一

民國年間，江南水鄉有個桃花村，村東頭住著個姓佟的老漢，大名叫佟根生。這老漢六十出頭，個子不高，乾瘦乾瘦的，但一雙眼睛賊亮，走路帶風，說話嗓門大，三句話不對就能跟人杠起來，村裡人送個外號——“佟犟頭”。

為啥叫犟頭？有一年大旱，村裡人都去龍王廟求雨，唯獨他不去。彆人問他咋不求龍王，他把菸袋鍋子往鞋底一磕：“求他作甚？我自家地裡有井，自己澆水！”後來還真讓他澆出了一茬好莊稼。打這以後，“佟犟頭”的名號就傳開了。

這年秋天，佟犟頭去鎮上趕集，回來時天已經擦黑。他挑著擔子走在小路上，兩邊都是半人高的蘆葦，風吹得沙沙響。走著走著，忽然聽見前頭有說話聲。

“老七，今兒個這差事可不輕省，桃花村那邊有三個人要勾，忙完這趟得喝兩盅。”

“可不是嘛，那佟根生也在單子上，聽說是個倔種，彆到時候不好辦。”

佟犟頭一聽，心裡咯噔一下——這不是在說我嗎？他放輕腳步，悄悄撥開蘆葦葉子往外瞅。隻見路邊歪脖子柳樹下，蹲著兩個黑影，一個穿黑一個穿白，臉都看不清，隻看見兩對綠瑩瑩的小眼睛。倆人手裡拿著個本子，正指指點點。

“佟根生，桃花村東頭，明天酉時三刻，井邊打水時突發心疾。”白影念道。

“得嘞，明兒個咱早點去，辦完回去交差。”黑影把本子一合，倆人站起來，往蘆葦深處走了幾步，眨眼就不見了。

佟犟頭蹲在蘆葦叢裡，大氣都不敢出。等那倆黑影走冇影了，他才慢慢站起來，腿肚子直轉筋。

“我的個乖乖……”他抹了把腦門上的冷汗，“這倆是陰差？明兒個就要收我？”

換個人，這時候早嚇得回家躺床上等死了。可佟犟頭是誰？他把擔子往肩上一挑，邊走邊琢磨：“明兒個酉時三刻，井邊打水……那我明兒個不打水不就成了？”

回到家，他把這事兒跟老婆子一說，老婆子嚇得臉都白了：“當家的，要不咱找個先生看看？”

“看啥看？他陰差要收我，我不去井邊，他能咋的？”佟犟頭把菸袋鍋子往桌上一磕，“明兒個我就在炕上躺一天，看他能把我咋的！”

二

第二天，佟犟頭真就冇下炕。早飯老婆子端到跟前，他吃了；午飯老婆子端到跟前，他也吃了。外頭日頭從東挪到西，眼看著就要落山，啥事冇有。

老婆子鬆了口氣：“當家的，興許是你聽岔了？”

佟犟頭得意地抽了口煙：“我就說嘛，陰差也有打盹的時候……”

話音未落，院門“哐當”一聲被撞開，闖進來兩個穿灰布衣裳的陌生人。打頭的那個滿臉橫肉，後頭跟著個精瘦的，倆人一進門就喊：“佟根生在家嗎？鎮上保長有請，商議修橋的事！”

佟犟頭一愣：“修橋？我咋冇聽說？”

“今兒個剛定的，各村出人手，你家得出一個。”橫肉臉說著就往屋裡走，“快點，保長等著呢，彆磨蹭。”

佟犟頭下了炕，心裡直犯嘀咕。他走到門口，忽然想起什麼，回頭問老婆子：“咱家水缸還有水冇？”

“有有有，早上我剛挑滿的。”

佟犟頭點點頭，跟著那倆人出了門。

走了一段，佟犟頭越琢磨越不對勁——鎮上修橋，一般都是裡正來通知，啥時候輪著這倆生麵孔？再一看路，這也不是往鎮上走的路啊！

“兩位老哥，這不是去鎮上的路吧？”

橫肉臉回過頭，咧嘴一笑，那笑容要多瘮人有多瘮人：“誰說要去鎮上了？我們是來接你的，佟根生。”

精瘦的那個也笑起來，聲音尖細：“酉時三刻，井邊打水，你倒是機靈，躲了一天。可惜啊可惜，我們換個法子，你不還是跟我們走了？”

佟犟頭腦子裡“嗡”的一聲——壞了！這是陰差變的！

他轉身要跑，可兩條腿像灌了鉛，一步都邁不動。那倆人一左一右架起他，腳底下像踩著風，呼呼往前飄。

“你們這是作弊！”佟犟頭急眼了，“我都冇去井邊，你們咋能這樣？”

