朝陽高企，金輝漫過太極殿的鴟吻，在金磚地麵上織就一片斑駁。

“陛下。”杜如晦已在廊下等候，紫色官袍的下襬沾著晨露，鬢角銀絲在晨光中格外醒目。

他躬身行禮時，手中那捲鹽鐵司文書微微顫動，彷彿承載著千斤重量。

“克明來得早。”李世民的笑意裡帶著釋然，昨夜與長孫皇後深談至深夜，關於精鹽的種種顧慮漸漸清晰。

轉身問內侍：“陳郎君那邊可有訊息？”

“回陛下，陳郎君昨日領了粗鹽，就已經開工，今日天未亮便在熬煮了。”內侍答道。

杜如晦遞上文書，李世民指尖在“山東鹽價再漲一成”的字樣上輕叩，“鹽商囤貨愈演愈烈。”

李世民展開文書，目光掃過“鹽稅虧空五千貫”的硃批，眉頭驟然擰緊：“這些鹽商，竟把百姓民生當生意來做。”他將文書攥在手裡，“走，進殿細說。”

甘露殿內，李世民落座時，瞥見案角陳小九獻的菜譜，隨手翻開，見“醃菜”一頁旁註著“粗鹽易腐，精鹽可存半年”，嘴角不由得泛起笑意：“這孩子，連醃菜都替百姓想到了。”

“陛下，”杜如晦的聲音陡然凝重，“精鹽之事，五姓七望斷不會坐視不理。山東崔氏在河北七州的鹽場，雇了私兵看守；關中韋氏更與鹽鐵司官吏勾結，每年私販的鹽量堪比朝廷歲入三成。”

“勾結？”李世民眼中閃過厲色，指節在案上叩出悶響，“朕倒要看看，誰的骨頭敢硬過大唐律法！”

他話鋒一轉，語氣沉緩下來，“隻是眼下還不能動他們。玄甲軍已在西作坊外圍佈防，對外隻說是看守新造軍械，先讓陳郎君把精鹽做出來再說。”

“陛下思慮周全。”杜如晦躬身應道，“隻是作坊裡要不要派個心腹管事？”

“不必。”李世民搖頭，目光落在窗外初綻的梧桐葉上，“那孩子看似溫和，實則有章法。昨日在殿上說起濾鹽步驟，從選鹽到曬鹵，條理分明，比老工匠還精細。讓他放手去做，反而妥當。”

正說著，廊下傳來環佩叮噹，長孫皇後抱著李治走進來，月白宮裝的裙襬掃過門檻，帶起一縷淡淡的薔薇香。“陛下和杜相議事，竟把禦膳房新做的芙蓉糕都忘了。”她將孩子遞到李世民懷中。

李治在父親懷裡咯咯直笑，小手揪住李世民的鬍鬚不放。

李世民笑著將兒子舉高，對皇後道：“你瞧這孩子，剛滿週歲就知道欺負朕。”他話鋒一轉，神色凝重起來，“克明剛說，五姓七望在鹽業的勢力，比朕想的還要深。”

長孫皇後接過孩子，讓乳母抱到偏殿，轉身落座時，語氣溫和卻堅定：“世家就像老樹，盤根錯節紮在土裡，想除根，得先斷其枝。精鹽是利國利民的好事，卻急不得。”

她看向杜如晦，“杜相覺得，試賣之地選在哪裡最妥？”

杜如晦撫須沉吟：“關中最宜。京畿之地，朝廷管控得力；百姓基眾多，精鹽的好處能最快傳開；離長安近，即便出了岔子，也能及時補救。”

“定價更要細緻。”長孫皇後補充道，“上等鹽可賣高價，讓士族富商覺得體麵；中等鹽按市價，讓尋常商戶能接受；至於下等鹽……”她望向李世民，眼中帶著期許，“不如由朝廷補貼，按成本價賣給貧戶，也算陛下的一份恩典。”

李世民擊掌讚道：“此計甚妙！既賺了利，又得了民心，還能堵上那些說朝廷‘與民爭利’的嘴。克明，你與玄齡這幾日便擬個章程出來。”

話音剛落，內侍匆匆進來稟報：“陛下，西作坊來報，東西快做好了！”

李世民猛地起身，懷裡的李治被嚇得癟起嘴，長孫皇後趕緊接過孩子柔聲安撫：“陛下彆急，左右不差這片刻。杜相，您陪陛下過去看看？臣妾在殿裡備著膳食，等你們的好訊息。”

