民國年間，江南水鄉有個烏鎮，鎮東頭有個城隍廟，香火不旺不衰，恰恰好。廟裡供的城隍爺姓周，據說生前是個清官，死後封神，專管這一方陰司事體。

這廟有個古怪規矩——每逢初一十五，城隍升殿審案，廟祝必須提前一個時辰把所有人都趕出去，大門落鎖，窗戶緊閉，任誰都不許留在裡頭。有那好奇的後生趴在門縫往裡瞧，隻見殿上燭火忽明忽暗，隱約聽見鐵鏈拖地的聲音，嚇得屁滾尿流跑回家，從此再不敢靠近。

這一年冬天，鎮上來了個遊方道士，自稱姓張，道號青雲子，在城隍廟隔壁的王老財家借住了幾日。王老財家的小兒子得了怪病，請了多少郎中都不見效，最後是這道士畫了一道符，燒成灰和水灌下去，第二天就能下床跑了。王老財感激不儘，留他多住幾日，道士也不推辭。

這天正是臘月十五，夜裡飄起細雪。青雲子忽然對王老財說：“今夜城隍升殿，貧道想去觀禮。”

王老財嚇得臉都白了：“道長莫要說笑！那城隍廟的規矩，初一十五閉門落鎖，多少年冇人敢破，進去的要遭報應的！”

青雲子笑笑：“貧道有度牒在身，三山符籙傳人，城隍也要給三分薄麵。老員外若是不放心，明日一早來看便是。”

說罷，他披上道袍，提一盞燈籠，踩著薄雪往城隍廟去了。

王老財想攔又不敢攔，隻得縮在家裡，裹著棉被等訊息。

卻說青雲子到了廟門前，伸手一推，那門竟“吱呀”一聲開了。他邁步進去，回身把門帶上，隻聽得身後“哐當”一聲，門閂自動落下，彷彿有隻看不見的手在操作。

他也不慌，提著燈籠往裡走。穿過天井，上了台階，大殿的門也自動開了。殿內燭火通明，兩排鬼卒肅立，牛頭馬麵分列左右，當中端坐一人——不對，是一尊神——頭戴烏紗，身穿紅袍，麵如鍋底，三綹長髯，正是城隍爺。

兩邊鬼卒見有人進來，齊聲低吼，鐵鏈晃得嘩啦響。城隍抬手止住，睜眼看向青雲子：“道長好大的膽子，陰司審案，凡人迴避，你不知道麼？”

青雲子打個稽首：“貧道遊方天下，見過山神水伯，會過五通狐仙，唯獨冇見過陰司升殿。今夜冒昧前來，隻想開開眼界，望城隍爺成全。”

城隍盯著他看了半晌，忽然笑了：“既是三山符籙傳人，倒也不算外人。也罷，賜座。”

一個小鬼搬來蒲團，青雲子盤腿坐下，兩眼直盯著城隍。

隻見城隍從袖中摸出一個小小鐵盒，打開來，裡頭是一顆烏黑髮亮的丸子，有龍眼大小，在燭光下泛著幽幽冷光。城隍拈起丸子，送入口中，喉結滾動，嚥了下去。

青雲子看得分明，那丸子入喉的瞬間，城隍麵上閃過一絲痛楚，眉心跳了三跳，隨即恢複如常。

“城隍爺方纔所吞何物？”青雲子問。

城隍擺擺手：“且先審案。”

他拿起驚堂木一拍：“帶原告！”

一個披頭散髮的女鬼被拖上來，跪在堂前，哭訴道：“求城隍爺做主！民婦死得冤枉，那殺千刀的丈夫，趁著民婦生產無力，用枕頭捂死了民婦，對外隻說是難產血崩。如今他續娶新人，逍遙快活，民婦在陰司日日受苦，咽不下這口氣！”

城隍點點頭：“帶被告。”

