禦花園內百花爭豔，澄瑞亭中錦繡成堆。

楊嫣端坐上首，左側是胡喜兒，右側空位留給皇帝。

下首依次是宇文婉、元公主、拓跋燕、鬱公閭、阿史那五位妃嬪。

皇子公主們由乳母領著，在亭外玩耍。

胡喜兒今日穿一身暗紫宮裝，髮髻簡潔，隻插一支金鳳簪。

她年近五十，麵容保養得宜，眼角細紋卻掩不住滄桑。

此刻垂眸端坐，姿態恭順，全無當年母儀天下的鋒芒。

“胡姐姐近來身子可好？”楊嫣溫聲問道。

胡喜兒抬眸，眼底平靜無波：

“勞太後掛心，一切安好。倒是太後，聽說前些日子染了風寒，可大好了？”

“已無礙。”楊嫣微笑，“今日鎮北王回京，姐姐可算盼到了。”

提到兒子，胡喜兒眼中終於泛起一絲漣漪：

“是，儉兒離家三年，總算回來了。”

說話間，太監唱喏：“皇上駕到！鎮北王到！”

眾人起身相迎。

劉熙一身明黃龍袍大步而來，身側跟著一位青袍男子，年約三十，眉眼與胡喜兒有七分相似，正是鎮北王劉儉。

“兒臣給母後請安。”劉熙行禮，又對胡喜兒微微頷首，“太妃安好。”

劉儉跪地行大禮：“臣劉儉，叩見太後，叩見皇上。”

楊嫣抬手：“都起來吧。鎮北王一路辛苦，賜座。”

劉儉謝恩起身，目光掃過亭內眾人。

當看到幾位年輕妃嬪和亭外玩耍的皇子公主時，他眼底深處閃過一絲難以察覺的暗芒。

宴席開始，絲竹悅耳，觥籌交錯。表麵祥和，暗裡機鋒。

永和宮內，鎏金銅鏡映出宇文婉明豔卻略顯疲憊的容顏。

她輕撫著五個月身孕的小腹，指尖在緋紅蹙金鳳尾裙的繡紋上劃過。

“娘娘，鎮北王今日回京，皇上在乾元殿設宴接風。”

玉珠為她簪上一支赤金點翠步搖，聲音壓得極低，“聽說……王爺在席間提起北疆軍務，話裡話外都在說軍費不足，將士寒心。”

宇文婉眸色一沉：“劉儉這是要插手兵權了。”

她站起身，步搖上的珍珠輕顫，“更衣吧，太後設的賞花宴，咱們不能去晚了。”

禦花園澄瑞亭內，百花不過是陪襯。

真正讓人屏息的，是亭中端坐的各位主子。

太後楊嫣居上首，深青色織金鳳紋宮裝襯得她端莊威儀。

她左側坐著胡喜兒——這位先帝元後雖被廢黜，卻在劉曜駕崩後被楊嫣恢複了太妃之位，如今一身暗紫宮裝，素銀簪子，垂眸靜坐，恭順得讓人挑不出一絲錯處。

“胡姐姐近來睡得可好？”

楊嫣親自為她斟茶，腕間羊脂玉鐲溫潤生光。

胡喜兒欠身接過，指尖與楊嫣的手一觸即分：

“勞太後掛心，誦經禮佛，心靜自然安眠。”

她抬眼，目光平靜如古井，“倒是太後要保重鳳體，春寒料峭，最易傷身。”

兩人對視，笑意皆不達眼底。

太監唱喏聲起：“皇上駕到——鎮北王到——”

劉熙一身明黃常服大步而來，身側跟著青袍玉帶的劉儉。

三年北地風霜，劉儉麵容硬朗，眉宇間卻凝著一股化不開的鬱氣。

他行的是三跪九叩大禮，額頭觸地有聲。

“臣劉儉，叩見太後孃娘，叩見皇上。”

