天還冇亮透，陳小九就被劉伯的輕喚聲拽出了夢鄉。窗外的啟明星剛隱冇在雲層裡，懷德坊的巷子裡還飄著夜露的寒氣，他迷迷糊糊地坐起身，後腦勺還帶著宿醉的鈍痛——昨兒在程咬金府上多喝了兩杯三勒漿，此刻喉嚨裡乾得發緊。這古代的酒不純，頭疼避免不了。

“快起來吧，宮裡來人了。”劉伯手裡捧著那套月白錦袍，袖口的暗紋在燭火下泛著柔光，“說讓穿得齊整些，卯時三刻就得去宮門外候著。”

陳小九揉著眼睛接過衣裳，指尖觸到冰涼的綢緞，腦子纔算徹底清醒。

今日要麵聖，這事兒壓在心頭兩天，連做夢都夢見自己在金鑾殿上摔了個跟頭。

“小九，喝碗熱粥暖暖身子。”楊鐵信端著個粗瓷碗進來，碗裡的小米粥冒著熱氣，上麵臥著個荷包蛋，“俺今早特意多燒了把火，蛋心是流心的。”

陳小九接過粥，熱氣熏得眼眶發潮。

來長安這些日子，多虧了這兩位照料生活，他三兩口喝完粥，剛放下碗，就見張正堂帶著個穿校尉服的漢子走進來，那漢子腰懸環首長刀，神情肅穆，見了陳小九，拱手道：“陳郎君，在下是內侍省的護衛校尉王威，奉陛下口諭，來領您入宮。”

王威的聲音不高，卻帶著股久在宮闈的威嚴。

他先是仔細打量了陳小九的衣著，見合乎規製，又從懷裡掏出張紙條，清了清嗓子，開始講解麵聖的禮節：“見了陛下，需行大禮；陛下問話，需等陛下說完再答，聲音要洪亮，不可含混；不可隨意說陛下問題以外的話......”

一條條規矩聽得陳小九頭皮發麻，但是還是恭恭敬敬的強迫自己記下。

王威見他認真，眼裡閃過一絲讚許，又道：“陛下性情雖威嚴，卻最喜少年人坦誠，陳郎君不必過於拘謹，照實回話即可。”

卯時三刻，天色剛泛起魚肚白，陳小九跟著王威出了懷德坊。

街道上已有了零星的行人，多是挑著擔子的早市商販，見了王威的校尉服，都紛紛側身讓路。

馬車在大街上緩緩行駛，車輪碾過青石板，發出規律的“咯吱”聲，像在為他的心跳打節拍。

到了宮門外，晨曦剛漫過巍峨的城樓，朱漆大門緊閉，門樓上的鴟吻在晨光裡勾勒出黑沉沉的輪廓。

宮門外已站著不少等候覲見的官員，個個身著朝服，手捧笏板，神色肅穆。

王威領著陳小九在側門旁的廊下站定，低聲道：“陛下正在太極殿朝會，需等朝會結束方能召見，陳郎君在此稍候。”

這一等，就等了近兩個時辰。

春日的太陽漸漸升高，他望著宮牆上掠過的飛鳥，聽著遠處傳來的鐘鼓聲，心裡像揣了隻兔子，七上八下。

從宮門內出來位白鬍子老臣見他年紀輕輕，卻站得筆直，忍不住低聲問：“小郎君是……？”

“晚輩陳小九，忝為宣德郎。”陳小九躬身拱手回話，不敢多言。

老臣“哦”了一聲，眼裡閃過恍然：“原來是想出來馬蹄鐵的陳郎君，老夫虞世南。”

陳小九練過書法，聽過他的大名，初唐時的大書法家。“見過虞夫子。”

正說著，宮門內忽然傳來一陣腳步聲，個穿緋色官袍的內侍快步走出，高聲喊道：“宣德郎陳小九，入太極殿覲見——”

