一

光緒三十年的冬天，保定府高陽縣的河堤上凍死了三條人命。

說來也怪，那年頭死人不稀罕，可這回死的是王家營的三個後生，都是二十啷噹歲，頭天晚上還在村口賭錢罵街，第二天一早齊齊掛在河堤老柳樹上，舌頭伸得老長，眼珠子瞪得跟銅鈴似的。

更邪乎的是，三個人脖子裡都纏著一綹濕漉漉的水草。

縣裡來的仵作查驗半晌，最後隻是搖頭，說冇外傷，冇掙紮，倒像是自己心甘情願吊上去的。這話說了等於冇說，村裡人心裡明鏡似的——準是河裡的東西作祟。

那河叫瀦龍河，往年發水淹過十八個村子，後來修了堤壩，水退了，可河底的淤泥越積越深。老人們說，淤泥底下壓著東西，每逢年節就要鬨一鬨。

諸延槐就是在這當口回來的。

諸延槐是個老童生，今年四十有三，考了八回縣試，回回名落孫山。他爹活著的時候常說，你這腦子，但凡分一半給嘴皮子，早中秀才了。諸延槐打小口吃，越著急越說不成句，在考場上一緊張，連自己的名字都哆嗦半天。

今年他又落了榜，從保定府往回走，一路上盤纏用儘，餓得前胸貼後背。眼瞅著離村子還有二十裡，天就黑了。

臘月裡的天，黑得早。諸延槐縮著脖子沿著河堤走，風颳得柳條子抽在臉上生疼。他心想，早知如此，不如在保定府多討兩天飯。正想著，遠遠看見河堤拐彎處亮著一點火光。

有人。

諸延槐快走幾步，近了纔看清，是兩個老頭兒蹲在背風處烤火。火上架著個破瓦罐，咕嘟咕嘟冒著熱氣，飄出來的味兒香得能把人的魂勾走。

“老……老哥，借個光，取……取取暖。”諸延槐湊過去，蹲下身子伸出手在火上烤。

兩個老頭兒扭頭看他，臉被火光映得忽明忽暗。左邊那個瘦些，下巴上一撮山羊鬍；右邊那個胖些，圓臉盤，笑眯眯的。

“坐吧。”胖老頭往旁邊挪了挪，“喝口熱湯？”

諸延槐餓狠了，也顧不上客氣，接過破碗就喝。湯是魚湯，鮮得很，就是腥氣重了些，像冇收拾乾淨。他一口氣喝了三碗，肚裡有了底，這才覺出暖和來。

“老哥這是往哪去？”胖老頭問。

“回……回王家營。”

“王家營？”兩個老頭對視一眼，“那地方可不太平。”

諸延槐心裡一緊：“怎……怎麼說？”

瘦老頭壓低聲音：“河裡那位，今年要收人。”

諸延槐端著碗的手一抖。他打小聽過瀦龍河的傳說，說河底壓著一條老泥鰍，成了精，每逢年節就要討人命。可這些年冇怎麼鬨過，村裡人都當是老輩人嚇唬孩子的瞎話。

“收……收幾個？”

“三。”胖老頭伸出三根手指，“已經收了仨，還差一個。”

諸延槐手裡的碗差點掉地上。

兩個老頭兒卻笑起來，笑得肩膀一聳一聳的。瘦老頭說：“怕什麼，又不是收你。你是讀書人，命貴，它不敢動。”

諸延槐想說“我算哪門子讀書人”，話到嘴邊又嚥了回去。

烤了半晌火，兩個老頭兒站起身，說該走了。胖老頭臨走前回頭看了諸延槐一眼：“後生，你記著，待會兒不管聽見什麼，彆回頭。”

諸延槐連連點頭。

等兩個老頭兒走遠，他才發現那破瓦罐還在地上，裡頭還剩小半碗魚湯。他想喊人，可張了張嘴，不知道人家姓甚名誰，往哪喊去？

算了，帶回去明早熱熱還能喝。

他把瓦罐往包袱裡一塞，繼續趕路。

走了冇多遠，背後傳來一陣腳步聲，踢踏踢踏，像有人光著腳在跑。諸延槐想起那倆老頭的話，不敢回頭，悶著頭往前走。

腳步聲越來越近，一個聲音在他背後響起：“延槐哥，等等我！”

諸延槐一愣——這聲音耳熟，像是隔壁王二狗。

他下意識想回頭，脖子都扭到一半了，猛地咬住舌尖，硬生生掰了回來。

“延槐哥，是我啊，二狗！你怎麼不理人？”

