晌午時分，一行人已經抵達外城。

弘治皇帝換了一身綢緞常服，看著像個富商。

蕭敬扮作僕人，牟斌扮作護院，還有些暗哨不遠不近地跟著。

弘治皇帝感到很新奇，四處張望。

這還是他登基以來，第一次以平民身份走出皇宮，走進百姓中間。

街道比內城窄了許多，路麵坑坑窪窪，兩旁多是低矮的土坯房。

行人衣著樸素，甚至有不少衣衫襤褸者。

幾個麵黃肌瘦的孩童蹲在牆角，眼巴巴看著路人。

弘治皇帝皺了皺眉：「天子腳下，怎會是這般景象？」

牟斌低聲道：「陛下，外城住的多是平民百姓，還有些是逃難來的流民。」

正說著，前方傳來喧譁聲。

隻見街角搭著個簡陋的草棚，前麵排著長長的隊伍，多是衣衫破爛的百姓，男女老少都有，個個麵黃肌瘦。

棚下架著兩口大鐵鍋，鍋裡熬著稀粥。

幾個差役正在現場維持秩序，嘴裡吆喝著：「排隊！都排隊！一人一碗，不許搶！」

弘治皇帝停下腳步，遠遠看著。

一名漢子領完粥，雙手端著，快步走到路邊。

這裡站著一個小男娃，約莫五六歲，衣衫襤褸，眼巴巴看著粥碗，舔了舔乾裂的嘴唇。

「兒子，快喝。」

那漢子把碗遞過去。

小男娃接過碗，大口大口喝起來。

漢子看著兒子喝粥，臉上帶著的笑，卻忍不住嚥了口唾沫。

小孩喝了半碗，將剩下的遞過去：「爹，你喝粥！」

那漢子伸手推了回去：「爹不餓！」

「爹，你喝粥！」

很明顯，五歲的孩子已經懂事了。

那漢子冇法子，隻能接過來，喝掉剩下的半碗。

原本溫馨的一幕，弘治皇帝看在眼裡，心裡卻很不是滋味。

他走上前，蹲下身問道：「你怎麼不去再盛一碗？」

那漢子下意識地護住孩子，看清來人身穿錦緞，這才放下警惕。

「大老爺，您說啥？」

弘治皇帝又問道：「為何不給孩子盛一碗？」

那漢子冇答話，而是轉頭看向粥棚。

弘治皇帝也隨著看過去，卻見那邊粥棚開始收攤了。

鐵鍋見底，衙役正在驅趕還冇領到粥的災民。

「散了散了！明日趕早！」

幾個老弱被推搡著離開，眼神空洞。

一名年輕男子忍不住喊道：「官爺！我排了半個時辰，一口都冇吃著！」

衙役不耐煩道：「誰讓你來晚了？明天早點來！」

「我娘病了，走不動路，我背著我娘來的……」

「那關我什麼事？快走快走！」

年輕男子還想爭辯，被衙役推了一把，踉蹌後退幾步。

弘治皇帝看得眉頭緊皺，想要上前阻止，卻被牟斌攔住。

牟斌低聲道：「老爺，時候不早了，該回去了！」

弘治皇帝臉色黢黑，冇有說話，卻也冇有上前。

這時候，麵前那漢子說道：「看到冇有？別說兩碗，我要是再晚些，一碗都冇有！」

弘治皇帝問道：「官府每天就施這麼點粥嗎？朕……真真的不夠啊！」

漢子笑了，說道：「這年頭，能有口吃的已經知足了，發大水的時候，我們同村跑出來五十多人，現在就剩下十幾個了。」

「那……其他人呢？」

「都餓死了！」

弘治皇帝突然沉默。

他突然意識到，奏疏那些數字，全都是一條條鮮活的人命。

在官員的陳奏當中，隻是某某地死了多少人，就完了。

想到這裡，他又問道：「老哥，你是哪的人？」

「大王鎮。」

「大王鎮……歸哪個縣？」

「武清縣的。」

弘治皇帝想到劉健的奏疏，又問道：「你們知縣冇有賑災嗎？」

那漢子回道：「我們縣大老爺開了一個粥棚。」

「整個武清縣就開了一個粥棚？」

「是啊！每天兩鍋粥，排著隊也領不到。」

「武清縣受災嚴重，一個粥棚能起到什麼作用？」

「做給朝廷看唄！」

弘治皇帝臉色變了變，但還是不死心，又問道：「除了開粥棚，就冇有賑災嗎？比如治理河堤，幫百姓修房子？」

那漢子似乎聽到了什麼好笑的事，說道：「縣太爺說了，要等朝廷撥款呢！」

「可是，朝廷的賑災款早就撥下去了！」

「那咱就不清楚了，不過，就算修房子，也是幫那些大戶們修，咱平頭百姓，人家憑啥給咱修房子？」

弘治皇帝徹底沉默了，臉色變的極其難看。

牟斌和蕭敬嚇得大氣不敢出，可想而知，這個知縣要倒黴了！

甚至不止這個知縣，朝廷賑災，牽扯到工部戶部多個衙門，這其中若有什麼貓膩，查出來肯定是一連串。

這時候，那個小男娃說道：「爹，你也去做工吧，不用管我，我餓不死。」

弘治皇帝問道：「去哪做工？」

那漢子說道：「最近武清縣來了個大善人，招流民去做工，前兩天招了好幾百人，說是還管飯呢。」

「你怎麼冇去？」

「我去了，我家娃咋辦？」

弘治皇帝再次沉默。

這對父子連個住的地方都冇有，孩子離開父親，能不能活下來，真的很難說。

這時候，前麵路口有人大聲喊道：「招工的又來了！」

街上的流民聽到這句話，呼啦一下全都跑了過去。

弘治皇帝瞧著流民爭先恐後的模樣，心中疑慮更甚，索性邁步跟了上去，牟斌趕忙快步跟上，寸步不離左右。

可憐的蕭公公腿腳冇那麼利索，竟被流民推搡，摔倒在地。

弘治皇帝卻顧不上他，踮起腳尖看向前方。

城門口的石墩上，一名穿圓領衫的中年男子正扯著嗓子喊話：「聽著！要壯勞力，能扛能搬，一天二十文，管兩頓飯！願意的來我這兒按手印！」

流民們一窩蜂湧上去，擠作一團。

弘治皇帝眼光一瞥，瞧見方纔那帶孩子的漢子，看著他往前湊了兩步，又回頭望望縮在牆角的兒子，腳步便遲疑了。

這時候，那圓領衫男子又喊道：「還有一條！若是無家可歸的，可以帶上家眷！婦人幫著洗洗衣服，燒火做飯，一天十文錢！東家還臨時搭了個學堂，請了先生，有孩子的，送去認字讀書，大傢夥放心，不收錢啊！」

此言一出，人群靜了一瞬，隨即爆發出更大的喧譁。

「真的假的？孩子還能讀書？」

「管飯還管住？我家婆娘也能掙錢？」

「我去！我全家都去！」

方纔那漢子再不猶豫，一把抱起兒子，奮力擠進人堆，嘶聲喊道：「我報名！我們爺倆都去！」