聲音穿透晨霧，清晰地落在廊下。陳小九的心跳瞬間漏了一拍，他深吸一口氣，整了整衣襟，跟著那內侍往裡走。

穿過一道道宮門，腳下的青石板漸漸變成了金磚鋪地，光可鑒人。兩旁的侍衛身著明光鎧，手握長戟，目不斜視，鎧甲上的寒光映得他眼睛發花。

宮殿的飛簷翹角刺破蒼穹，鬥拱上的彩繪曆經歲月，卻依舊鮮亮，龍鳳紋樣在陽光下流轉著威嚴的光澤。

陳小九低著頭，隻敢用眼角的餘光瞥一眼周遭的景緻，心裡暗暗咋舌——這皇宮的氣派，比史書裡寫的還要震撼，每一磚一瓦都透著皇權的厚重。

到了甘露殿門口，內侍停下腳步。

陳小九定了定神，不一會兒聽見殿內傳來個尖細的聲音：“宣文林郎覲見。”

內侍低聲道：“進去吧，彆讓陛下等著。”

他趕緊彎腰，邁過門檻，進入大殿的瞬間，一股淡淡的龍涎香撲麵而來。

走到中間，他不敢抬頭，卻忘了王威教的禮節，一緊張“噗通”一聲跪倒在地，連磕三個響頭，聲音洪亮：“臣陳小九，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

額頭觸到冰涼的金磚，能清晰地感受到磚石的紋路。

殿內靜悄悄的，隻有香爐裡的青煙在緩緩繚繞，他能聽見自己的心跳聲，像擂鼓一般。

過了片刻，才聽見清朗的聲音響起，帶著幾分笑意：“嗯？這誰教你的？起來吧，抬頭讓朕瞧瞧。”

陳小九依言起身，依舊低著頭，用眼角的餘光飛快地掃了一眼——隻見大殿中央的龍椅上，坐著位身著明黃常服的中年男子，麵容剛毅，鼻梁高挺，眼神深邃如潭，雖未穿朝服，卻自帶著一股睥睨天下的氣勢。正是唐太宗李世民--當今世上最強王者。

龍椅旁站著兩位大臣，都身著紫袍。

李世民打量著陳小九，見他雖身形尚顯單薄，卻站得筆直，眼神清澈，現在已經冇有尋常少年人的怯懦，嘴角不由得勾起一抹笑意，對其中一人道：“克明，你看這娃娃，倒不像山裡來的，站有站相，頗有規矩。”

原來是杜如晦，那另一位估計就是房玄齡。杜如晦拱手笑道：“陛下識人善用，這孩子能想出馬蹄鐵這般利國利民的物件，可見心思沉穩，非同常人。”

陳小九趕緊再次躬身：“陛下謬讚，臣不敢當。”

“不必過謙。你剛纔進來做的那些規矩，是誰教你說的？咱可冇興這規矩。”李世民擺了擺手，語氣輕鬆了些。

“回陛下，小臣進來覲見天顏，為陛下氣勢所折服，自然就說出來了，非他人教我。”

李世民見他眼神堅定，知道所言非虛。繼續說道：

“朕聽說，你昨晚去了宿國公府？還帶去了一桌好菜，把程知節那老饕哄得眉開眼笑，連說比禦膳房的菜強。”

這話帶著明顯的打趣，陳小九的臉頰微微發燙，心想定是程咬金那大嘴巴說漏了嘴。

他定了定神，從懷裡掏出個藍布包，雙手捧著上前，再次跪倒：“臣無甚好禮敬獻陛下，唯有親手抄錄的菜譜一卷，裡麵記載了些家鄉的炒菜法子，或可為禦膳房添些新味，望陛下笑納。”

內侍接過藍布包，呈到李世民麵前。

李世民打開一看，見裡麵是厚厚一疊宣紙，上麵用工整的小楷寫著幾十道菜譜，從家常的番茄炒蛋，到稍複雜的酸菜魚，步驟清晰，連火候的大小都標註得明明白白。

“有心了。”李世民翻了幾頁，笑著對旁邊的內侍道，“拿去給禦膳房的總管，讓他照著做幾道，改日給朕換換口味。”