“好。”李世民整了整衣袍，大步流星往外走，“克明，走，瞧瞧這雪白的精鹽，到底長什麼樣！”

西作坊在皇城西邊，原將作監的軍械坊，牆角還堆著些生鏽的甲冑碎片。

此刻卻顯得熱鬨，兩口大鍋架在磚灶上，柴火“劈啪”燃燒，火苗舔著鍋底，映得臉龐通紅髮亮。

陳小九站在鍋前，挽著袖子攪動鹵水，額上的汗珠順著臉頰滑落，滴在青石板上洇出深色的印記。

他身旁的兩個內侍手忙腳亂地遞麻布、搬陶盆，後背的衣衫早已被汗水浸透——與其說是累，不如說是緊張。

陳小九取過細麻布鋪在木架上，“來，搭把手，把這桶鹵水倒進去。”

兩人合力抬起木桶，將鹵水緩緩倒在絹布上。

清亮的水透過布眼滴落，在陶盆裡敲出“嘀嗒”聲，像春雨落在青瓦上。麻布上漸漸積起一層淡灰色的殘渣，散發出一股說不出的腥氣。

“這就是鹽裡的臟東西？”內侍湊過去聞了聞，皺著眉後退半步，“怪不得粗鹽吃著發苦，原來藏著這穢物。”

“這隻是一部分。”陳小九解釋道，“等會兒熬的時候，還會析出更乾淨的結晶。”他指揮著眾人將濾好的鹵水倒進十幾個淺陶盆，“都搬到院裡曬太陽，千萬彆用手碰，汗漬沾進去。”

陶盆在院中擺了一片，像鋪了一地的銅鏡，反射著刺眼的陽光。陳小九蹲在旁邊，用手指量著鹵水的深度，測算待會兒得用多大的火來熬煮。

“陳郎君，歇會兒吧。”內侍遞過水壺和餅子，“這都忙了一大早了，吃點喝點。”

陳小九剛接過水壺，就見院門口的內侍匆匆跑進來：“陳郎君，陛下和杜大人來了！”

他心裡一緊，趕緊整理衣袍。

剛撫平褶皺，李世民已帶著杜如晦走進來，身後內侍捧著的食盒裡，飄出淡淡的糕點香氣。

“陛下！”陳小九與內侍趕緊行禮，院裡頓時隻剩柴火偶爾的劈啪聲。

“都起來吧。”李世民擺了擺手，目光徑直落在陶盆上，“這就是濾好的鹵水？”

“回陛下，是。”陳小九引著他走到木盤旁，“剛濾好，一會兒就上火熬煮。”

李世民俯身細看，鹵水清亮得能映出自己的影子，忍不住讚道：“比井水還淨。這布倒是個好物件，竟能濾掉泥沙。”

“這是細麻布，比尋常麻布細很多。”陳小九解釋道，“臣試過，三遍過濾後，連頭髮絲粗細的雜質都能濾掉。”

內侍頭頭躬身道：“陛下是冇見那粗鹽多臟！挑出小麻袋碎石子，還有些黑乎乎的玩意兒，看著就噁心。也不知百姓吃了這麼多年，咋熬過來的！”

李世民聽得眉頭緊鎖，指尖在木盤邊緣重重一按：“百姓吃了這麼多年臟鹽，是朝廷的疏忽。”

他對杜如晦道，“待精鹽大成了，先給京畿的孤寡老人傷兵送一批，讓他們嚐嚐乾淨鹽的滋味。”

“臣記下了。”杜如晦躬身應道。

李世民在院中踱了一圈，看了看牆角的粗鹽堆，又瞧了瞧濾出的雜質，忽然問陳小九：“這法子除了濾鹽，還能濾彆的不？比如……水？”

陳小九一愣，隨即眼睛發亮：“陛下說得是！井水渾濁，用這法子濾一遍就能直接喝。尤其行軍時，水源不乾淨，用麻布過濾幾次後燒開再喝就能少生疫病。”

“好！”李世民拍了拍他的肩膀，力道不輕，“邊關將士喝著臟水，鬨肚子的比中箭的還多，這是大事！”

日頭漸高，曬得人暖融融的。李世民讓內侍打開食盒，裡麵是精緻的芙蓉糕：“都歇歇，墊墊肚子。”他拿起一塊糕點遞給陳小九，“嚐嚐，尚食局新做的，甜。”

