辰時三刻，上洛郡城外。

三月下旬的春風帶著新嫩暖意，官道兩旁草木抽綠，柳絲輕拂，野桃綴著點點粉白。晨霧散儘，天光清亮，空氣裡浮著淡淡的草木清氣。

官道旁的空地上，四五輛馬車整齊聚在一處，車轅相靠、簾幕低垂，皆是上洛郡頂尖世家的車駕。

車廂角上各綴族徽：楓葉為林家，金紋盧字為盧家，玄虎暗紋為李家，墨印杜字為杜氏，一目瞭然。

車旁已立著不少人影，各家隨從按序侍立，衣飾氣度各不相同，卻都斂聲靜氣。

幾家當家的人物，或負手遠眺，或低聲交談，或閉目養神，彼此不遠不近，神色倒也頗為自若。

林元正佇立其中，望著不遠處漸漸聚攏而來的人群，眉眼間神色微微複雜，似有思量，又藏著幾分沉鬱。

他身後的林安身姿端正、神情乾練，微微俯身，壓低聲音在他耳畔稟報著什麼。

林元正忽然輕輕開口，目光落在人群之中：“林安，你說這些讀書人裡，能有幾人真能考取功名？”

林安微一怔神，隨即收斂神色，語氣從容又帶著幾分勸慰道：“家主多慮了。莫說旁人，咱們林家此番赴考的家生子皆是勤勉向學，日夜苦讀，這般用功，終究不會被埋冇，隻是早晚時機而已。眼下各家齊聚，人心浮動，咱們隻需穩住心神，靜觀其變便是。”

林元正微微頷首，眸底掠過一絲不易察覺的輕歎。自家那些家生子雖年紀尚輕，卻已是苦讀多年，白日裡即便被族中事務纏身，入夜後也依舊燈燭長明，從不敢有半分鬆懈。

更何況林家中有幸能得前朝狀元出身的張老夫子，又有孔穎達先生親自悉心教導數載，根基與才學，皆非尋常學子可比。

這般想著，耳邊便響起林安壓低的聲音，他微微側首，語氣輕謹地提醒道：“家主，那李家娘子，正朝這邊過來了。”

林元正聞言，目光不動聲色地抬了抬，順著林安示意的方向望去。

來人步履輕緩，身姿端莊，衣飾間帶著李家特有的玄虎暗紋，眉眼清麗卻又透著幾分世家女子的沉穩氣度，正是李家那位李元容。

他緩緩收了眼底思緒，麵上恢複了平日那般溫和沉靜，隻靜靜立在原地，等候對方走近。

李元容行至近前，微微斂衽一禮，聲音清和有禮：“林郎君有禮。”

林元正當即拱手回禮，身姿從容，神色溫和自若，不見半分怠慢：“李娘子有禮。”

“林郎君為何不與那幾位家主聚首等候？”

李元容微微偏頭，眸中帶著幾分淺淡疑惑，輕聲問道。

林元正唇角微揚，語氣平和自然：“不過是隨意站定，並無他意。各家學子還未到齊，我在此處靜候也是一樣。”

李元容眼眸裡輕輕閃過一絲失落，轉瞬便又斂去，隻垂了垂眼睫，再抬眼時已恢複如常。

她目光淡淡掃過四周聚集的各家子弟，輕聲續道：“林家此番所遣之人倒是不少，細數之下應當有十三人。”

“林家也不過是謀劃著讓那些家生子前去長安見識一番罷了，實則並無多少文墨傍身。”

林元正說著，目光輕輕落在不遠處那群一身墨色短袍的林家家生子身上，淡淡續道，“終究是年輕，多經些場麵、見些風雨，比悶在上洛城中要有用得多。”

李元容聞言不禁捂嘴輕笑，眼波輕漾，帶著幾分溫婉笑意，柔聲道：“林郎君太過自謙了，你不也尚未及束髮之齡，怎生會有這般老成言語？”

林元正聽出她話中隱晦的意思，不願在此事上多談，便輕輕一轉話頭，淡然道：“如今尚缺泉家之人。泉氏本是尚武之家，文風向來清淡，亦不知這次會有幾人前來赴考。”

李元容臉上的笑意緩緩淡去，眉眼間恢複了平日的沉靜，語氣也淡漠了許多：“想來亦有四五人纔是，隻不過此番前往長安，路途之上，卻也需仰仗泉家家主親身護送，多等片刻亦是應當。”

林元正微微頷首，麵上依舊平靜無波，隻眼底掠過一絲幾不可察的輕淡無奈。

以林家的實力而言，實在不缺這十幾名護送之人，隻是杜氏與鄭家為表對林家謀劃此事的感激之情，早早便主動攬下了沿途護送與一路照應耗費之責，他也不好再推辭。

隻不過林元正素來不願將身家性命托付外人，麵上雖不動聲色，心中卻已有盤算：林家早已另行調配精銳人手，隱於隨行隊伍之外，一路暗中護送，既全了杜、鄭兩家的好意，也將主動權握在自己手裡。

