雨水節氣剛過，南豐府的天空便像是被人潑了一層濃墨，陰沉得有些壓抑。

連日來的綿綿細雨，將那條橫貫全城的朱雀大街沖刷得油光發亮，青石板縫隙裡泛著濕漉漉的冷光。然而，這陰鬱的天氣絲毫未能澆滅城中那股躁動不安的熱浪。

今日，是琅琊行省提督學政朱大人按臨南豐府的日子。

作為掌管一省文運、操持科舉生殺大權的“大宗師”，學政的到來，對於南豐府乃至周邊趕來赴考的八府學子而言，無異於天神下凡。

一大早，南豐府碼頭便已是旌旗蔽日，鑼鼓喧天。

平日裡那些眼高於頂的官老爺們，此刻一個個身穿官服，頭戴烏紗，在知府慕容珣的帶領下，如同待檢閱的士兵般，恭恭敬敬地列隊於碼頭兩側。

而在更外圍，則是被差役攔在警戒線外的數千名儒生學子，他們伸長了脖子，墊著腳尖，隻為一睹那位傳說中“鐵麵無私”的大宗師真容。

“來了！來了！官船來了！”

人群中不知是誰喊了一聲，頓時引起一陣騷動。

隻見遠處的江麵上，一艘掛著“奉旨提督學政”黃龍旗的巨型官船，破開層層迷霧，緩緩駛來。

船頭之上，兩盞氣死風燈在江風中搖曳，顯得格外肅穆。

慕容珣整理了一下緋色官袍，臉上堆起那副慣用的謙卑笑容，快步迎上前去。

“下官南豐知府慕容珣，率八府同僚，恭迎大宗師聖駕！”

隨著官船靠岸，跳板搭好，一位身穿正三品孔雀補子官袍、鬚髮花白卻精神矍鑠的老者，在兩名書童的攙扶下，緩步走下船頭。

此人正是琅琊行省提督學政，朱景行，字佩之。

他麵容清臒，雙目炯炯有神，不怒自威。雖然年過六旬，但脊背挺得筆直，宛如一株傲立風雪的老鬆。

“慕容大人，久違了。”

朱景行淡淡地開口，聲音不大，卻透著一股令人不敢造次的威嚴。他目光掃過碼頭上那鋪得紅紅火火的地毯，以及兩側吹吹打打的樂隊，眉頭微微一皺，顯然對這等鋪張有些不喜。

“大宗師一路舟車勞頓，下官已在‘望江樓’備下薄酒為您接風，並特意準備了一頂八抬暖轎，請大宗師上轎歇息。”

慕容珣說著，一揮手。

幾名轎伕立刻抬著一頂裝飾極為奢華的軟轎上前。那轎子四周垂著錦緞帷幔，轎頂甚至還鑲嵌著一顆碩大的夜明珠，在陰沉的天色下熠熠生輝，極儘奢華之能事。

這頂轎子，是慕容珣特意準備的“糖衣炮彈”。他深知朱景行是理學名儒，最重規矩，但也最愛麵子。這等排場，若是換了旁人，定會覺得備受尊崇。

然而，朱景行卻隻是冷冷地瞥了一眼那頂轎子，腳步未停。

“暖轎？”

朱景行冷哼一聲，聲音陡然拔高了幾分，“慕容大人，這裡是南豐，不是京城的溫柔鄉。如今八府學子雲集，都在看著老夫。老夫身為學政，也是讀書人出身，難道連這幾步路都走不動了嗎？”

“這……”慕容珣臉上的笑容一僵，伸出去的手尷尬地懸在半空。

“讀書人當以天地為心，以百姓為念。坐在這等民脂民膏堆砌的轎子裡，老夫怕是會如坐鍼氈，脊梁骨都要被戳斷了！”

朱景行一甩衣袖，看都不看那轎子一眼，徑直向著前方的青石板路走去，“撤了！老夫步行前往貢院！”

這一番話，說得鏗鏘有力，擲地有聲。

碼頭周圍的那些學子們聽了，一個個熱血沸騰，眼中滿是崇敬之色。

“好！大宗師果然風骨清奇！”

“這纔是吾輩楷模啊！”

“與之相比，知府大人這排場，倒是落了下乘了。”

議論聲傳入慕容珣耳中，他的臉色瞬間陰沉了一瞬，但隨即又恢複了那副卑微的模樣。

他狠狠地瞪了一眼那幾個不知所措的轎伕，揮手讓他們退下，然後快步跟上朱景行的步伐，陪笑道：“大宗師教訓得是，是下官思慮不周，沾染了俗氣。下官這就陪大宗師步行，也好沿途看看這南豐府的風土人情。”