陳小九咬了一口，不知啥花香清香混著米香在舌尖散開。

他忽然笑道：“陛下，等精鹽煮好，臣用它給您做個鹽焗雞，配著新蒸的饅頭，保管您能多吃兩碗。”

“那好，朕算有口福了！”

春日陽光愈發熾烈，火塘上架著的陶盆裡，鹵水漸漸淺下去。陳小九挨個檢查，隻見已經撤火的幾個陶盆邊緣慢慢析出一層細白的晶粒，像冬日窗上結的冰花，在陽光下閃著瑩光。

“陛下，您看！”老內侍蹲在火塘邊，手裡攥著根柴火，滿臉的難以置信。

他在宮裡當差四十多年，見過的鹽不是灰就是黃，從未聽說過能變得雪白。

另一個內侍趕緊把陶盆端到李世民跟前。

“出來了！出來了！”內侍指著陶盆，聲音因激動而發顫，“真的是白的！跟雪似的！”

杜如晦湊過去，用指尖輕輕颳了點，送進嘴裡，眼睛猛地瞪圓：“冇苦味！一點都不苦！就是純純的鹹，鮮得很！”

陳小九也嚐了點，心裡的石頭終於落地。這精鹽質量很不錯，想來是宮廷細麻布的功勞。

他指揮著眾人小心刮下鹽粒，裝進鋪著油紙的陶盆：“慢點刮，彆刮破盆子了，這可是要給陛下做菜的。”

內侍笑著應和，動作卻愈發輕柔。陽光透過他們的身影，在地上投下晃動的光斑，空氣中彷彿都飄著淡淡的鹹香。

待所有精鹽都收進了陶盆，滿滿兩大盆，還剩了一小半不是特彆白的，也比剛拿來的粗鹽白太多。

兩個大陶盆裡白得晃眼。內侍用秤一稱，六鬥一升，比預計的多出一升。

“神了！真是神了！”杜如晦嘖嘖稱奇，“老夫活了幾十歲，頭回見這麼乾淨的鹽。陳郎君，您這腦子是咋長的？咋就能想出這法子？”

陳小九被問得耳根發燙，撓了撓頭笑道：“杜相謬讚了，不過是瞎琢磨。看鎮上的老人們醃菜，粗鹽總帶著泥沙，醃出來的菜容易壞，就想著能不能把鹽弄乾淨些，試了幾次，竟成了。”

“瞎琢磨能琢磨出這等利國利民的寶貝？”李世民拿起一小撮精鹽，放在指尖撚了撚，顆粒細得像雪末，在夕陽下泛著瑩潤的光。

“這要是尋常百姓家能用得上，醃菜、做飯都省了多少事？”他轉身對杜如晦道，“克明你看，一石粗鹽出了近六鬥一升精鹽，還比預計多了一升，相信這成色，抵得上十石粗鹽的價值！”

杜如晦連連點頭，指著那盆稍顯泛黃的鹽粒：“便是這等稍次些的，也比市麵上最好的官鹽乾淨十倍。分等定價的法子，看來是走對了。”

李世民將指尖的精鹽湊近鼻尖聞了聞，隻覺一股純粹的鹹香，再無粗鹽的苦澀氣。他忽然對身後的內侍道：“去，把這兩盆最白的精鹽送到甘露殿，讓皇後瞧瞧，順便告訴尚食局，晚膳就用這新鹽做菜。”

內侍抬著陶盆，腳步輕快地去了。

作坊裡隻剩下君臣三人，夕陽透過木窗，將影子拉得老長。

李世民望著牆角那堆被濾出的灰黑色雜質，眉頭又皺了起來：“百姓吃了這麼多年帶雜質的鹽，怕是早傷了脾胃。克明，精鹽推廣之事，得加快些。”

“臣明白。”杜如晦躬身道，“臣這就去擬章程，待時機成熟，再奏請陛下設立‘精鹽司’，專門掌管提純、售賣之事，選派心腹官吏任職，絕不讓世家插手。”

他頓了頓，又道，“隻是山東、河北的鹽場多在世家掌控中，咱們若另起爐灶，怕是會引發衝突。”

“衝突也得辦。”李世民語氣斬釘截鐵，“朕寧可得罪幾個世家，也不能讓百姓再吃那臟鹽。先在關中設十個精鹽坊，用官鹽提純，打出名聲再說。至於那些私鹽……”

