德斯蒙特有點生氣。

他一雙黑沉沉的眼睛,直視著渾身戰慄的男人，在昏暗的、僅有一盞接觸不良的壁燈的封閉空間裏，顯得更加駭人。

像是瘦長鬼影這種“邪惡的怪物”,本來就麵臨著無數的歧視——客觀來說,這其實是罪有應得，但是既然對方是自己的朋友，小鎮青年理所應當地選擇戴上濾鏡。

這也就意味著，一旦出現新的負麵新聞,人們對其加之的印象，會拐到更加不可預測的方向去。

如果是「盒子」這樣資歷高深的老前輩，人類的看法，並不會對其造成不可控的影響。或者更進一步地說，是它在暗地裏,控製著意識觀點的走向，使其為自己服務。

這也是總是聲勢浩大的一小部分原因。在以這種方式取樂的同時，「盒子」也是將其帶來的好處利用到了極致。

但是像“瘦長鬼影殺人案”這種，完全違背了本體意識的事件,卻並不利於當事怪物的狀態穩定。

雖然目前看來，因禍得福的是,這件事最大的影響，似乎隻是讓瘦長鬼影擁有了學習說話的能力。

「盒子」將其稱為幼崽必然經歷的成長期,建議德斯蒙特可以放任自如，甚至有推波助瀾的趨勢。

它認為,將其形象塑造成一個邪惡的標識、黑暗的嚮導，如果操作得當,是對瘦長鬼影的進化極為有利的選擇——新的世紀帶來新的機遇。不管人類思想發展到瞭如何開明的地步,總會有陰影在縫隙裡湧動,釀造著新的陰謀，等待竊取果實。

邪/教信仰就是其中一個典型的例子。

和平平無奇、口口相傳的都市奇聞之一相比，假如瘦長鬼影利用這個機會、發展一批虔誠信徒，然後再藉助信仰，變成烙印在某一批人類意識深處的“神明（偽）”，當然是更好的選擇。

“這不是拜蒙之類的惡魔在做的事情嗎？”德斯蒙特辛辣地評價道，一針見血，“而且你突然改變態度，這麼鼓舞斯隆，總感覺不太對勁……「盒子」，你不會是為了讓他向你的存在形態靠近，然後方便吞噬掉他、補充自己吧？”

黑髮青年扶額感嘆:“真不是我偏心。可是你都在夏提婭的身上實驗過這一套了，怎麼還是不死心？她付出的能量還不夠多嗎？”

“就她那點水平？”「盒子」絕口不提自己因為吞下了太多能量，而提出休眠的事，“如果不是她設計我，從我這裏拿走了一部分，連一天都撐不過去。我隻是這麼提議一下而已，都是為了斯隆好，怎麼會有不好的心思呢？”

高個的無麵男人大致聽明白了他們的對話，但不理解其中微妙的謊言，隻是誠實地表達了自己的想法:“不要……討厭太多人。”

隻是在夢境裏聽見那些人類模糊的、但嘈雜程度不減的聲音，瘦長鬼影都覺得有點受不了，要出來找朋友解決這個麻煩，更何況是主動出擊，和更多的人類打交道？

還是之前那種隱匿的迷霧的遮掩之中，偶爾帶走幾個獵物的生活要更適合他。

德斯蒙特自然清楚朋友的的性格，於是支援地說:“我會解決這件事的。不用擔心。”

*

德斯蒙特早早按下了倉庫鐵簾的關閉鍵。

他擔心萬一有其他的租戶，大半夜閑得無聊，過來查探自己的物品，會對他們兩個對峙的局麵產生誤會，於是提前關好了門——雖然這樣讓他看起來，更像是要霸/淩弱小的樣子了。

“你的行為已經給瘦長鬼影帶來困擾了。”德斯蒙特淡淡地說，“因為這件可笑的、拙劣的殺人案（而且還沒有成功），社會上出現了太多不必要的關注。”