朱景行冇有理會他的馬屁，隻是負手而行，步履穩健。

一行人浩浩蕩蕩地穿過朱雀大街。

沿途商鋪林立，叫賣聲此起彼伏。作為琅琊行省的商業重鎮，南豐府的繁華確實令人咋舌。然而，朱景行看著這滿街的繁華，眉頭卻鎖得更緊了。

他是傳統的理學大家，信奉的是“存天理，滅人慾”。在他看來，商業繁榮固然能帶來稅收，但也會滋生奢靡之風，腐蝕人心。尤其是讀書人，若是沾染了銅臭氣，那便是壞了根本。

慕容珣一直暗中觀察著朱景行的神色，見他皺眉，心中頓時一喜。

這正是他想要的效果。

“大宗師，這南豐府雖然繁華，但這商賈之風……確實有些過盛了。”慕容珣湊近了些，看似無意地感歎道，“如今城裡的年輕人，大多不願苦讀聖賢書，反而羨慕那些腰纏萬貫的商賈。甚至連一些有了功名的讀書人，也自甘墮落，去操持那些賤業，實在是……有辱斯文啊。”

朱景行腳步一頓，轉頭看嚮慕容珣：“哦？竟有此事？”

“千真萬確。”

慕容珣歎了口氣，一副痛心疾首的模樣，“遠的不說，就說此次咱們南豐府的那位‘神童案首’，趙晏。”

聽到“趙晏”二字，朱景行目光微微一閃。他在省城也聽說過這個名字，九歲中案首，連中縣試、府試兩元，確實是不可多得的人才。

“此子怎麼了？”朱景行問。

“唉，此子雖然有些小聰明，才氣也是有的。但他出身商賈之家，自幼耳濡目染，行事作風……實在是太‘活絡’了些。”

慕容珣特意在“活絡”二字上加重了語氣，話鋒一轉，“他不僅自己開鋪子賣墨，還整日裡在商場上與人勾心鬥角。前些日子，為了爭奪生意，甚至還鬨上了公堂，把一位朝廷命官都給拉下馬了。雖說那是那官員有錯在先，但一個讀書人，整日裡混跡於市井銅臭之中，滿腦子都是算盤珠子，這……這若是讓他成了院試案首，豈不是要讓全省學子都去效仿，棄文經商？”

這番話，可謂是毒辣至極。

慕容珣冇有直接說趙晏作弊或者無才，而是從“德行”和“風氣”上下手。他知道，像朱景行這種老夫子，最恨的就是“人心不古”、“世風日下”。

果然，朱景行的臉色瞬間沉了下來。

“荒唐！”

朱景行冷哼一聲，眼中的欣賞之色蕩然無存，取而代之的是深深的厭惡，“讀書人當以修身齊家治國平天下為己任，豈可自甘下流，與商賈爭利？若是一心鑽在錢眼裡，文章寫得再花團錦簇，也不過是‘金玉其外，敗絮其中’！”

見火候已到，慕容珣心中狂喜，表麵上卻依然是一副憂國憂民的樣子：“是啊，下官也是為此擔憂。但這趙晏畢竟名聲在外，又是本地案首，若是此次院試不取他，恐怕……”

“怕什麼？”

朱景行猛地停下腳步，站在貢院那巍峨的牌坊下。他轉過身，麵對著身後跟隨的數百名官員和圍觀的百姓，聲音洪亮，如洪鐘大呂般響徹全場：

“老夫此次按臨八府，是為朝廷選拔國士，選的是能承載聖道、兼濟天下的棟梁，絕非選拔那些隻會撥算盤的賬房先生！”

他的目光銳利如刀，彷彿穿透了人群，直刺向那個並未在場的少年。

“不管他是什麼神童，也不管他有多大的名氣。隻要他滿身銅臭，心術不正，老夫這裡，就容不下他！他的文章寫得再好，老夫也絕不會取！”

“本次院試，首重德行！若有那等投機取巧、操持賤業之徒，趁早斷了念想！”

這一番話，如同一道驚雷，在南豐府的上空炸響。

人群中，那些來自外府的考生們麵麵相覷，隨後臉上紛紛露出了幸災樂禍的笑容。尤其是建昌府的那些世家子弟，更是忍不住交頭接耳：

“聽到了嗎？大宗師發話了！”

“這分明就是說給那個趙晏聽的！”

“哈哈，什麼神童案首，這次怕是要栽跟頭了！大宗師最恨商賈，他這次是撞到槍口上了！”

慕容珣站在朱景行身側，垂下的眼簾遮住了眼底那抹陰毒的笑意。

成了。

隻要朱景行有了這個先入為主的印象，趙晏在考場上表現得再好，也註定是個悲劇。這“院試案首”的位置，趙晏想都彆想，甚至……連個秀才功名都未必保得住！

……

與此同時，青雲坊後院。

外麵的風風雨雨似乎被那一堵厚厚的高牆隔絕在外。幽靜的書房內，檀香嫋嫋，一室靜謐。

趙晏身穿一件半舊的青布直裰，正坐在窗前的書案旁。他手裡拿著一塊細絨布，正在細細擦拭一方紫黑透亮的端硯。

那硯台是福伯前些日子從一位落魄老舉人手裡收來的，石質細膩如膚，嗬氣成墨，是不可多得的佳品。趙晏擦拭得很專注，動作輕柔得像是在撫摸一件稀世珍寶。

“啪！”

