原本喧囂雜亂的街道，竟一下子冷清下來。

弘治皇帝立在原地，看著烏泱泱的流民出城而去。

這場景，著實把他震住了。

牟斌湊近，低聲道：「陛下，此事蹊蹺。」

弘治皇帝狐疑地看著他：「講！」

「一次招募數百人，什麼活計需要這許多人手？連婦人和孩童都管上，這般手筆，不似尋常商戶所為。」

牟斌越說下去，神色越發凝重：「京師重地，聚眾成百上千，恐非善類。」

弘治皇帝臉色陰沉。

牟斌所擔憂之事，不無道理。

流民本是隱患，若有人藉機裹挾，圖謀不軌……

「方纔說，招工之地在武清縣？」

蕭敬剛從地上爬起來，忙答道：「奴婢聽的真切，正是武清縣。」

弘治皇帝想到剛纔的漢子，問道：「武清縣距此多遠？」

「出城約莫五十裡，若腳程快些，半日可到。」

弘治皇帝抬頭看看天色，日頭尚高。

他心中那份好奇壓過了疑慮，一揮袖：「走，跟上去瞧瞧。」

「陛下，不可啊！」

蕭敬和牟斌同時出聲勸阻。

弘治皇帝卻說道：「速去備車，此乃聖旨！」

牟斌見他神色堅決，知道勸不動，隻得領命去了。

過了不多時，尋來一輛半舊的青篷馬車。

弘治皇帝坐進車內，牟斌親自駕車，蕭敬坐在車轅另一頭。

數十名便裝錦衣衛散在前後左右，遠遠綴著那支流民隊伍，往武清縣方向行去。

馬車搖搖晃晃，走了一個多時辰。

弘治皇帝透過車窗望去，沿途漸從房舍稠密變為田野開闊。

按理說，武清縣位於京師和天津衛之間，應該是大片農田纔對。

可這裡的卻很荒涼，大片土地裸露著灰白板結的表皮，正是鹽鹼地特有的模樣。

前方隱約傳來人聲鼎沸，馬車停下。

牟斌說道：「陛下，那些人好像就在前麵！」

弘治皇帝推開車窗，向前望去。

隻見一片廣袤的灰白土地上，竟是熱火朝天的景象。

沿河一帶，七八座新砌的磚窯巍然矗立，窯頂冒著滾滾濃煙。

磚窯旁的空地上，數百人正在忙碌著。

有人奮力剷起灰白的土塊，拋入挖好的大坑。

坑邊有人分別加入石灰粉和水，另有人持長棍在坑中奮力攪拌。

更遠處，有人將攪拌好的泥漿舀入木模，磕出一塊塊濕磚坯，整整齊齊碼放在草棚下晾曬。

還有人在窯洞口添柴加火，煙塵瀰漫。

方纔還是荒涼的景象，到了這裡，竟透著一股勃勃生氣。

蕭敬眯眼看了半晌，小聲道：「原來是燒磚的窯場！近來京師擴建，各處修沼氣池，青磚價格上漲，這東家倒是會抓時機。」

牟斌卻皺眉道：「陛下曾下旨，嚴禁擅挖良田好土燒磚製瓦。這人竟敢如此明目張膽，聚眾取土，臣這就去……」

「且慢！」

弘治皇帝打斷他，指著遠處的土地，說道：「你看清楚，這土地並非良田好土。」

牟斌凝神細看，隻見窯場周圍，地上幾乎寸草不生，陽光下泛著一片刺眼的白色鹽霜，不禁脫口而出：「這是……鹽鹼攤啊！」

弘治皇帝眼神複雜，說道：「朕記得，武清縣這一大片鹽鹼灘，是朕當年賜給壽寧侯的。」

蕭敬聞言，立刻順著話頭奉承：「原來是國舅爺的產業！國舅爺心繫百姓，招募流民以工代賑，為陛下分憂解難，實乃忠君體國，功德無量啊！」

弘治皇帝冇接話，隻望著喧囂的窯場，若有所思。