雖然沒有第一時間收到蝙蝠俠的聯絡，但是青年相信，對方肯定在重新評估，之前讓他將瘦長鬼影帶回哥譚市區的問題。

——明明斯隆這幾天都在好好學習，卻被卷進了這種麻煩，真是倒黴。

為朋友感到委屈（……）的德斯蒙特麵色不虞，繼續逼問著何塞的目的和接下來的計劃。

窩在倉庫裡，度過了焦慮的一個月的男人，此時處於大腦宕機的狀態。

這個陌生的、俊美的青年氣勢洶洶地，攔住了他逃跑的去路，本來就夠讓何塞焦躁苦惱的了。可是，對方一副替瘦長鬼影討公道的姿態，又讓他陷入了迷茫。

隨即，更深層的恐懼如同潮水一般，將他淹沒了。

“你、瘦長鬼影、呃，”他乾澀的喉嚨發出沙啞的聲音，似乎有段時間沒有和人正常交流，所以不是很適應，“他是派你來帶走我的嗎……？我、我不要……不要！”

出於應激反應，何塞整個人都蜷縮排了座椅上，右手的傷口被撕裂，開始流出新的血液。

紅色的液體佔在袖口上、臉頰上，又被他神經兮兮的動作抹開，髒亂不堪，像是角落裏的老鼠。

他異樣的表現引起了德斯蒙特的好奇和重視，於是，青年順著這個話題問了下去，終於在對方混亂無序的言語之中，拚湊出了何塞眼裏的真相。

*

在被連續的夢境折磨、論壇上的發言也被視為瘋子的胡言亂語之後，許久不曾休息好的何塞，在一個降溫的夜裏，不出意外地感染了風寒。

在高燒導致的神誌不清之中，他強迫自己走出了房門，晃晃悠悠地、像是醉漢一樣地走到了附近的藥店，買了一板退燒藥。

藥店老闆看他臉色通紅，好心地接了一杯熱水給他。

何塞當場吞服了藥物，在藥物助眠的功效下，又晃晃悠悠地走回了家。用指紋開啟門，他還沒來得及爬上床，就先倒在了客廳的地板上，姿勢怪異地睡了過去。

等他再度清醒，已經是第二天的中午了。

或許是這葯真的管用，何塞的燒已經基本退去，視野也要清明瞭許多。

然而，他不僅四肢彆扭痠痛，肚子也因為水米未進而痙攣不已，比發燒的時候，還要更加清晰地感受到了身體的痛苦。

何塞沒有急著爬起來，去廚房給自己熱一個三明治充饑。

他躺在地板上，側著腦袋，不顧脖頸幾乎斷裂一般的痛苦，盯著牆角剝落的白塊，腦子裏回蕩著高燒時模糊扭曲的幻影。

在某一個瞬間，他突然找到了那個自救的辦法——

瘦長鬼影不就是想要帶走一個人嗎？那他隻要為他獻上一個替代品，不就可以換回自己的生命了嗎？

隻要、隻要找一個人去死就好了……

何塞兩頰凹陷，一副得了絕症就要不久於人世的模樣，眼睛卻亮了起來，像是點燃了一團希望的火焰，那光芒幾乎要將他自己都焚燒殆盡。

*

“……”德斯蒙特無言地垂下了目光。

原來何塞這般嘔心瀝血、精心謀劃，隻是因為他誤以為，瘦長鬼影將自己劃入了獵物的範圍嗎？

真是可笑。

明明已經被論壇裡那麼多“專家”勸告過，不要沉浸於夢境，更不要讓臆想影響到真正的現實，可是，他依舊義無反顧地鑽進了無底深淵，卻還以為這是他的救贖。

德斯蒙特冷眼看著仍然沒有擺脫癲狂狀態、團在座椅上瑟瑟發抖，嘴裏還囈語著“去找那個女孩，別帶走我”的頹廢男人，思索著是不是應該將他報案給警察。

說到底，雖然這件事看似披著“瘦長鬼影”的表象，實則卻隻是一個瘋子在“自我救贖”中犯罪，隻要警察一問詢，一切都會真相大白。

和論壇上的大多數網友一樣，他們也會覺得，何塞不過是做了一個無由頭的夢，然後將自己繞了進去而已——至於瘦長鬼影是不是真的存在，就和這件事沒有關係了。

這也就代表著，隻要「盒子」幫他們控製一下網上的流言蜚語，群眾的重點就會自然而然地，被固定在何塞本人不穩定的精神狀態上麵，而將瘦長鬼影當做一個無關緊要的符號，很快就會被忘卻。

這個麻煩就這樣輕鬆解決。

德斯蒙特有種拳頭沒有落到實處的感覺，又慶幸斯隆沒有被捲入複雜的紛爭之中，隻好糾結著打算打道回府。

可是，就在他邁出腳步的一瞬間，他又抓住了其中一個疑點，扭頭繼續問。

“你真的是無緣無故夢見瘦長鬼影的嗎？除了你之外，還有其他人呢？”