房門被人猛地推開，一陣濕冷的風捲著幾絲雨點撲了進來。

沈紅纓風風火火地衝進屋，臉上滿是怒氣，手中的馬鞭重重地拍在桌子上，震得那硯台都跳了一下。

“氣死我了！真是氣死我了！”

沈紅纓一屁股坐在椅子上，抓起桌上的茶壺就往嘴裡灌，連水是涼的都顧不上了。

“紅纓姐，何事如此動怒？”趙晏頭也冇抬，依舊慢條斯理地擦著硯台，“這硯台剛潤過，受不得驚。”

“你還有心思擦硯台！”

沈紅纓瞪了他一眼，“你知不知道外麵都傳成什麼樣了？那個新來的朱學政，剛一下船，還冇進貢院呢，就當著全城百姓的麵把你給罵了！”

“哦？”趙晏動作微微一頓，“罵我什麼？”

“還能罵什麼？不就是罵你經商嗎！”沈紅纓學著朱景行的口氣，陰陽怪氣地說道，“說什麼‘選的是國士，不是賬房先生’，說什麼‘滿身銅臭，文章再好也不取’！現在滿大街都在看咱們笑話，那些外地的考生更是把你貶得一文不值，說你這次鐵定要落榜！”

說到這裡，沈紅纓更是氣不打一處來，“這肯定是慕容珣那個老狐狸進的讒言！這老東西，正麵鬥不過你，就在背後玩這種陰招，真是不要臉！”

坐在一旁正在幫趙晏整理書籍的少年，聞言手上的動作猛地一頓，臉上露出了與其憨厚外表不符的憤慨。

此人名叫蘇拙，字守拙，乃是南豐府下轄清河縣的農家子弟。他比趙晏年長幾歲，生得皮膚黝黑，五官敦厚，身上那件洗得發白的青布長衫袖口處，還打著兩個針腳細密的補丁。

雖然家境貧寒，但他卻有著驚人的記憶力，是十裡八鄉有名的“書癡”。

隻因家徒四壁，冬天大雪封山時險些斷炊，多虧了趙晏以“整理農桑典籍”的名義，給城中寒門學子發放錢糧炭火，這才讓他不僅活了下來，還能安心備考。

從那以後，這位平日裡木訥寡言、甚至有些自卑的農家少年，便成了青雲坊的常客，視趙晏為再生父母般的知己。

“趙兄，這……這也太不公平了！”

蘇拙猛地站起身，那雙平日裡總是低垂著的眼睛此刻瞪得滾圓，因為激動，黝黑的臉龐漲得通紅，“商賈又如何？趙兄經商賺來的錢，除了養家餬口，還資助了多少像我這樣的寒門學子？若無趙兄的善舉，蘇拙此刻怕是早已凍死在破廟裡了！難道救人活命，也是‘心術不正’嗎？”

趙晏聽完，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。

他放下了手中的絨布，將那方擦拭得一塵不染的硯台端正地擺在書案中央。

“紅纓姐，阿拙，不必動怒。”

趙晏轉過身，目光投向窗外那陰沉沉的天空。遠處，貢院的飛簷在雨霧中若隱若現，彷彿一隻蟄伏的巨獸，正張開大口等待著吞噬萬千學子。

“朱學政是理學名儒，他有他的堅持，也有他的偏見。慕容珣不過是利用了這份偏見罷了。”

趙晏的聲音平靜如水，冇有絲毫的波瀾，“他們說我滿身銅臭，那是因為他們隻看到了我手中的銀子，卻冇看到這銀子背後的‘道’。”

“銀子是乾淨的，臟的是人心。”

趙晏伸出手，輕輕接住了一滴從屋簷滴落的雨水，感受著那冰涼的觸感。

“銅臭不可怕，可怕的是心臭。”

“慕容珣以為給我扣上一頂‘商賈賤業’的帽子，就能斷了我的青雲路？他太小看我了，也太小看那位朱學政了。”

“朱大人雖然古板，但能做到一省學政，絕非昏聵之輩。他說隻看文章，那我就給他看文章。”

趙晏猛地攥緊手掌，將那滴雨水捏碎在掌心。他的眼中，閃過一絲前所未有的鋒芒，比這漫天的春雨還要凜冽。

“既然他們覺得商賈不配談治國，那我就要在考場上告訴他們——”

“冇有這滿身的銅臭，何來這盛世的安穩！”

“這一仗，纔剛剛開始。”