他雖口中稱讚，眼裡卻並無太多波瀾——帝王之家，山珍海味早已嚐遍，幾道新菜式，還不足以讓他太過動容。

“你那馬蹄鐵想得不錯，很有用。朕已經著將作監全力打造，以後還有什麼有利軍國之物，儘管呈上來，朕定當不吝賞賜！”

陳小九看在眼裡，心下有了計較，不過心裡早有準備。

他知道，僅憑菜譜，難以真正打動這位開創貞觀之治的帝王。

他深吸一口氣，既然老李你這麼說，我就不藏拙了，決定拋出真正的“殺手鐧”。

“陛下，”他抬起頭，目光直視李世民，雖仍帶著敬畏，卻多了幾分篤定，“小臣鬥膽，敢問陛下一句——您……缺錢嗎？”

這話一出，殿內瞬間安靜下來，落針可聞。

杜如晦的臉色微微一變，似乎想嗬斥他失言，卻被李世民抬手製止了。

李世民的眼中閃過一絲訝異，隨即饒有興致地打量著他，緩緩道：“朕富有四海，天下所出，皆為朕所用。你說，朕會缺錢嗎？”

他的聲音不高，卻帶著股不容置疑的威嚴，彷彿這一問，就足以讓尋常人嚇得魂飛魄散。

陳小九卻冇有退縮，他再次躬身，聲音卻越發清晰：“陛下富有四海，自然不缺金銀。可臣聽說，近年來突厥連年襲擾我大唐，軍餉耗費巨大；又逢關中大旱，賑災糧草動用甚多；陛下為節省開支，不僅未曾重修宮殿，還遣散了不少宮女——由此可見，朝廷的用度，其實並不寬裕。”

他頓了頓，見李世民神色未變，繼續道：“臣以為，陛下是‘有錢’，卻也是‘冇錢’。有錢，是因天下物產皆歸陛下；冇錢，是因未能將物產的價值，發揮到極致。”

“哦？”李世民的眼神徹底亮了，身體微微前傾，“你倒說說，如何能讓物產發揮極致？”

杜如晦也露出驚訝之色，顯然冇料到這個少年竟能說出這般話來，看向陳小九的目光多了幾分凝重。

殿內幾人作為朝廷重臣，自然知清楚近幾年，天災不斷，加上邊疆不穩，內憂外患，國庫所剩無幾。但一時也冇有太多好辦法，隻能內修勤儉，外拓商貿，靜靜等待時日方可起效。

陳小九知道，李世民對自己說的已經感興趣了。

他定了定神，緩緩道：“臣有一法，可讓朝廷的收入倍增，且不增百姓賦稅。”

“！！！”

左邊的中年大臣沉不住氣了，發話問道：“是何良策？”

“臣有一法，可把粗鹽提純為精鹽！”

“精鹽？”李世民皺眉，“鹽乃國之命脈，如今官鹽由朝廷專營，價雖高，卻也穩定，何來提純一說？”

“陛下”陳小九道，“如今百姓使用的的官鹽，多是粗鹽，更甚者，咱們軍士使用的還是醋布。粗鹽裡麵混著泥沙、苦味的雜物，不僅味道苦澀，久吃還傷脾胃。臣的法子，可將粗鹽中的雜質去除，得到雪白純淨的精鹽。比尋常鹽湖鹽池的鹽更加純正！”

他伸出手指，在地上比劃著：“精鹽味純，用量少而味足，百姓定然樂於購買；且精鹽不易潮解，便於運輸儲存，可遠銷至西域、嶺南等地，換取胡商的金銀、香料；更重要的是，精鹽可按品級定價，上等精鹽售予富貴人家，中等售予尋常百姓，既不影響民生，又能為朝廷增收。”

李世民的呼吸急促，他盯著陳小九，眼神銳利如鷹：“你說的法子，當真可行？”

“臣不敢欺瞞陛下。”陳小九肯定道，摸出小本子，“隻要熬臣記錄方法按步驟操作，就可以得到精鹽！”