一陣馬蹄聲自城門方向急促傳來，塵土微揚。一行人策馬而至，皆是短打扮束，腰佩兵刃，騎姿矯健剽悍，為首之人正是遲遲未至的泉家家主泉仲威。

在其身後的眾人之中，卻有三人身著藍色長袍、揹負書布行囊，一看便是泉家此番赴考的學子。

隻是三人模樣頗為惹眼：一人已是年近知天命，鬢角微霜，另外兩人雖是少年，神色卻萎靡頹廢，眉宇間滿是頹唐，全無讀書人該有的意氣風發，倒像是被人架著前來一般。

泉仲威勒住韁繩，翻身下馬，動作利落剛勁，儘顯武家本色。

各家家主與主事之人紛紛上前見禮寒暄。林元正見狀心知此番人已齊整，便不再多言，與李元容一同邁步上前，依著禮數參與相見。

泉仲威一一拱手還禮，神情爽朗粗放，言語間帶著獨有的直率豪氣。

他抬手指向那三個有些惹眼的泉家學子，粗聲吆喝道：“諸位請看，那三人便是我泉家精通文墨之人，此番赴京應試，定能金榜題名、顯赫門楣！”

杜家家主杜明遠與泉仲威素來相熟，兩家往來交情頗深，見狀當即朗聲笑道：“仲威，你可真行，連你那年過五十的姑父都被你拉來湊數？另外那兩個少年，看著可不像你泉家子弟？”

話音剛落，周圍眾人頓時忍不住鬨笑出聲，氣氛一時輕鬆不少，就連一直神色沉靜的林元正，也被這一番話逗得唇角微揚，輕輕笑了起來。

泉仲威臉上卻半點不惱，反倒朗聲大笑，眉宇間滿是自若之色，大手一揮：“諸位莫笑！我姑父那是大器晚成，學識紮實，至於這兩個小子，雖是旁支子弟，可字寫得還算周正，此番同往長安，必能一同登科，為我泉家顯赫門楣！”

說罷，他轉頭看向那兩個步履笨拙、正勉強下馬的少年，眉頭猛地一皺，厲聲喝斥道：“爾等還不快上前見禮！把平日寫的字幅取出來，給諸位長輩瞧瞧！”

那兩人聞言微微一怔，對視了一眼，眉宇間儘是無奈與窘迫。他們身形本就單薄，被泉仲威這般一喝，更是手足無措。

在身旁幾個家生子的攙扶下，這才跌跌撞撞地安穩下馬，不敢有半分耽擱，急急從背後的布包裡抽出幾張揉得有些褶皺的紙卷，雙手捧著，快步上前。

泉仲威上前一步，粗糲大手隨意地扯過幾張紙卷，看也不看便往眾人麵前一遞，動作粗魯又直率：“諸位都瞧瞧，這字雖不算頂尖，卻也端正紮實，真上了考場未必會輸！”

杜明遠臉上笑意淡了幾分，眼底掠過一絲無奈。他本想認真勸上幾句，科舉一事何等嚴苛，並非字寫得周正便可登科，還需經義通透、策論得體、學識深厚，纔算真正有躋身仕途的希望。

可泉仲威已是將那褶皺的紙張徑直塞到他眼前，他也隻能輕輕搖頭，抬手接過。

指尖剛一觸到那粗糙發皺的紙頁，杜明遠便輕輕蹙了蹙眉，目光緩緩掃過上麵的字跡，筆墨淺淡、結構鬆散，彆說驚豔才氣，就連最基本的工整端正都勉強維持，哪裡有半分應試學子的功底。

而另外一張，杜明遠纔看了幾行，眉頭便緊緊蹙起，紙上字跡潦草雜亂。

他沉吟片刻，終是搖了搖頭，低聲歎道：“這……這字跡，所書含義老夫著實有些看不懂。”

眾人聞聲皆是一怔，麵露詫異，杜家乃是世代書香門第，杜明遠自幼飽讀詩書，學識在城中素來有口皆碑，尋常文章典籍從無他看不懂的道理。

此刻竟連他都搖頭說看不懂，可想而知那紙上文字何等怪異難辨。眾人一時好奇，紛紛湊近前來，欲要仔細看上一看。

林元正也隨之上前，目光落在紙上，隻看片刻，神色便微微一僵，帶著幾分難言的古怪，輕聲唸了出來：“杜甫能動？六歲當豬？”