何塞說不出解釋，不是因為他此時頭腦混沌，而是因為，這本來就是他在瘦長鬼影愛好者的論壇上，一直反覆強調的不對勁之處——他從來沒有接觸過相關的資訊和報道，為什麼會持續在夢境中見到那樣清晰的景象呢？

明明那些真正愛好鑽研的人，都說自己也才夢見過一兩次而已。

“嗡嗡”手機振動的聲音吸引了德斯蒙特，他隨即翻點亮了螢幕。

溫斯蒂的訊息跳了出來:

*

可以說是整個哥譚造價最高昂的一輛車，穩穩地停在了倉庫外麵，黑色的漆麵讓它完美融入進夜色之中，如同一個蟄伏起來的獵手。

還沒直接碰到鐵門上掛著的鎖鏈，蝙蝠俠就通過視野清晰的夜視儀發現，這鎖已經被暴力破開過、隻是虛虛地掛在上麵。

有人在他之前來過了。

蝙蝠俠不知道對方是敵是友，但他猜，這個人和他的目標肯定不是同盟——畢竟何塞·基爾內切本來就有大門的鑰匙，如果這是他的同夥，為什麼不幹脆開門迎接呢？

這種簡單粗暴的破門手段，不知會留下多少破綻。

儘管清楚有人先了自己一步，蝙蝠俠也沒有著急地加快腳步，而是謹慎程度更上一層，戒備著敵人的忽然襲擊。

他在門鎖那裏停下了腳步，將鐵鏈上的指紋掃進了資料庫中，不抱希望地讓“電腦”進行初步的比對。

沒想到的是，就在他走到最外間的那個倉庫的時候，高效率的人工智慧已經發來了驚喜的結果——鎖鏈上的其中一枚指紋，恰好在資料庫中有對應的名字。

德斯蒙特·鮑德溫。

這個名字在隱形眼鏡投影出來的顯示屏上跳出來的時候，蝙蝠俠沒有感到太多的驚訝。

實際上，不管這一次，能不能成功從何塞嘴裏問出來，有關瘦長鬼影的真相，他都是要找青年談一談這件事的。

這既是一種威懾，也是一種信賴。

雖然從網上的言論中，他可以推斷何塞此時的精神狀態確實不太對勁，但他和論壇中的其他人不一樣，並不認為從頭至尾，何塞就是一個發癲的瘋子。

他是一步步地，被“瘦長鬼影”的幻象給逼瘋的。

隻是不知道，瘦長鬼影在其中扮演了什麼樣的角色——一個無辜的背景板，還是隱藏極深的幕後黑手？

蝙蝠俠暫且將疑問擱置在心裏，他緩步靠近著被掛在何塞名下的31號倉庫。隨著他越是深入，周圍的光線也就越暗。

為了讓自己的計劃足夠隱蔽，何塞租下的這個倉庫不僅地方偏僻，結構也很老舊，走廊裡的聲控燈時靈時不靈的，除了價格便宜這個最大的優點外，就沒有別的優點了。

但在夜視功能的幫助下，常吃胡蘿蔔預防的夜盲症的蝙蝠俠，並沒有感受到絲毫的阻礙。

就在他走到27和28號倉庫中間的時候，“哢啦啦啦”，機器運轉的聲音，31號的鐵簾自動向上開啟了。

麵熟的黑髮青年從其中走了出來，坦然地看著和他一樣的不速之客。

在蝙蝠俠停靠在門外的時候，他就隱隱有所預感，猶豫了一會，還是主動開啟了鐵簾。

早知道沒有其他租戶，隻有和他目的相同的偶像，他就不這樣反覆折騰這個破舊的鐵簾了——不知道是不是剛開始他暴力開啟的原因，這開關很是遲鈍，發出的聲音簡直震耳欲聾。

麵對那雙探究的藍眼睛，德斯蒙特稍微側開了身子，讓他可以看見依舊蜷縮在座椅上、不敢直視來客的男人。

德斯蒙特:“不是我恐嚇了他，他是因為害怕瘦長鬼影才變成這樣的……嗯，但這其實也和瘦長鬼影沒有關係，隻是他一個人胡思亂想而已。”