壽寧侯那個隻知鬥雞走狗的紈絝，能有這般見識和魄力？

再說了，鹽鹼土也能燒磚？簡直聞所未聞！

他心中疑雲非但未散，反而更加濃了。

「陛下，您看那個人……是不是太子殿下？」

蕭敬指著前方，說話的聲音有些顫抖。

弘治皇帝定睛看去，人群中，有個瘦小的身軀……

弘治皇帝順著蕭敬的手指望去，隻見前方不遠處，一個穿著褐色短衫的半大少年，正站在一座磚窯旁，指著窯口跟身邊人說著什麼。

那身形，那側臉——

不是他的好兒子朱厚照又是誰？

弘治皇帝的臉色由陰轉沉，又由沉轉青，最後竟透出幾分古怪來。

許久之後，他才從牙縫裡擠出一句話：「牟斌，去把那小子叫過來，別驚動旁人。」

「臣遵旨。」

牟斌領命下車，走到朱厚照身邊。

朱厚照看到牟斌有些意外，猛地回頭，朝馬車方向望來。

隔著老遠，弘治皇帝都能看見那小子臉上的表情。

牟斌低聲說了幾句，朱厚照縮了縮脖子，跟旁邊工匠叮囑幾句，然後一顛一顛地跑到了馬車前，左右看看，見附近冇什麼人，這才麻溜地爬上馬車，鑽進車廂。

「兒臣給父皇請安！」

朱厚照規規矩矩行禮，臉上堆著笑：「父皇怎麼來了？」

弘治皇帝板著臉：「朕還想問你呢！你不是在修沼氣池嗎？怎麼跑到這武清縣來燒磚了？」

朱厚照眼珠一轉，嘿嘿笑道：「回父皇，這是兒臣新置辦的產業。」

「產業？」

弘治皇帝冷哼一聲，繼續道：「身為儲君，不專心學業，倒學起做生意來了？這要是傳出去，成何體統！」

朱厚照趕緊道：「父皇放心，兒臣冇透露身份！兒臣給自己起了個名字，叫朱壽，他們都當兒臣是這裡的少東家。」

弘治皇帝臉色稍緩，卻仍是肅然：「就算如此，你堂堂太子，跑來燒磚，像什麼話？」

朱厚照偷眼看了看父皇神色，小聲辯解：「兒臣也是想為父皇分憂。外城那些災民，兒臣看著心裡難受。光施粥有什麼用？今天吃了，明天呢？後天呢？兒臣就想，不如給他們找點活乾，讓他們自己掙飯吃。」

弘治皇帝沉默片刻，目光掃向車窗外。

那些流民忙的熱火朝天，有人在拌土，有人在製坯，有人在燒窯，各司其職，井然有序，卻有個共同特點，就是他們的臉上早已冇了剛剛看到的那種絕望麻木。

遠處空地上搭起幾排簡陋的草棚，有婦人蹲在河邊洗衣，孩童的嬉笑聲隱約傳來。

這般景象，對比方纔外城粥棚前的場景，根本就是天差地別。

弘治皇帝心中那點不快，不知不覺消散了大半。

他轉過頭，看著朱厚照：「你倒是有仁愛之心，隻是這燒磚的產業……這塊地，不是你的吧？」

朱厚照撓撓頭，笑道：「原來父皇都知道了！這燒磚的產業是兒臣跟人合夥的。」

弘治皇帝看著忙碌的流民，再看看眼前這個灰頭土臉的兒子，忽然覺得，那些滿口仁義道德，奏章寫得花團錦簇的臣子，倒不如這個成日胡鬨的小子來得實在。

「這塊地本是父皇賜給舅舅的……」

「行了，朕都知道！」

弘治皇帝擺擺手，說道：「招募流民，以工代賑，總算是做了件好事。朕也不多說你什麼了，隻是學業不可荒廢，明白嗎？」

朱厚照連連點頭：「父皇放心，兒臣學業一直冇落下，楊伴讀還教了兒臣化學呢！」