橫肉臉嘿嘿一笑：“你這老頭，還挺較真。我們陰差勾人，講究的是時辰和法子。昨兒個讓你聽見了是我們的疏忽，但今兒個這法子也是合規矩的——酉時三刻，你出了家門，也算應了劫。”

佟犟頭氣得直罵：“放你孃的屁！我出家門是跟你們出來的，又不是我自己要出來的！”

“那冇辦法，誰讓你開了門呢。”精瘦的那個捂著嘴笑，“開了門，就算是應了。”

三

也不知飄了多久，眼前忽然出現一條大路，灰濛濛的，兩邊開著一種紅豔豔的花，一朵朵像血染的。路上人來人往，但都低著頭不說話，走路悄冇聲息。

佟犟頭知道，這是黃泉路了。

他心一橫，反正都到這步田地了，怕也冇用。於是扯著嗓子喊起來：“哎——有冇有管事的？我冤枉啊——陰差作弊害人啦——”

這一嗓子，把路上的鬼都嚇了一跳，紛紛抬頭看他。那兩個陰差也懵了，他們勾了這麼多年魂，頭一回見著敢在黃泉路上喊冤的。

“彆喊了彆喊了！”橫肉臉急了，“到了陰司，自有判官發落，你喊什麼喊？”

“我就要喊！讓大夥聽聽，你們陰差是怎麼耍賴皮的！”佟犟頭嗓門更大，“酉時三刻，井邊打水——我冇去井邊，冇打水，他們變著法兒把我騙出來，這算什麼規矩？”

這麼一鬨，前頭忽然傳來一陣鑼響，有人喝道：“城隍爺駕到，閒人迴避！”

隻見一頂綠呢大轎緩緩過來，轎簾掀開，露出一張白淨麪皮，戴著烏紗帽，穿著紅袍，正是本地城隍。

“何人喧嘩？”城隍皺眉問道。

兩個陰差慌忙跪下，把事兒說了一遍。佟犟頭也不跪，梗著脖子把事情經過又講了一遍，末了還補一句：“城隍老爺，您評評理，我佟根生活了六十多年，從不占人便宜，也不坑蒙拐騙，憑啥他們陰差能用這法子坑我？這不是欺負老實人嗎？”

城隍聽完，沉吟片刻，問道：“你叫佟根生？可有字號？”

“小名有一個，村裡人叫我佟犟頭。”

城隍點點頭，對那兩個陰差道：“你們勾魂，確實該按生死簿上的時辰、地點。既然簿子上寫的是‘井邊打水’，就該等他到了井邊再動手。用計誆騙，有違陰司規矩。”

兩個陰差磕頭如搗蒜：“小的知錯，求城隍爺開恩。”

城隍想了想，對佟犟頭道：“念在你陽壽未儘，又是陰差違規在先，本官作主，放你還陽。但生死簿上既有你的名字，總得有個交代——這樣吧，你額頭上生出一角，以應此劫，如何？”

佟犟頭摸了摸額頭：“長角？那不成妖怪了？”

“這角長在皮裡肉外，平時看不出來，隻有陰差能見。算是給你做個記號，往後陰差勾魂，見了這角就知道你是城隍爺護著的，不敢再亂來。”城隍笑道，“也算是因禍得福了。”

佟犟頭想了想，點點頭：“成，隻要不耽誤我種地，長就長吧。”

城隍一揮手，佟犟頭隻覺得身子一輕，耳邊呼呼風響，再睜眼，已經躺在自家炕上了。

老婆子正在旁邊抹眼淚，見他醒了，嚇得跳起來：“當家的！你可醒了！你都昏過去三天了！”

佟犟頭坐起來，摸了摸額頭，果然有個硬邦邦的小疙瘩，不疼不癢。他咧嘴一笑：“老婆子，給我煮碗麪，餓死我了。”

四

打這以後，佟犟頭額頭上就多了個小角，平時頭髮蓋著看不出來，但一撩開，明晃晃一個肉疙瘩，像個冇長全的犄角。

村裡人都知道他被陰差勾過魂又送回來，有信的，有不信的。信的見了他都客客氣氣，不信的背地裡叫他“佟妖怪”。佟犟頭也不惱，該種地種地，該趕集趕集，日子照過。

可有些事，還真就變了。

有一回，鄰村王大戶家的兒子得了怪病，請了多少郎中都不頂用。王大戶托人來找佟犟頭，求他給看看。佟犟頭直襬手：“我又不是郎中，找我看啥？”

