乾隆五十三年（1788 年）夏，京城的熱浪裹著流言四處蔓延。劉墉剛從吏部衙門出來，就聽見街邊茶攤有人低聲議論：“聽說了嗎？劉大人搞民生政策，是想收買民心，以後好篡權呢！” 另一人接話：“可不是嘛，北方有些州縣的互助金都發不下來了，他還說政策見成效，都是騙人的！”

劉墉腳步一頓，心裡明鏡似的 —— 這流言定是和珅散的。南巡時沒能扳倒他，和珅就換了法子，想借謠言攪亂民心，再讓地方政策出岔子，好讓乾隆對他生疑。他沒當場去辯駁，隻是轉身回了吏部，讓人把近期各省的 “民生監督官” 彙報拿過來。

翻到北方州縣的彙報，果然有問題 —— 直隸、山東有三個縣的互助金 “發放延遲”，理由是 “國庫撥款未到”；還有兩個縣的預警點 “遲遲未建”，說是 “百姓不願配合”。劉墉盯著彙報上的字跡，突然發現這幾個縣的署名吏員，都是和珅之前安插的舊人 —— 他們故意拖著不辦事，就是想坐實 “政策失效” 的流言。

“大人，要不要現在就彈劾這些吏員？” 幕僚急道。劉墉卻搖了搖頭，手指在彙報上畫了個圈：“彈劾容易，可他們背後的和珅還在。咱們得先堵上漏洞，再抓證據，讓他沒話說。”

他先從 “互助金髮放” 下手。讓人去戶部查撥款記錄，發現朝廷的銀子早就撥到了州縣，是那幾個縣的吏員把銀子扣了下來，挪去給和珅的親信修別院了。劉墉沒聲張，隻是讓人把撥款記錄抄了一份，又派吏部親信去那幾個縣 “督辦互助金”—— 親信帶著記錄去了縣衙，沒等吏員狡辯，就把 “扣壓撥款” 的證據擺了出來，嚇得吏員當天就把互助金全發了下去。

有個老農領到互助金後，拉著親信的手說：“還以為這錢真要黃了，多虧劉大人惦記咱們。那些說劉大人不好的話，都是瞎編的！” 劉墉聽了親信的回報，心裡有了主意 —— 他讓人把 “老農領錢”“吏員認錯” 的事寫成告示，貼在北方各州縣，流言很快就淡了下去。

接著是 “預警點建設” 的問題。劉墉知道，那兩個縣的吏員說 “百姓不願配合”，其實是他們沒去跟百姓好好說。他讓林文斌從直隸調了幾個有經驗的老農過去，讓老農跟百姓講 “預警點能提前防災害”—— 有個老農指著地裡的莊稼說：“去年要是有預警點，知道要旱，咱們也不會損失那麼多糧食。現在建預警點，是為咱們好啊！”

百姓聽了都願意配合，沒幾天就把預警點建了起來。那兩個縣的吏員見百姓主動參與，再也沒理由拖延，隻能乖乖上報 “預警點建成”。劉墉把這些 “百姓自願建預警點” 的情況，寫成奏報呈給乾隆，乾隆看後笑著說：“還是你有辦法，知道百姓心裡想什麼。”

可劉墉沒放鬆 —— 他知道和珅不會隻搞這些小動作。果然，沒過多久，就有訊息傳來：和珅讓人在江南鹽場 “故意製造混亂”，說 “劉墉要查鹽稅，以後鹽價要漲”，引得鹽商們人心惶惶，有的甚至開始囤鹽，想趁機抬價。

劉墉立刻讓人給周明遠捎信，讓他 “穩住鹽商，澄清謠言”。周明遠接到信後，馬上召集江南鹽商開會，把劉墉的 “鹽稅覈查方案” 念給他們聽 —— 方案裡寫著 “隻查貪腐鹽商，不擾正當生意”，還說 “朝廷會保障鹽價穩定，不會讓百姓吃虧”。鹽商們聽了，知道是和珅在造謠，都放下心來，再也沒人囤鹽了。

周明遠還在鹽場貼了告示，把 “鹽稅覈查流程”“鹽價保障措施” 都寫得明明白白，百姓看了也安心 —— 有個鹽農說：“隻要鹽價不漲，咱們能有飯吃，就信劉大人。”

劉墉一邊堵漏洞，一邊暗中收集和珅的證據。他讓 “民生監督官” 多留意和珅黨羽的動向，隻要發現他們 “拖延政策”“散佈謠言”，就把證據記下來。沒過多久，監督官們就送來不少證據 —— 有和珅黨羽 “扣壓賑災糧” 的賬本，有他們 “教唆流民造謠” 的證詞，還有他們 “給和珅送銀子” 的記錄。

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