李世民移步出太極殿，往甘露殿方向而去。太陽將甘露殿的金磚地映照得一片通明，金磚上的紋路在陽光下清晰可見，彷彿流淌著歲月沉澱的光澤。

杜如晦靜立在廊下等候。見陛下走來，他眼中閃過一絲不易察覺的光亮——往日這個時辰，陛下臉上多帶著處理政務的沉凝，今日卻難得地漾著幾分輕鬆笑意。

他連忙拱手行禮：“陛下，陳郎君已隨內侍去領粗鹽了。隻是精鹽提純一事繁雜，他一人恐難周全，是否要調些人手協助？”

“克明說得是。”李世民頷首，目光掃過廊外快要抽芽的柳樹，轉身對身旁的內侍總管道，“去選五個手腳麻利、嘴巴嚴實的內侍，到陳郎君所在的院子聽用。切記叮囑他們，到了那裡隻許埋頭乾活，不許多問一句，更不許向外透露半個字。若有半點風聲泄露，無論是誰，提頭來見！”

總管不敢怠慢，躬身應道：“奴才這就去辦，定當仔細叮囑，絕不敢出半點差錯。”說罷，快步轉身離去。

待內侍走遠，杜如晦上前一步，聲音壓得更低：“陛下，精鹽之事關乎國本，牽連甚廣。如今五姓七望在鹽業盤根錯節，各州鹽政多被其門生故吏把持，若是此事傳開，怕是會引起不小的動盪……”

“朕知道。”李世民抬手打斷他，語氣瞬間沉了幾分，眼底的笑意斂去，隻剩下帝王的深謀遠慮。

“此事急不得，需步步為營。先讓陳郎君做出樣品，看看這提純之法究竟可行到何種程度。其餘的，容朕再從長計議。”

他頓了頓，放緩了語氣，“克明你先回衙署理事，順便找找最近幾年鹽業方麵的奏報，看看老百姓吃鹽的情況，有訊息朕再遣人喚你。”

杜如晦躬身應道：“臣遵旨。”說罷，轉身離去，袍袖拂過廊柱，帶起一陣輕微的風。

李世民緩步走進甘露殿，殿內暖意融融，熏香嫋嫋。

剛過門檻，一陣銀鈴般的笑聲便鑽入耳畔，清脆得如同山澗溪流。

循聲望去，隻見長孫皇後正坐在窗邊的軟榻上，身上披著件月白色的披風，懷裡抱著個粉雕玉琢的小娃娃——正是他們剛滿週歲的皇子李治。

“陛下回來了。”長孫皇後抬頭，臉上漾著溫婉的笑意，那笑意如同春風拂過湖麵，漾起層層漣漪。

見李世民走近，她輕輕晃了晃懷裡的孩子，柔聲道：“治兒，快叫父皇。”

李治還不會說話，隻是睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地盯著李世民。

那雙眼眸乾淨得像一汪清泉，映著殿內的光影，閃爍著天真無邪的光彩。他嘴裡“咿咿呀呀”地叫著，小胖手伸出來，想去抓李世民腰間懸掛的玉帶，手指在空中胡亂揮舞著，模樣憨態可掬。

李世民心中一柔，笑著俯身，用指腹輕輕逗了逗兒子柔嫩的小臉。

小傢夥被逗得咯咯直笑，笑聲清脆響亮，如同碎玉落盤，瞬間驅散了殿內殘存的幾分肅穆。

“什麼事讓陛下這般高興？”長孫皇後見他眉宇間帶著掩飾不住的笑意，好奇地問道，“上早朝時還見你因突厥部異動的事蹙眉，這會子倒像換了個人似的。”

李世民在她身邊坐下，從懷裡掏出一本薄薄的冊子，隨手丟在榻邊的小幾上：“你瞧瞧這個，往後禦膳房怕是要添些新花樣了。”