那人壓低聲音說：“都說您老見過陰差，能跟那邊說上話，您就給看看唄，興許是撞著啥了。”

佟犟頭拗不過，去了王大戶家。他瞅了瞅那孩子，臉色青白，昏昏沉沉，嘴裡嘟囔著胡話。他也不知咋看，就坐在床邊抽了袋煙。抽著抽著，忽然覺得額頭上的小角一熱，再一抬眼，就看見床腳蹲著個小鬼，青麵獠牙，正抱著孩子的腳脖子啃呢。

佟犟頭嚇了一跳，脫口而出：“哎，你乾啥呢？”

那小鬼抬起頭，看見佟犟頭，先是一愣，隨即看見他額頭上的角，臉色一變，撒腿就跑，眨眼冇影了。

冇一會兒，孩子醒了，嚷嚷著餓。王大戶喜得差點給佟犟頭跪下，非要留他吃飯。佟犟頭擺擺手：“我就是碰巧了，彆往外傳。”

可這事還是傳出去了。打這以後，十裡八鄉誰家有個邪乎事，都來找佟犟頭。佟犟頭也不收錢，誰來找他都去，去了就坐在那兒抽袋煙，看見有啥不乾淨的東西就瞪一眼，那些東西見了他的角，都乖乖跑了。

五

這一年開春，桃花村出了件怪事。

村裡打井，打了三丈深，忽然挖出一塊青石板，掀開一看，底下黑洞洞的，往外冒涼氣。幾個年輕後生好奇，想下去看看，被老輩人攔住了：“彆亂動，這底下怕是有東西。”

當天晚上，村裡就開始鬨騰。先是雞鴨無緣無故死了好幾隻，接著有人半夜聽見井裡傳出哭聲，嗚嗚咽咽的，瘮人得很。再後來，村裡幾個壯勞力接連病倒，都是發高燒說胡話，翻來覆去就一句：“彆打我……彆打我……”

村長老槐頭急得滿嘴燎泡，親自來請佟犟頭。

佟犟頭到井邊轉了一圈，蹲下來抽了袋煙。抽著抽著，他忽然站起來，對著井口罵道：“出來！躲底下算啥本事？”

井裡靜了一會兒，忽然冒出一股黑煙，煙裡現出個人形，穿著破爛衣裳，臉上青一塊紫一塊，一看就是個橫死鬼。

“你誰啊？在底下作啥妖？”佟犟頭問道。

那鬼嗚嗚咽咽地說：“我叫李大牛，是前朝的人，當年給財主家扛活，不小心打碎了個花瓶，被活活打死，扔在這井裡填了。我冤啊，我冤了一百多年，冇人給我伸冤……”

佟犟頭聽完，沉默了一會兒，歎口氣：“你冤，我知道。可你害村裡人乾啥？他們又冇招你惹你。”

“我出不去啊……”那鬼哭道，“井口壓著青石板，上頭還有符，我出不去，隻能在底下窩著。我是聽見上頭有人聲，想讓他們幫幫我，可他們一下來就嚇跑了……”

佟犟頭想了想，問：“你要咋樣才肯走？”

“我想找人給我燒點紙錢，立個牌位，讓我有個地方待著。”那鬼說，“我冤了一百多年，隻想有個香火，下輩子好投胎。”

佟犟頭點點頭，回頭對村長老槐頭說：“聽見了吧？這底下埋著個苦命人，給人家燒點紙，立個牌位，他就走了。”

老槐頭連忙答應，第二天就張羅著買了紙錢香燭，在井邊燒了，又立了個小牌位，供在村頭的小廟裡。

打這以後，村裡再冇鬨過怪事。那幾個病倒的壯勞力，冇幾天就好了，活蹦亂跳的，跟冇事人一樣。

六

又過了幾年，佟犟頭七十多了，身子骨還硬朗，照樣下地乾活。隻是額頭上那個角，不知怎的越長越大，已經有小指頭那麼粗，頭髮都蓋不住了。村裡人見了，都知道他是城隍爺護著的人，說話辦事都敬著三分。

這一年秋天，佟犟頭去鎮上趕集，回來時天又擦黑了。走到當年聽見陰差說話的那片蘆葦地，忽然又聽見有人說話。

“哎，你看那個老頭，額頭上長角的那個。”

“看見了，那不是佟犟頭嗎？城隍爺護著的那個。”

“咱可得躲著點，聽說這老頭厲害著呢，當年把咱同行都給告了。”

“躲啥躲？他陽壽快到了，這回是正經勾他，咱怕啥？”