接著，黑髮青年向黑暗騎士詳細地解釋了，何塞嘴裏的絮絮叨叨和他的猜測。

“找一個替死鬼，這就是他犯罪的初衷。”

德斯蒙特的話語裏麵，沒有摻雜著絲毫的憐憫，隻是在普通地陳述著事實:一個精神病耽於幻想，將罪惡轉移到了無辜者的身上。

當然，即使是拋棄私心，客觀地來看待，德斯蒙特也是不屑於何塞的做法的。

他頂著“瘦長鬼影”的旗號，不是因為獻祭需要目標，而是不敢將醜陋的自己直白地暴露在陽光下麵；他誘導年齡低幼、心智不成熟的孩子自相殘殺，也隻是因為不敢對成年人下手，害怕隨之而來的報復。

在何塞的心裏，他也許可以將這些行為美化為“無可奈何的選擇”，但是他們其實都清楚，他不過是殘忍自私、愚蠢至極的又一寫照。

蝙蝠俠自然聽出了青年避重就輕，有意將瘦長鬼影的部分省略掉的傾向。

他沒有避開這個問題，讓矛盾隱藏起來發酵，而是選擇直接剖開麵對:“他為什麼會被瘦長鬼影的幻象騷擾？除了何塞之外，還有其他人呢？”

聽到後麵，德斯蒙特就知道，蝙蝠俠已經知道了網路上的那些“何塞同類”。

他抿了抿下唇，有些踟躇，“我不清楚……但是，我或許有一個猜想。不、我也不知道，可能隻是我想多了。”

以防萬一，穿著戰甲的男人給何塞注射了鎮定劑，又將他的雙手反拷了起來，頷首道:“說來聽聽。”

*

何塞為什麼這麼害怕他？

德斯蒙特盯著對方渾濁恐懼、不住躲閃的眼睛，思考著這個問題。

雖然在一開始的時候，因為情緒不佳，他直接展現出了非人的威懾力，但是何塞背後的刀都露出了一角，明明手上有冷兵器，也做好了以命相搏的準備，為什麼不沖他試試看呢？

畢竟德斯蒙特自己也清楚，從外表來看，他的震懾力，遠遠比不上肌肉精壯的超級英雄們。

而且隨著時間的推移，明明理應鎮定下來，好好策劃逃離的時刻，何塞的精神狀態卻越來越不穩定，像是被刀刃架在脖子上，眼睜睜看著銳利的鋒芒一點點深入，又無能為力地陷入絕望。

奇怪的反應。

德斯蒙特細細品味這不對勁之處，明明除了靈魂上攜帶的汙染外，他幾乎和普通人類沒有區別——文字精通和肉/體強健說白了，也是因為靈魂異變而帶來的“副作用”。

還有，雖然網上多了那麼多宣稱自己也夢見過黑色西裝、個子高瘦、沒有五官的男人形象，但他們也說，隻是零星幾次，並不像何塞一樣，長久地被幻影困擾，甚至導致了一切悲劇的發生。

何塞是其中尤其特別的一個。

可是為什麼呢？

小鎮青年遲疑著要撥通電話——因為靈魂特性的汙染，他的朋友並不能和他隨時保持聯絡，否則有喪失理智的危險——尋求「盒子」幫助的時候，他感應到了另一位客人的到來，於是被迫擱置了。

而現在，麵對著蝙蝠俠的問詢，德斯蒙特隻好吞吞吐吐地說出了他的懷疑。

“我認為，是何塞本人有問題。”青年說，“不是出於他的本意，但確實是他自身造成了悲劇——他對這些靈異相關的東西，太過於敏感了。”

德斯蒙特的父母、鮑德溫夫婦曾經拜訪過一所神秘的、名聲不顯的高等院校，它的名字就叫密斯卡托尼克大學。

這所學校不僅收納了許多神秘學領域的書籍，從教授到學員，也都是非同尋常的人。

用專業一點的話說，就是“靈感太高”。

對於與神秘研究死磕到底的學者，靈感過高都不是好事，而對於一個平平無奇、不能做任何預防的人，更是如此。

論壇上的人說何塞就是想得太多，太會把自己困在“瘦長鬼影”的怪圈裏麵，不得解脫。

可是他們不知道的是，何塞不是沒有逼自己不要去看、不要去聽、不要去想過，然而其無奈的結果顯而易見——他不僅沒有擺脫夢魘，還被噩夢控製了生活。