語歡歌。