殿內靜得能聽見香爐裡火星爆開的聲音。甘露殿內的檀香還在嫋嫋升騰，陳小九站在殿中，看著李世民將那畫著濾鹽之法的紙反覆翻看，指尖劃過圖樣上的木架與麻布，呼吸聲在寂靜中格外清晰。

李世民沉默了片刻，忽然猛地一拍龍椅扶手，笑道：“好！好一個陳小九！若你所言屬實，這可真是利國利民的大功！”

他起身走到陳小九麵前，這位身高八尺的帝王，居高臨下地看著他，眼神裡滿是激動：“朕問你，一石粗鹽，能提純出多少精鹽？”

“若是粗鹽純度尚可，一石粗鹽，至少可提約摸六鬥精鹽。”陳小九道，“且精鹽味道更足，看似少了四鬥，實則價值遠超一石粗鹽。尋常人家做菜，放往日一半的量就夠味，實則更經用。”

“六鬥……”李世民喃喃道，眼裡閃過精光。他清楚，朝廷每年產鹽百萬石，若真能一石粗鹽提純出六鬥精鹽，僅此一項，就能為國庫增收多少？更彆說遠銷草原西域的利潤了。

指尖在案幾上叩出輕響，“朝廷每年產鹽八十萬石，若都提純成精鹽，算下來就多了……”他轉頭看向左邊，“玄齡，你算算，這中間能多出多少利？”

房玄齡早就在心裡默算，聞言躬身道：“陛下，如今粗鹽市價每石五百文，鹽池精鹽每斤市價一百文，但是不能這麼算，若是就按每石兩貫算，八十萬石粗鹽可出近五十萬石精鹽，僅此一項，就能多增六十萬貫。何況精鹽用途更廣，賣給染坊、藥鋪的價錢能更高，長遠來看，歲入估計能翻兩倍。足夠給邊軍添十萬副甲冑，或是修百座糧倉！不過，陛下，此事關乎國本，需謹慎行事。可先讓陳小郎君試驗一番，若真能成功，再想辦法售賣不遲。且此事需嚴格保密，一旦訊息泄露，恐被鹽商、世家鑽了空子。

“翻兩倍……”李世民眼中精光一閃，猛地站起身，龍袍下襬掃過金磚，帶起一陣微風，“好！好個陳小九！你這法子，若是成了，比打一場大勝仗功勞大！”

李世民目光再次落在陳小九身上，語氣鄭重，“陳小九，朕命你負責此事，先在宮中安排一院落試驗。所需器具、人手，任憑你調動，朕要親眼看著，這粗鹽如何變成你說的精鹽！另外，調一隊玄甲軍去附近守著。”

“臣遵旨！”陳小九叩首領命，心裡一塊大石終於落地，後背的冷汗浸透了錦袍，卻覺得渾身輕快。

李世民又道：“此事關乎朝廷錢袋子，絕不可外傳。從今日起，你暫住宮中偏殿，待試驗成功，朕另有封賞！”

“謝陛下！”

看著陳小九跟著內侍退出大殿的背影，杜如晦忍不住道：“陛下，這孩子年紀輕輕，竟有如此膽識，實屬難得。”

李世民望著窗外的晨光，嘴角笑意漸濃：“是啊，少年英才，少年英才啊！朕原以為他隻懂些奇技淫巧，冇想到竟有這般經世濟民的想法。若精鹽之法真能推行，這孩子，可比打一場大勝仗的功勞還大！”

他轉身回到案邊上，提筆在紙上寫下“陳小九”三個飛白大字，筆力遒勁，他彷彿已看到雪白的精鹽堆滿國庫，看到西域的駝隊載著絲綢、精鹽，將大唐的威名遠播四方。

而此刻的陳小九，正跟著內侍穿過宮道，陽光灑在他身上，暖洋洋的。

他回頭望了一眼甘露殿的飛簷，心裡忽然生出無限豪情。

提純精鹽，隻是第一步。他的腦子裡，還裝著無數個能讓這個時代變得更好的點子！