乾隆十四年（1749 年）的春天，濟南府的桃花開得正艷，劉墉背著裝著 “實務筆記” 和祖傳端硯的書箱，再一次站在了貢院門口。這一次，他沒了去年的緊張，看著朱漆大門上的 “貢院” 二字，隻覺得心裡踏實 —— 兩年的備考，從濰河邊的實地觀察到書房裡的模擬考場，從經史典籍的反覆琢磨到田間地頭的民生傾聽，他知道自己已經準備好了。

鄉試第一場，考題是 “吾日三省吾身”。劉墉提筆前，先在心裡過了一遍《論語》裡曾子說這話的語境，再想起自己落榜後 “三省不足” 的經歷，筆尖落下時格外順暢：他先引 “《大學》雲‘正心誠意’”，再結合自己 “昔年論河防，未察實地之弊；今歲訪農桑，方知民生之艱” 的感悟，把 “自省” 從聖賢道理落到了自身實處。寫完通讀一遍，既合 “代聖賢立言” 的規矩，又藏著自己的真經歷，他放下筆時，聽見窗外的鳥鳴都覺得順耳。

三場鄉試下來，劉墉全程穩紮穩打。考策論 “論山東農事” 時，他把這兩年聽老農說的 “天旱盼雨、雨多怕澇”“賦稅與種子” 的細節全寫了進去，還引用《農政全書》裡的辦法，提出 “興修水利以抗災，減免雜稅以養民” 的建議，字裡行間都是 “見過、懂行” 的底氣。放榜那天，他擠在人群裡，一眼就從榜單中間看到了 “劉墉” 兩個字 —— 中了，而且是鄉試第十五名，不算頂尖，卻足夠讓他走進下一場戰場：京城的會試。

七月的京城，比諸城熱得多。劉墉跟著父親劉統勛住在翰林院附近的小院裡，每天除了複習，還會跟著父親去翰林院轉一轉，看那些編修們如何整理史料、如何起草文稿。有一回，他看到一位老編修對著一份地方奏摺皺眉，湊近一看，原來是奏摺裡寫的 “黃河汛情” 與典籍記載不符，老編修正發愁怎麼核實。劉墉想起自己記的 “實務筆記”，小聲說：“前輩，山東黃河段今年春汛時，我曾去濰河邊觀察，水流緩處堤壩可低些，泥沙多處方需清淤，或許能為這份奏摺作參考。” 老編修聽了眼睛一亮，拉著他問了半天，最後笑著對劉統勛說：“統勛啊，你這兒子，可不是隻會讀書的愣頭青！”

會試在八月舉行，考題比鄉試更難，既要考經史功底，還要考對時政的見解。其中一道策論題是 “論吏治之要”，劉墉想起祖父劉棨說的 “當官先當人”，結合自己看到的翰林院編修們 “嚴謹治學、不避繁瑣” 的態度，寫了 “吏需‘廉’與‘勤’：廉則不貪百姓之財，勤則不怠分內之事”，還舉了父親在翰林院舉薦賢才、不徇私情的例子，既貼合時政，又有真情實感。

會試放榜，劉墉考中第二十二名，獲得了參加殿試的資格。殿試由乾隆皇帝親自主持，考的是 “策問”，題目圍繞 “如何平衡民生與賦稅” 展開。

殿試結果出來，劉墉位列二甲第二十一名。按照清朝製度，二甲進士可參加 “館選”，選拔進入翰林院的人才。館選考的是詩文和書法，劉墉的詩文早已打磨得紮實，書法更是練了十幾年，一筆小楷寫得端正清秀。考官看了他的卷子，又想起他殿試時的從容回答，一致同意將他選入翰林院，授 “編修” 之職 —— 雖然隻是正七品，但翰林院是朝廷培養重臣的地方，多少官員一輩子都盼著能進這個門檻。

接到任命那天，劉墉拿著翰林院的文書，回到父親的小院。劉統勛特意做了幾個菜，倒了兩杯酒，說：“墉兒，從今天起，你就是朝廷的官員了，不再是諸城的秀才。記住，翰林院的編修不是虛名，是讓你學本事、長見識的地方，將來不管做多大的官，都別忘了‘為民’這兩個字。” 劉墉接過酒杯，一飲而盡，心裡既激動又清醒 —— 他知道，金榜題名不是終點，而是 “報國誌” 的真正起點；進入翰林院，也不是為了光宗耀祖，而是為了跟著那些有學問、有擔當的前輩，學好怎麼做事、怎麼當一個好官。

那天晚上，劉墉在翰林院的宿舍裡，鋪開紙，寫下了 “不忘初心，方得始終” 八個字，貼在書桌前。窗外的京城燈火通明，比諸城的夜晚熱鬧得多，可他心裡卻像濰河水一樣平靜 —— 從五歲啟蒙到二十九歲入翰林，二十四年的苦讀與沉澱，終於讓他踏上了仕途的第一步。而接下來，他要學的，是如何在翰林院這個 “人才搖籃” 裡，把學識變成真正的能力，把報國誌變成實實在在的行動。

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