諸延槐攥緊包袱，冷汗順著脊梁骨往下淌。王二狗前天剛掛在河堤上，他進村的時候還看見那張臉，眼珠子瞪得老大。

他撒腿就跑。

背後的腳步聲追了一陣，漸漸遠了。諸延槐跑進村口的時候，兩條腿軟得像麪條，一屁股坐在碾盤上，喘了半天才爬起來。

回到家，他娘還冇睡，正在燈下納鞋底。見他回來，又驚又喜：“可算回來了！考得咋樣？”

諸延槐擺擺手，不想提這個。他把包袱往桌上一放，那破瓦罐滾出來，在桌上轉了兩圈。

“這啥？”他娘拿起來看，“哪來的瓦罐？”

諸延槐把路上遇見兩個老頭兒的事說了一遍。他娘聽著聽著，臉色變了，一把攥住他的手腕：“你說那倆老頭兒，一個瘦一個胖，瘦的有山羊鬍，胖的圓臉？”

“是……是啊。”

他娘手一哆嗦，瓦罐掉在地上，骨碌碌滾到牆角。

“那是河神廟門口蹲著的石像！”他孃的聲音都劈了，“你小時候還騎過那倆石像，瘦的那個鬍子被你掰斷一截，胖的那個腦袋上還有你砸的豁口！”

諸延槐頭皮一麻。

他想起來了，河神廟確實有兩尊石像，一尊判官，一尊小鬼，都是清朝初年立的。判官瘦，小鬼胖，他小時候淘氣，確實爬上去掰過判官的鬍子。

那倆石像，活了？

他低頭看向滾到牆角的瓦罐，瓦罐裡剩下的小半碗魚湯已經乾了，碗底趴著三條泥鰍，已經死了，肚皮翻白。

二

諸延槐病了一場，燒了三天，說胡話。他娘請了馬莊的劉瞎子來瞧，劉瞎子掐著指頭算了半天，說撞了邪，得破。

破的法子也簡單，買一刀黃紙，三炷香，到河神廟磕頭賠罪。諸延槐燒剛退，就被他娘按著跪在河神廟裡，磕了十八個響頭，腦門都磕青了。

劉瞎子在一旁唸叨：“不知者不罪，您二位大人大量，彆跟這傻小子一般見識……”

唸叨完，燒了黃紙，算是了事。

諸延槐磕完頭，抬頭看那兩尊石像。判官還是瘦，小鬼還是胖，跟他小時候見的一模一樣。可不知是不是錯覺，他總覺得那倆石像的眼睛在盯著他看。

出了廟門，劉瞎子拉住他，壓低聲音說：“小子，你命裡帶陰緣，往後走夜路小心些。”

諸延槐想問仔細，劉瞎子已經拄著柺棍走了。

這事過後，諸延槐老實了一段日子，連門都不出。可日子總得過，他娘年紀大了，家裡冇個進項不行。開春之後，諸延槐咬咬牙，又去了保定府——這回不是趕考，是托人找了個坐館的活計，在城北李家教幾個蒙童。

李家是開藥鋪的，家境殷實，給的束脩也厚道。諸延槐教了三個月，李家上下都滿意，東家還特意留他吃了頓端午飯。

飯桌上，東家問起他的家境，諸延槐也不瞞著，一五一十說了。東家聽完，沉吟半晌：“諸先生，有句話不知當講不當講。”

“您……您說。”

“你家那瀦龍河，早年確實不太平。”東家夾了筷子菜，“我聽老輩人講，那河裡壓著一條泥鰍精，是明朝萬曆年間的事。那一年發大水，淹了幾十個村子，死了上千口人。後來來了個雲遊道士，在河底釘了七根桃木樁，纔算把水鎮住。可那泥鰍精冇死，壓在淤泥底下，年年要人祭。”

諸延槐聽得手心冒汗。

“這些年消停了些，可也不是全消停了。”東家放下筷子，“你回去告訴你娘，每逢初一十五，往河裡扔幾個饅頭，彆空著。”

諸延槐連連點頭。

他心裡存著這事，月底回家的時候，特意買了二斤白麪饅頭。走到河堤上，天已經擦黑了，他把饅頭一個一個掰碎了，往河裡扔。

“河神爺爺，小……小小心意，您彆嫌棄。”

饅頭落在水裡，噗通噗通，蕩起一圈圈漣漪。

諸延槐扔完最後一個，正要轉身，忽然聽見河麵上傳來一聲響，像是什麼東西躍出水麵又落下去。他抬頭一看，月光底下，一條三尺來長的大泥鰍正在水麵上打挺，銀白的肚皮翻上來，又沉下去。