長孫皇後拿起冊子翻看，隻見上麵用工整的字跡寫滿了各式菜肴的做法，從“爆炒蝦仁”到“醋溜白菜”，從“紅燒羊肉”到“清炒時蔬”，菜式豐富多樣。

更難得的是，連火候的大小、調味的多少都標註得清清楚楚，甚至還有“熱鍋涼油”“快炒出鍋”這樣的細緻提醒。

她忍不住笑道：“這炒菜的菜譜看著倒是別緻，步驟清晰，一目瞭然。隻是……就為了一本菜譜，陛下也不至於高興成這樣吧？”

“觀音婢，你還是這麼聰明。”李世民伸出手指，輕輕颳了下她的鼻尖，眼底的笑意更深了，“這菜譜是個叫陳小九的少年獻的。說起來，你或許還有印象，就是那個想出馬蹄鐵的孩子。”

“是他？”長孫皇後恍然，眼中閃過一絲記憶的光亮，“臣妾記得，前幾日程將軍來宮裡時，還在唸叨這孩子，說他想出的馬蹄鐵能救不少戰馬。倒是個心思靈巧的少年。”

“何止是心思靈巧。”李世民語氣鄭重起來，目光望向窗外，穿過窗欞，落在遠處宮牆下的一片新綠上，“今日一見，朕才發現，是我低估了，這孩子怕是個經世濟民的棟梁之才。”

長孫皇後微微一怔。她太瞭解李世民了，能讓他用“經世濟民”來評價的，滿朝文武中也寥寥無幾，更彆說一個十多歲的少年。

她放下菜譜，柔聲問道：“陛下何出此言？他莫非還有彆的本事？”

李世民沉默片刻，手指在膝上輕輕敲擊著，如同在掂量著話語的分量。

他原本不想說精鹽的事，倒不是信不過皇後，隻是此事牽連太廣——如今鹽業多被五姓七望把持，那些世家憑藉鹽業積累了钜額財富，甚至暗中影響地方政務。若是訊息走漏，他們定會想方設法阻撓；而皇後的兄長長孫無忌，雖忠心耿耿，卻與部分士族往來密切，若是讓他知曉此事，怕是會讓皇後夾在中間難做。

長孫皇後何等通透，見他欲言又止，便知其中必有隱情。

她輕輕撫摸著懷裡已經睡著的李治，動作輕柔得如同嗬護易碎的珍寶，聲音溫和卻帶著不容置疑的堅定：“陛下，臣妾雖為婦人，卻也知‘皇家’二字的分量。自嫁與陛下那日起，臣妾的心就與大唐、與皇家緊緊繫在一起，斷不會因私廢公。陛下有什麼難處，不妨直說，臣妾雖幫不上大忙，總能聽陛下說說，替陛下分些煩憂。”

李世民望著她澄澈的眼眸，那眼眸裡冇有絲毫私心，隻有對他、對大唐的赤誠。

心中的那點顧慮頓時煙消雲散，如同被陽光驅散的晨霧。

他握住皇後的手，那雙手纖細卻溫暖，帶著讓人安心的力量。他歎了口氣：“還是你懂朕。那陳小九今日除了獻菜譜，還跟朕說了一件大事——他能將粗鹽提純成精鹽。”

“精鹽？”長孫皇後眼中閃過明顯的驚訝，她微微坐直了身子，“可是說……能去掉粗鹽裡的泥沙、苦澀味，變得細白純淨？”

“正是。”李世民點頭，將陳小九所說的提純之法簡略說了一遍，“他說，隻需將粗鹽溶解、過濾、再熬煮，便能得到潔淨的精鹽。你想想，若是此法可行，粗鹽提純成精鹽，不僅售價能翻幾番，光是這一項，每年就能讓國庫增收幾十萬貫。更重要的是，能藉此機會，慢慢將鹽業從那些世家手裡收回來，斷了他們的經濟根基，讓朝廷真正掌控鹽業命脈。”

長孫皇後聽得神色凝重，手指無意識地絞著披風的繫帶。

片刻後，她緩緩道：“此事利國利民，功在千秋，卻是一步險棋。那些世家盤根錯節，勢力遍佈朝野，若是知曉陛下要動他們的鹽業，怕是會不惜一切代價興風作浪，甚至互相勾結，動搖國本。”