不多時，一箇中年男子被拘來，正是陽世之人，睡夢中魂魄被勾，此刻迷迷糊糊跪在堂前，還不知道發生了什麼事。

城隍命判官查簿，判官翻了幾頁，回稟道：“此人名喚趙大，三年前妻子難產而死，隔年續絃，如今膝下有一子，是前妻所生。陽壽未儘，尚有三十年。”

城隍問趙大：“你前妻告你殺妻，可有此事？”

趙大一個激靈醒過神，連連磕頭：“冤枉啊城隍爺！我妻子當真是難產死的，我待她不薄，她生產時我請了鎮上最好的穩婆，是她自己身子弱，血崩止不住，我眼睜睜看著她嚥氣，哪裡敢殺人？”

那女鬼撲上去要撕扯：“你撒謊！穩婆是你收買的！你嫌棄我生的是女兒，說我身子壞了不能再養，你要娶那狐狸精，就趁我昏沉時拿枕頭捂我！”

城隍又一拍驚堂木：“傳穩婆。”

一個老婦人的魂魄被帶來，正是三年前去世的穩婆。她一見趙大，臉色就變了。

城隍問：“三年前趙大妻子生產，你可在場？”

穩婆支支吾吾，半天說不出話。

城隍喝道：“陰司之前，還敢隱瞞？左右，上烙鐵！”

小鬼端來燒紅的烙鐵，穩婆嚇得魂飛魄散，連忙招了：“是……是趙大給我十兩銀子，讓我……讓我……”她偷眼看趙大，“讓我趁產婦昏迷，把被子往上拉了拉……”

女鬼嚎啕大哭，趙大麵如死灰。

城隍問判官：“依律當如何？”

判官道：“趙大殺妻，罪當入地獄，受油鍋之刑。念其尚有三十年陽壽，可暫寄陽間，待壽終再行追責。但需減去壽數十年，以示懲戒。”

城隍點頭：“減壽十年，罰銀百兩，給前妻做超度法事。穩婆助紂為虐，減壽五年，入地獄拔舌三日。女鬼冤屈得雪，準其投胎好人家。”

判決一下，鬼卒拖的拖，押的押，片刻間堂上空了一半。

青雲子看得目瞪口呆，忍不住問：“城隍爺，方纔那顆鐵丸……”

城隍擺擺手：“不急，還有一案。”

第二個案子更離奇。

原告是個老頭，生前是鎮上的私塾先生，教了一輩子書，死後發現自己在地府還是個窮鬼，連路費都湊不齊，過不去奈何橋。他告的是自己的學生——如今在省城做官的一位大老爺。

“那年他家裡窮，我收他做免費學生，管他吃管他住，還給他買筆墨紙硯。後來他考中功名，做了大官，我寫信求他接濟，他連回信都不回。我窮得叮噹響，死後連燒紙錢的人都冇有，求城隍爺做主！”

城隍命人把那大老爺的魂魄拘來。大老爺正在睡夢中，被帶到堂前，還當是自己死了，嚇得直哆嗦。

聽了老先生的控訴，大老爺滿臉愧色：“老師教訓的是，學生知錯。學生當年初入官場，俸祿微薄，自顧不暇，後來又調任外地，老師的信輾轉丟失，學生不是故意不回。求老師寬恕，學生回去後一定厚厚超度。”

城隍問判官：“此案如何判？”

判官道：“此人雖有過錯，但非大惡，且確有實情。依律，責令其回陽後為老先生做七七四十九日法事，燒紙錢萬貫，便可了結。”

城隍點頭：“準。”

大老爺千恩萬謝，老先生也消了氣，案子就算了結。

青雲子又問鐵丸的事，城隍還是擺手：“還有一案。”

第三個案子上來，原告是個小媳婦，被告是她婆婆。小媳婦死了三年，在地府等了三年，告婆婆虐待。

“婆婆嫌棄我生不齣兒子，日日打罵，冬天不給我棉衣穿，夏天讓我在廚房燒火，熱得中暑也不給請郎中。我是活活累死、餓死的！我死後她還到處說我命薄福淺，剋夫克子！”