他眼中閃過一絲厲色，“京中左右幾衛冇事做，讓他們順便查查關中私鹽販子，抓幾個典型，看誰還敢頂風作案！”

陳小九在旁聽著，心裡暗暗咋舌。

這便是帝王的魄力，一句話便牽動萬千利益，卻句句不離“百姓”二字。

他忽然想起什麼，從懷裡掏出張紙條遞過去：“陛下，這是提純時需注意的事項，比如用鐵鍋熬煮的話可以節省更多的柴草時間，細麻布要用沸水燙過，濾出的雜質需單獨找地方堆放，免得汙染水源……”

李世民接過紙條，見上麵字跡工整，連“柴火要燒透，免得煙味熏染鹽粒”都寫得清清楚楚，忍不住笑道：“你倒是細心。這紙條朕留著，讓精鹽司的人好生學學。對了，你身邊不是有個打製鐵馬掌鐵鍋的鐵匠嗎？”

“回陛下，是有一個鐵匠，叫楊鐵信，臣炒菜用的鐵鍋就是請他打製的，手上的手藝不錯。”

“那好，朕就補賞他一個官身，先讓他去將作監鐵作，指導馬掌和鐵鍋的打造，告訴他這次差使一定得做好了！”

陳小九躬身行禮，“臣替楊鐵信謝陛下！”

正說著，院外傳來一陣急促的腳步聲，隻見內侍氣喘籲籲地跑進來：“陛下，皇後孃娘讓奴才帶口信，說已經準備了膳食，請陛下和大人們前去用膳。”

“好，皇後有心了，克明，小九，隨朕前去用膳！”

“臣遵命！”

甘露殿內。

陳小九捧著溫熱的羊肉湯，心裡暖融融的。

他原以為帝王家高高在上，卻冇想到李世民夫婦竟如此體恤。

一口湯下肚，暖意從胃裡蔓延到四肢百骸，連日來的疲憊彷彿都消散了。

“陛下，時辰不早了，臣該告退了。”杜如晦看了看天色，提醒道。

李世民點頭，拍了拍陳小九的肩膀：“你這兩日辛苦了，先回去休息一下。等精鹽司的章程定了，朕再給你封賞。對了，你說的鹽焗雞，可彆忘了。”

“臣記下了！”陳小九躬身退出。

走出皇宮，暮色已漫過朱雀大街的牌坊。

夕陽把陳小九的影子拉得老長，月白錦袍的下襬沾了些作坊的炭灰，卻絲毫不減他此刻輕快的腳步。

剛出朱雀門，就見楊鐵信蹲在石獅子旁，手裡攥著個油紙包，見他出來，猛地蹦起來，鐵砧似的身子差點撞到石墩子。“九師傅！可算出來了！”他把油紙包往陳小九懷裡塞，“俺在西市買的胡餅，還熱著呢，您墊墊肚子。”

油紙包裡的胡餅散發著芝麻香，陳小九咬了一大口，含糊道：“楊師傅，有好事告訴你。”

他把李世民賞官身的事一說，楊鐵信的眼睛瞬間瞪得像銅鈴，手足無措，引得路人紛紛側目。

“官……官身？”他結結巴巴道，“俺……俺也能成官爺？”

“可不是嘛。”陳小九拍著他的胳膊，“陛下讓你去將作監鐵作，指導打造馬掌和鐵鍋，這事辦好了，就能領告身。”

楊鐵信猛地蹲在地上，雙手抱著腦袋，肩膀一抽一抽的。

陳小九嚇了一跳，以為他不高興，剛要開口，就見他抬起頭，滿臉是淚，卻咧著嘴笑：“俺爹要是知道了，墳頭的草都得笑開花……他一輩子打鐵，就盼著俺能不再跟鐵渣子打交道，冇想到……冇想到俺還能成官爺！”

陳小九心裡也熱烘烘的。

他知道，這官身對楊鐵信來說，不止是榮耀，更是對一個手藝人最大的認可。

兩人並肩往懷德坊走，楊鐵信一路絮絮叨叨，說要打最好的鐵鍋送給陛下。

到了坊門口，劉伯早已等在那裡，手裡提著盞燈籠，見他們回來，趕緊迎上來：“可算回來了！張郎君在院裡等著呢，說有要事。”