她話鋒一轉，目光落在李世民臉上，帶著幾分擔憂：“還有，這法子是陳小九想出來的，他年紀輕輕，涉世未深，怕是扛不住那些世家的明槍暗箭。陛下，需得想個法子，將他從這事裡摘出來纔好，莫要讓他成了眾矢之的。”

“你說得正是朕的顧慮。”李世民讚許地看了她一眼，“這孩子是個難得的人才，心思純良，又有實學，朕不想他折在這事上。方纔還在想，等精鹽做出來，驗證了法子可行，便將此事交給專門的人去辦，讓他隻做個‘獻法之人’，領一份封賞，往後不再參與其中。”

“陛下考慮周全。”長孫皇後點頭，“他既有這般才能，往後在朝在野，有的是用武之地，不必讓他捲進這渾水裡，蹚這趟是非。”

李世民沉吟道：“隻是，交給誰來辦合適呢？這人既要有能力，能將提純之法推廣開來；又要絕對可靠，忠心於朕，忠心於大唐；還得跟那些世家冇什麼牽連，不會被他們拉攏脅迫……”他眉頭微蹙，顯然在仔細篩選合適的人選。

長孫皇後笑道：“陛下身邊有能之人眾多，房玄齡大人謹慎細緻善於思慮，杜大人斷事果決，讓他們參考參考想必總能選出合適的。倒是這陳小九，陛下打算如何封賞？他獻馬蹄鐵已得宣德郎之職，這次精鹽之法若成，功勞更大，總不能冇有表示。”

“朕正為此事犯愁。”李世民揉了揉眉心，語氣中帶著幾分斟酌，“一是他剛得官職不久，若是再行封賞，怕引起朝臣非議，說朕厚此薄彼；二是精鹽之事尚未見成效，此時封賞為時過早，恐難服眾；三是他年紀太小，才十三四歲，心性尚未穩定，朕想讓他先在長安多讀些書，跟著有學問的先生再學習學習，打磨打磨性子，將來方能堪當大任。”

“陛下說得是。”長孫皇後冇再多言，隻是將懷裡的李治小心翼翼地遞給旁邊的乳母，輕聲吩咐了幾句，讓她好生照看。

然後起身，走到桌邊，給李世民續了杯熱茶，茶盞碰撞發出清脆的聲響，“孩子還小，來日方長，慢慢來便是。倒是陛下，也彆太操勞了，剛朝會完，歇口氣吧。”

李世民接過茶杯，溫熱的觸感從指尖蔓延至心底。

他望著窗外的春光，宮牆內的柳樹抽出了新綠，幾隻燕子在枝頭嬉戲，一派生機勃勃的景象。

心裡卻已盤算開了——如何穩妥地推進精鹽之事，如何平衡朝堂各方勢力，如何讓陳小九這個璞玉能安然成長……

他想起陳小九在殿上時的模樣，少年雖麵帶緊張，眼神卻清澈堅定，嘴角不由得又勾起一抹笑意，心中暗道：大唐能得此少年，實乃幸事。

轉頭看向觀音婢，正麵帶笑意看著自己，心頭一熱......

而此時的陳小九，正在宮中專設的作坊裡忙碌著。這處作坊原是用來修補宮內器物的，不大的院子裡，堆放著些破舊的木器、鐵器。他指揮著剛調來的內侍和工匠們支起五口大鍋，又讓人搬來柴火，在灶台裡燒起熊熊烈火。

粗鹽已經領來，裝在兩個大麻袋裡，堆在牆角。陳小九走上前，解開一個麻袋的口子，一股帶著苦澀的鹹味撲麵而來。他抓起一把粗鹽放在手心，陽光下，鹽粒中混雜著不少泥沙、草屑，甚至還有幾粒小石子，顯得粗糙而渾濁。

他深吸一口氣，轉身對眾人道：“諸位，咱們今日要做的事，關乎重大，陛下都看著呢！勞煩各位打起精神來！”

各內侍自然懂其中重要性，不敢怠慢。

陳小九知道這不僅是在提純精鹽，更是在為自己、為大唐的未來，開辟一條新的道路。他握緊了拳頭，在心中默唸：一定能成功！

作坊裡，水汽氤氳，火光跳躍，一場關乎國計民生的變革，正悄然拉開序幕。