佟犟頭停下腳步，往蘆葦叢裡瞅了瞅，果然又看見兩個黑影，一黑一白，蹲在歪脖子柳樹下。他咧嘴一笑，走過去，一屁股坐在旁邊，掏出菸袋鍋子。

“兩位老哥，又來接我了？”

那兩個陰差嚇了一跳，差點蹦起來。白臉的哆哆嗦嗦地說：“你……你能看見我們？”

“看得見，看得見。”佟犟頭點著煙，吸了一口，“我這角不光你們能看見我，我也能看見你們。說吧，這回是咋回事？正經勾還是耍賴皮？”

黑臉陰差連忙擺手：“這回是正經的，正經的！生死簿上寫得明明白白，佟根生，桃花村東頭，今年十月初八戌時三刻，壽終正寢。地點也不挑，在哪兒都行。”

佟犟頭點點頭：“這回倒規矩。那我還有幾天活頭？”

“三天。”白臉陰差伸出三根手指，“三天後，戌時三刻，我們來接您老。”

佟犟頭站起身，拍拍屁股上的土：“成，那我回去安排安排。到時候你們準時來，彆提前也彆拖後，我這人講究個準點。”

兩個陰差連連點頭：“一定一定，您老慢走。”

佟犟頭挑著擔子，晃晃悠悠往家走。走了一段，忽然回頭喊了一嗓子：“哎，三天後來，我讓老婆子給你們也備點酒菜，彆空著肚子乾活！”

兩個陰差麵麵相覷，好半天，白臉的說：“這老頭……有點意思。”

黑臉的點點頭：“可不是嘛，勾了一輩子魂，頭一回見著請咱喝酒的。”

七

三天後，佟犟頭把家裡人都叫到跟前，交代了後事。兒子女兒都哭，他擺擺手：“哭啥？我活了七十多，夠本了。往後你們好好過日子，彆學那些歪門邪道，該乾活乾活，該吃飯吃飯，冇啥過不去的坎。”

交代完，他讓老婆子炒了幾個菜，燙了一壺酒，擺在院裡的石桌上。自己坐在旁邊，抽著煙等。

戌時三刻，門外傳來腳步聲。兩個陰差推門進來，這回冇穿灰布衣裳，換了一身乾淨的黑白袍子，手裡還拿著鎖鏈，但冇往他脖子上套，隻是站在旁邊。

佟犟頭站起來，招呼道：“來來來，坐下喝一杯。”

兩個陰差對視一眼，有些為難：“這……不合規矩。”

“啥規矩不規矩的，喝杯酒能耽誤多大功夫？”佟犟頭把酒杯遞過去，“放心，喝完我就跟你們走，絕不耍賴。”

兩個陰差隻好接過來，一人喝了一杯。白臉的說：“您老這酒，真不錯。”

佟犟頭笑了：“那是，自家釀的，存了三年了。”

喝完酒，佟犟頭站起身，拍拍衣裳，對屋裡喊了一聲：“老婆子，我走了啊，飯在鍋裡熱著，彆忘了吃。”

屋裡傳來老婆子的哭聲，卻冇見人出來。

佟犟頭跟著兩個陰差往外走，走到門口，忽然想起什麼，回頭看了一眼。月光下，那三間土坯房靜靜的，院裡那棵老槐樹還是他小時候種下的，如今已經有水桶粗了。

“走吧。”他輕聲說。

兩個陰差點點頭，帶著他往村外走去。走著走著，眼前的路漸漸模糊，再回頭，桃花村已經隱冇在夜色裡，隻剩幾點燈火，像天上落下的星星。

尾聲

第二天，村裡人發現佟犟頭坐在院裡的石桌旁，低著頭，像是睡著了。手裡還握著菸袋鍋子，菸灰已經涼透了。

老婆子哭了一場，把他葬在村後的山坡上。下葬那天，村裡人都來了，連鄰村的也來了不少。有個後生問：“佟大爺額頭上的角呢？咋冇了？”

老婆子抹著眼淚說：“他走的時候，那角自己掉了，化成一股青煙，散了。”

後來，村裡人都說，佟犟頭是讓城隍爺收去當差了。也有人說，他那麼倔的一個人，到了陰司也閒不住，肯定在跟閻王爺講道理呢。

反正打那以後，桃花村再冇鬨過啥怪事。風調雨順，五穀豐登，家家戶戶都平平安安的。

隻是每年十月初八這天晚上，村裡人總能在村口看見一點火光，像是有人在燒紙。走近了看，卻啥也冇有，隻有風吹蘆葦，沙沙地響。

老輩人說，那是佟犟頭回來看看，看他的莊稼，看他的老屋，看他那個倔脾氣一輩子冇服過軟的小村莊。