諸延槐腿都軟了，跌跌撞撞跑回家，一晚上冇睡著。

第二天一早，他去找村裡的老劉頭。老劉頭八十多了，是村裡最年長的人，瀦龍河的事冇人比他更清楚。

老劉頭聽完他的話，抽了半袋煙，才慢悠悠開口：“你見的那個，不是泥鰍精，是它的崽。”

“崽？”

“那泥鰍精在河底壓了三百年，年年吃人祭，早就養出一窩小崽子。”老劉頭磕了磕菸袋鍋，“你扔饅頭，它們就出來搶。往後彆扔了，越扔越招它們。”

諸延槐心說壞了，我已經扔了。

他惴惴不安地過了一個月，倒也冇出什麼事。。東家急得團團轉，忽然想起諸延槐是河間府的人，那邊靠水，興許有偏方。

諸延槐哪會什麼偏方，可東家求到跟前，他也不好推辭。想了半天，想起他娘小時候給他用過的法子——拿端午節的艾草煮水擦身，再用雄黃酒抹在額頭、手心、腳心。

死馬當活馬醫，東家讓人照辦了。

也是那孩子命不該絕，擦了三天，燒退了，天花結痂，冇留幾個麻子。東家大喜過望，拉著諸延槐的手千恩萬謝，非要重謝。

諸延槐推辭不過，收了一兩銀子和兩匹布。

回村之後，他把銀子交給他娘，他娘高興得直抹眼淚：“咱家延槐總算出息了，往後吃得起飽飯了。”

可諸延槐心裡不踏實。

他總覺得，那泥鰍精不會就這麼算了。

三

七月十五，中元節。

諸延槐本來不想出門，可他娘說，中元節得給祖宗燒紙，他爹的墳該添土了。他隻好拎著紙錢和鐵鍁，往後山走。

走到半路，天就陰了。

烏雲壓下來，悶得人喘不過氣。諸延槐加快腳步，想趕在下雨前把事辦了。剛走到山坳口，忽然聽見前麵有人哭。

嗚嗚咽咽的，像是個女人。

諸延槐猶豫了一下，還是往前走了幾步。山坳裡蹲著一個穿白衣裳的女人，背對著他，肩膀一聳一聳，哭得傷心。

“大……大姐，你咋了？”

女人不回頭，隻是哭。

諸延槐往前又走了兩步，忽然想起劉瞎子的話——你命裡帶陰緣。

他猛地站住腳。

就在這時，女人慢慢轉過頭來。

那是一張慘白的臉，五官倒還端正，可眼睛是紅的，瞳仁裡豎著一道細細的黑線，像魚的眼睛。她咧開嘴笑，嘴裡全是細密尖利的牙。

“諸先生，你救了我兒子，我來謝謝你。”

諸延槐腦子裡轟的一聲，轉身就跑。

背後那女人追上來，腳步輕飄飄的，可就是追得上。諸延槐跑得上氣不接下氣，眼看就要被追上，忽然腳下被什麼絆了一下，整個人撲倒在地。

他心想，完了。

就在這時，一道黑影從旁邊衝出來，擋在他麵前。

諸延槐抬頭一看，愣住了。

是那個胖老頭——河神廟的小鬼石像。

胖老頭還是那副笑眯眯的模樣，可手裡多了根哭喪棒，往地上一杵，那女人就停住了。

“放肆。”胖老頭開口，聲音低沉，“這是判官老爺要保的人，你也敢動？”

女人嘶嘶地笑：“判官老爺？他是陰間的官，我是河裡的仙，管不著我。”

“管不著？”胖老頭一瞪眼，“你一個小小的泥鰍精，也敢稱仙？你爹壓在河底三百年，年年給你們討人命，真當陰司不知道？判官老爺睜一隻眼閉一隻眼罷了，你還蹬鼻子上臉了？”

女人臉上的笑冇了，露出猙獰的本相——一張魚臉，滿嘴尖牙，身上還掛著水草。

“那孩子是我的命根子！他救了我兒子，就得賠我！”

胖老頭歎了口氣：“你兒子是命根子，人家兒子就不是？你討了三條人命，夠本了。往後消停些，彆逼判官老爺翻臉。”

女人盯著諸延槐看了半晌，最後恨恨地一跺腳，化作一股黑煙，鑽進山坳裡不見了。

胖老頭轉過身，看著趴在地上的諸延槐，又笑了：“起來吧，冇事了。”

諸延槐哆哆嗦嗦爬起來，跪在地上就要磕頭。胖老頭一把拉起他：“彆磕了，上回你磕那十八個響頭，判官老爺腦門都疼了好幾天。”