楊嫣等他禮畢，方溫聲道：“起來吧。鎮北王戍邊有功，賜座。”

宴席伊始，絲竹悅耳。

皇子公主們在亭外玩耍，乳母宮人緊隨其後。六歲的皇長子劉昆已頗有兄長模樣，領著弟妹們看魚。

五歲的二皇子劉侖安靜跟在後麵，三皇子劉鬆最活潑，追著蝴蝶跑來跑去。

宇文婉端起青玉酒杯，目光掃過劉儉，嫣然一笑：

“王爺戍邊三載，風霜不掩英氣。妾身在北周時，便常聽父王提起，說王爺當年在春蒐大典上三箭連中靶心，先帝讚不絕口呢。”

這話明著誇讚，暗裡卻點出他“先帝嫡長子”的身份，更提及春蒐——

那是太子纔有資格主持的典禮。

劉儉神色不變，舉杯道：“貴妃娘娘謬讚。臣當年年少輕狂，不及皇上如今治國安邦之萬一。”

他轉向劉熙，語氣誠懇，“臣在北疆常思，若當年先帝多給臣幾年曆練，或許如今也能如皇上這般，為大趙分憂更多。”

這話說得巧妙，既自謙，又暗指當年太子被廢是曆練不足，而非德行有虧。

劉熙笑了笑，眼底卻無笑意：

“皇兄過謙了。你在北地整飭軍務，開墾屯田，已是莫大功勞。朕敬你。”

兄弟對飲，表麵一派和睦。

元公主忽然輕聲開口：

“說起來，鎮北王離京時，昆兒才三歲，如今都會背《千字文》了。孩子們長得真快，轉眼就該擇師啟蒙了。”

她這話看似家常，卻像一顆石子投入平靜湖麵。

楊嫣溫聲道：

“元妃說得是。皇上，昆兒已六歲，該擇師了。其他皇子雖年幼，也該早做打算。”

亭內氣氛微妙一變。擇師，尤其是皇長子的老師，往往是立儲的風向標。

劉熙頷首：“母後說的是。朕已命翰林院擬名單，不日便定。”

話音未落，亭外忽然傳來驚呼。

眾人轉頭，隻見三皇子劉鬆跌倒在地，額頭磕在石階上，鮮血直流。

“鬆兒！”拓跋燕臉色煞白，疾步衝過去。

場麵一時混亂。太醫匆匆趕來，包紮後稟報：

“三皇子隻是皮外傷，靜養便好。”

劉熙沉聲問：“怎麼回事？”

乳母戰戰兢兢：“三皇子追蝶，腳下不知踩到什麼滑了……”

楊嫣目光掃過眾人：“今日之事，嚴查。”

一場賞花宴，草草收場。

深夜，慈寧宮內隻餘一盞宮燈。

楊嫣卸了釵環，長髮披散，正聽心腹李嬤嬤稟報。

“奴婢查過了，三皇子跌倒處，有幾顆珍珠。”

李嬤嬤壓低聲音，“但蹊蹺的是，珍珠大小不一，不像同一串首飾上掉的。且禦花園當值的宮女說，事發前那片地剛打掃過。”

楊嫣閉目揉額：“有人故意撒的？”

“怕是如此。”

李嬤嬤頓了頓，“還有一事……小公主當時跑到三皇子身邊，用手按著他額頭，血竟然很快就止住了。雖然太醫說是巧合，但阿史那公主當時的神情……”

楊嫣睜開眼：“阿史那？”

“是，她像是知道什麼，驚慌得很。”

楊嫣沉默片刻：“鎮北王今日如何？”

“王爺出宮後去了城西陳記書畫鋪，待了半個時辰。鋪子老闆陳達，是先帝禦醫陳景仁的侄子。”

“陳景仁……”楊嫣指尖輕叩桌案，“他三年前病逝了。”

“是。但陳達鋪子裡收著不少先帝時的舊物，其中有一個藥箱，據說是陳景仁用過的。”