裴昭雪派去調查“禁忌之物”的人尚未傳回訊息，一個意外的驚喜卻先到了——風塵仆仆的白硯舟，竟提前從江南趕回了汴京！

他回到太醫署交割了差事，聽聞裴昭雪正在調查運河詭案，連官袍都未換，便直接尋到了大理寺。

“聽聞運河出了奇案，死者無水溺亡，身上還有詭異水紋？”

白硯舟踏入裴昭雪處理公務的廂房，臉上帶著長途跋涉的疲憊，但眼神依舊清澈明亮，透著關切與探究。

裴昭雪見到他，心中冇來由地一鬆，彷彿有了主心骨。

她立刻將案件詳情，包括驗屍發現的水波紋及隱藏圖案、老漕工關於“河神怒”和“水咒”的言論，以及自己的種種猜測，儘數告知。

“我正愁於那肺中液體和水藻的蹊蹺，你回來得正好！”裴昭雪引他前往殮房，“還需借你妙手一觀。”

白硯舟點點頭，並無多言，熟練地戴上自備的蠶絲手套，神色凝重地開始檢驗。

他首先仔細檢視了拓印下來的完整圖案，指尖輕輕拂過紙麵，沉吟道：“此圖案古奧，非今時常見紋飾，線條走勢暗合水流之態，確與‘水’脫不開乾係。或許是一種古老的、與水相關的秘術符號。”

接著，他重點檢查了從死者肺部取出的液體樣本和指甲縫內的水藻。

他取出一套精巧的玉質器皿，將少量液體滴入清水中觀察擴散情況，又撚起幾根水藻，置於鼻下深深嗅聞，甚至取了一小段放入口中細細品味（古醫確有“嘗藥”一法，需專業請勿模仿）。

片刻後，他眼中閃過一絲瞭然，對裴昭雪道：“果然有異。昭雪，你之前的判斷無誤，他們溺亡所吸入的‘水’，絕非運河之水。”

他指著那液體樣本道：“此液質地清冽，雖帶血腥，但其底味透著一股高山寒泉特有的清甜冷冽之氣，與運河水的渾濁沉澱之味截然不同。而此水藻，”他又指向那翠綠色的藻類，“名為‘寒潭絲’，性喜陰冷，多生長於深山幽潭、水質極清且寒冷的水域，運河水溫偏高，水流攜沙，絕無可能自然生長此種水藻。”

裴昭雪眸光一凝：“也就是說，他們是溺亡於……某種來自高山寒潭的‘水’？可這如何能在乾燥的倉房內實現？”

白硯舟眉頭緊鎖，這也是困擾他的關鍵：“匪夷所思。除非……凶手掌握了某種我們尚未知曉的秘法，能凝聚水汽，或將寒潭之水以超乎想象的方式瞬間作用於人體……”

他頓了頓，補充道，“還有一種可能，他們並非在倉房內溺亡，而是在彆處溺死後，被移屍至倉房。但移屍難免留下水漬痕跡，且肺內溺液與口鼻泡沫形態，更支援當場溺亡。”

“移屍可能不大。”

裴昭雪否定道，“倉房內外我們都仔細查過，並無拖拽、搬運痕跡。門窗完好，發現時內裡插栓，近乎密室。”

她頓了頓，聲音低沉，“此案手法，恐怕已超出尋常武功或毒物的範疇，更近於……巫蠱秘術一類。”

白硯舟頷首表示同意，他仔細檢視了死者身上的水波紋及隱藏圖案，尤其是用醋酒激發後的狀態，緩緩道：“這圖案……或許並非僅僅是標記。我曾在某本孤本醫劄中見過類似記載，提及南疆有古巫，能以特製藥液混合礦物顏料，繪製符咒於人身，配合特定儀式，可引動水火異象，殺人於無形。謂之‘咒印’。”

“咒印？”

裴昭雪心頭一跳，“你的意思是，這水波紋圖案，可能就是導致他們無水溺亡的‘咒印’？”

“極有可能。”

白硯舟神色凝重，“若真如此，凶手的身份恐怕極不簡單，不僅精通這等失傳秘術，而且對三十年前的舊事、漕運內部，乃至高山寒潭之水都有所涉獵。其背後勢力，圖謀定然不小。”

裴昭雪深吸一口氣，感覺案件的脈絡似乎清晰了一些，卻又更加深邃可怕。

凶手利用古老的“咒印”秘術，在乾燥之地製造溺亡，並巧妙借用民間“河神索命”的傳說來掩蓋真相。其目的，絕不僅僅是殺幾個漕工那麼簡單。

“高山寒潭……寒潭絲……”她沉吟著，“汴京附近，有哪些符合條件的水域？”

白硯舟略一思索：“西山深處有幾處深潭，人跡罕至，水質清寒。或許可從那裡著手調查。”

正在此時，裴昭雪派去調查“禁忌之物”的侍衛匆匆返回，帶來了一個令人震驚的訊息：據碼頭幾個老資格漕工暗中透露，大約二十天前，確實有漕工在清理一段廢棄河道時，從淤泥深處挖出了一件東西——一尊尺許高、鏽跡斑斑的青銅鑄件，形似……牛角？

“鎮水鐵牛！”裴昭雪與白硯舟對視一眼，同時想到了這個可能！

前朝曾廣泛鑄造鐵牛、鐵犀等物置於河岸，用以“鎮水”。

這尊突然現世的鐵牛（或部件），是否就是老漕工口中的“禁忌之物”？

它與三十年前的洪水、如今的“咒印”殺人，又有著怎樣的關聯？