諸延槐不知該哭還是該笑。

胖老頭拍拍他的肩膀：“你那艾草煮水的方子，是跟誰學的？”

“我……我娘教的。”

“你娘又跟誰學的？”

諸延槐想了想：“我姥姥。”

胖老頭點點頭：“你姥姥年輕時候救過一條泥鰍，那泥鰍是河神的親戚。你救那孩子，是還了你姥姥的因果。可你也惹了麻煩——那泥鰍精不講理，往後還得找你。”

諸延槐臉色煞白。

“彆怕。”胖老頭從懷裡掏出一塊巴掌大的木牌，塞給他，“這是判官老爺讓我帶給你的，往後走夜路揣著，那些東西不敢近身。”

諸延槐接過來一看，木牌上刻著一個“判”字，筆畫蒼勁，像是用指甲刻出來的。

“判……判官老爺為啥幫我？”

胖老頭咧嘴一笑：“你小時候騎在他脖子上，揪他鬍子，他記著呢。”

諸延槐一愣，胖老頭已經化作一陣清風，散了。

四

諸延槐回到家，把木牌貼身收好，再也冇取下來過。

後來他才知道，那判官和小鬼的石像，是明朝末年立的。立像的人是個落第秀才，一輩子冇考上功名，死後托夢給兒子，讓在河神廟裡立兩尊石像，判官是他，小鬼是他生前養的一條狗。

那秀才活著的時候，窮得叮噹響，隻有一條狗跟著他。他每次去趕考，狗就蹲在村口等，一等就是一個月。後來秀才死在趕考路上，狗不吃不喝，活活餓死在他墳前。

村裡人可憐它，把它埋在秀才旁邊。

立像的時候，兒子把狗也刻上了，就刻在判官旁邊，當個小鬼。

諸延槐聽老劉頭講完這個故事，愣了半天。

他忽然明白，那倆石像為啥幫他——他們跟他一樣，都是落第的窮書生，都嘗過人間的冷，都受過彆人的白眼。他們知道他的苦，所以肯拉他一把。

從那以後，諸延槐每逢初一十五，都去河神廟上炷香。他不求功名，隻求平安。他娘說他傻了，給石像上什麼香，可他不管。

光緒三十一年，諸延槐最後一次去保定府趕考。

臨行前，他去河神廟磕了頭。抬頭看那判官石像，總覺得它在衝他笑。

這次考試，他還是冇中。

可他一點都不難過，收拾收拾行李，回村開了個私塾，教村裡的娃娃認字。他口吃，可教娃娃們唸書不礙事，搖頭晃腦的，反倒挺像那麼回事。

民國了，諸延槐還在教書。有一年大旱，瀦龍河見了底，有人在河床淤泥裡挖出一根三尺長的桃木樁，上麵刻滿了符咒。木樁下麵壓著一堆白骨，不知道是泥鰍的，還是人的。

村裡人害怕，請了道士來做道場。諸延槐站在人群裡，遠遠看著那堆白骨，忽然覺得有點眼熟。

他想起來了，那天在山坳裡追他的女人，就是這模樣。

後來他聽說，河底那泥鰍精死了，壓了三百年，終於爛在淤泥裡。可它的子孫還在，搬到下遊的深水潭裡去了，逢年過節還得扔幾個饅頭。

諸延槐聽了，隻是點點頭，繼續教他的書。

他活到八十三，無疾而終。嚥氣那天晚上，有人看見兩個老頭兒站在他家門口，一個瘦，一個胖，衝屋裡作了個揖，轉身消失在夜色裡。

諸延槐的兒子後來跟人講，他爹臨終前說了一句話，口吃了一輩子的人，最後那句話說得很順溜：

“這回考上了。”

至於考上了什麼，冇人知道。

隻是從那以後，河神廟裡的兩尊石像再也冇人見過了。有人說，是判官和小鬼接了諸延槐去陰司當差，做伴去了。也有人說，他們仨湊一塊兒，正好一桌喝酒，誰也不嫌誰窮。

村裡人逢年過節，還是往河裡扔饅頭。有時候饅頭漂在水麵上，半天不沉，像是被什麼東西托著。老人們就說，那是泥鰍精的崽出來搶食了，可它們不敢害人，因為河神廟的判官還盯著呢。

至於那判官到底還盯不盯著，冇人說得清。

可每逢月圓之夜，總有人看見河堤上蹲著三個黑影，一瘦倆胖，對著月亮喝酒。走近了看，什麼都冇有，隻有風吹柳條，沙沙響。

像在笑，又像在唸叨什麼。

聽不清。