婆婆被拘來，一臉不服：“城隍爺明鑒，我做婆婆的管教兒媳，天經地義！她嫁到我家三年，連個蛋都冇下一個，我還不能管教了？”

城隍問：“你讓她冬天穿什麼？”

婆婆道：“棉衣給了啊，她自己不穿怪誰？”

小媳婦哭道：“那棉衣是破的，裡頭塞的是蘆花，根本不是棉花！”

城隍命人去查，果然不假。

判官道：“此婆婆虐待兒媳，致其死亡，依律當入寒冰地獄。但念其年事已高，陽壽將儘，可待其死後一併處罰。”

城隍點頭：“準。另罰其減壽三年，每日受噩夢驚擾，夢中所見，便是兒媳生前所受之苦。”

婆婆還想爭辯，被鬼卒拖了下去。

三案審完，城隍這才轉向青雲子，微微一笑：“道長想知道貧道方纔所吞何物？”

青雲子點頭。

城隍從袖中又摸出那個鐵盒，打開來，裡頭還剩下兩顆鐵丸。他拈起一顆，遞給青雲子：“道長若是不怕，可以試試。”

青雲子接過鐵丸，隻覺入手冰涼，沉甸甸的，仔細一看，哪裡是鐵丸，分明是一顆眼珠——烏黑的眼珠，瞳孔還在微微轉動。

“這是……”青雲子手一抖，差點扔掉。

城隍歎道：“此乃業火珠。貧道每審一案，先吞一顆，以業火灼燒自身，方可秉公而斷。”

青雲子不解：“城隍爺為何要灼燒自身？”

城隍道：“道長有所不知，陰司審案，最怕的是偏私。貧道生前為官，斷過不少案子，難免有錯判誤判。那些冤屈的鬼魂，怨氣不散，化作業火，日日灼燒貧道的心。後來貧道死後封神，閻王賜下這業火珠，讓貧道每審一案先吞一顆，以自身所受之苦，警醒自己不可再錯。”

他頓了頓，又道：“再者，陰司審案，見的都是人間最陰暗之事，那些怨氣、戾氣、殺氣，看得多了，神也會麻木。吞下這業火珠，業火焚心，方能記得自己也是從人間來的，也做過人，也犯過錯，才能對那些原告被告，生出一點憐憫之心。”

青雲子看著手裡的業火珠，沉默良久，雙手捧著還了回去。

城隍收起鐵盒，站起身：“夜已深，道長該回去了。今日所見，還望道長守口如瓶。”

青雲子打個稽首，轉身往外走。走到門口，忽然回頭問：“城隍爺，這業火珠吞下去，疼不疼？”

城隍冇有回答，隻是笑了笑。那笑容在燭光裡，竟有幾分苦澀。

青雲子出了廟門，回頭看時，殿內燭火已滅，一片漆黑。雪還在下，落在他的道袍上，冰涼冰涼。

第二天一早，王老財跑來看他，見他安然無恙，嘖嘖稱奇。青雲子隻說自己唸了一夜經，什麼也冇看見。

過了幾日，青雲子告辭離去。臨走時，他在城隍廟前站了許久，最後從懷裡摸出一張符，折成一隻紙鶴，輕輕放在香案上。

那紙鶴翅膀動了動，竟飛了起來，繞著城隍像轉了三圈，落進神像的袖子裡。

青雲子笑了笑，轉身離去。

後來有人問起他在烏鎮的見聞，他總是說：“城隍爺是個好城隍，隻是他吞的那東西，滋味不好受。”

問的人不明白，再問，他便不肯說了。

又過了許多年，城隍廟翻修，工匠在神像袖子裡發現一隻紙折的仙鶴，栩栩如生，不知放了多少年，一碰就散了。

那工匠也冇在意，隨手掃進簸箕，倒掉了。

隻有廟裡最老的香客還記得，當年有個遊方道士來過，打那以後，城隍爺的臉好像冇那麼黑了，審案時也多了幾分笑模樣。

至於是真是假，誰也說不清。

反正民間的事，一說一樂，冇人當真。