話音剛落，周遭聞聲之人先是一窒，隨即臉上都露出了幾分哭笑不得的古怪神色。

有人強忍著笑意憋得肩膀微顫，有人低頭抿唇假裝整理衣袖，連原本站在一旁的李元容，都悄悄偏過了臉，眼底藏著幾分憋不住的笑意。

一時間，場間氣氛尷尬又滑稽，安靜得隻剩下幾聲極輕的憋笑氣息。

那兩人之中，一人身形消瘦，麵容雖略顯青澀，一雙眼睛卻還算有神。此刻被眾人看得窘迫，臉色漲得通紅，低著頭怯怯辯解：“那是小生仿寫的草書……本意是‘勤能補拙’，另外那是‘獨步天下’……”

這番解釋不說還好，一點明，眾人再也繃不住，低低的笑聲此起彼伏地漫了開來。

林元正偏過頭輕咳一聲掩飾，嘴角卻抑製不住地微微上揚。

李元容也垂眸側過臉，眼尾染著淺淡的笑意，隻是礙於禮數，不曾出聲。

那少年見狀，臉色更是漲得通紅，手足無措地立在原地，恨不得當場遁走。

唯有泉仲威半點不覺尷尬，反而大手一拍那少年的肩膀，滿臉自得地朗聲笑道：“你們知曉甚！這小子叫薑雲華，是我特意為小女挑的夫婿。一副字能寫出兩種解讀，那是藏鋒隱智，乃是真正有大才能之輩！”

“你們可莫要豔羨覬覦，他與小女早已行過納吉之禮，已是我泉家定下的女婿！”

泉仲威越說越是自得，大手一揮，全然不顧眾人神色，揚聲喝道：“時辰亦不早了，各家學子既然都已到齊，便儘早起行，早日抵達長安纔是正理。”

盧家家主盧承逸見狀，順勢抬手指向不遠處早已列好的隊伍，沉聲道：“泉兄請看，那便是我等幾家此番赴考的全部學子，人已齊備。這一路路途遙遠，便有勞泉家諸位護衛周全………”

話還未說完，便被泉仲威厲聲打斷。他瞪著眼掃過那將近四十人的學子隊列，滿臉錯愕，粗聲喝道：“怎會有如此多人？你們……你們何來這麼多讀書人？他們………”

杜明遠不忍他再鬨出笑話，隻得上前一步，指著隊列耐心為他解說道：“那八位身著白色長袍的，是我杜家學子，左側那六位灰袍的，是李家子弟，居中七位青色長袍的，則是盧家之人，最右側那十三位身著墨色短袍的，便是林郎君麾下的家生子。”

泉仲威聽著他一一解說，再轉頭看向自家孤零零的三人，臉色一陣青一陣白，神色複雜難言，最終也隻能重重歎了口氣，有些無奈：“諸位若還有囑咐要交代，便儘快吩咐，一刻鐘後準時啟程罷。”

泉仲威早已冇了先前的自得，神色微微蕭索，落寞地擺了擺手，仿若一瞬間泄了所有心氣。

他轉身一把提起薑雲華的衣領，往後退了幾步，想來也是有幾句叮囑，要私下交代給自家這三人。

林元正與林安緩步走向以林華為首的一眾家生子，神色沉靜，目光溫和卻帶著幾分凝重。

那些家生子早已整肅以待，見他走近，齊齊躬身行禮，姿態恭謹。

“你們此去長安，不比林家之中安逸，此番科舉不求人人登科，但求行得正、坐得端，守住林家的規矩與體麵。場上藏龍臥虎，遇事多思、少爭、不卑不亢。若真有才華，便放手一搏，若時運未至，也莫自亂陣腳。家中之事，自有林家為你們周全，我在上洛，等你們平安歸來。”

一眾家生子聽得心神一振，齊齊垂首沉聲應道：“謹遵家主吩咐！必不負林家所望！”

林元正微微頷首，目光在每張年輕而堅毅的臉上輕輕掃過，不再多言，隻抬手輕輕一拂。

林華立刻會意，轉身整隊，十三名林家家生子瞬間歸列，身姿挺拔、氣息沉穩，與其他幾家的學子氣質截然不同。

林家家生子素來文武兼修，雖因人天賦各異，有的偏文、有的喜武，卻無一不兩者皆有涉獵。

便是這十三人之中，當真遇上路間強匪，也能聯手抗衡一二，絕不至於輕易落於下風。

一刻鐘轉瞬即過，泉仲威沉著臉翻身上馬，韁繩一揚，沉聲喝道：“啟程——”

學子們各自登車，各家車馬徐徐轉動，車輪碾過塵土，輕煙漫起。

林元正立在原地，望著車隊漸行漸遠，神色平靜，眼底卻藏著一絲不易察覺的沉凝。

此去長安，千裡迢迢，考場如戰場，行路亦如修行。他靜靜目送，千言萬語，儘在不言之中。

待到隊伍徹底消失在官道儘頭，林元正才轉過身，與身旁眾人拱手作彆，步履從容，緩步離去…………