乾隆二十七年（1762 年）臘月二十四，太原城的官鹽鋪前還排著長隊，劉墉卻在巡撫衙門的書房裡，對著桌上的鹽倉賬目皺緊了眉頭。李師傅從王家鹽倉抄來的賬冊攤開著，上麵的數字密密麻麻，可仔細一看，處處都是破綻 —— 明明登記著 “從兩淮鹽場購鹽十萬石”，卻查不到對應的運鹽商船記錄；標註的 “運輸成本五千兩”，細算下來竟比正常運費高出三倍還多。

“這裡麵肯定有鬼。” 劉墉手指敲著賬冊，對幕僚說，“鹽商們能壟斷鹽政，光靠自己的勢力不夠，背後一定有官員撐腰。這賬目上的窟窿，怕是被貪腐的官員和鹽商們一起分了。”

話音剛落，隨從就拿著一封密信進來：“大人，這是榆次縣百姓偷偷送來的，說有要事稟報。” 劉墉拆開密信，越看臉色越沉 —— 信裡說，榆次縣縣令不僅幫鹽商們隱瞞囤積鹽糧的事，還每年從鹽商那裡拿 “孝敬錢” 兩千兩；更嚴重的是，去年冬天百姓們因缺鹽鬧事，縣令竟下令抓捕了十幾個百姓，關在牢裡至今沒放。

“好一個‘安居樂業’！” 劉墉把密信拍在桌上，怒火中燒。前幾天他派官差去榆次縣巡查，縣令還謊稱百姓們生活安穩，沒想到竟藏著這麼多齷齪事。他當即決定：親自去榆次縣一趟，查清真相。

第二天一早，劉墉沒驚動任何人，隻帶著兩個隨從，換上百姓的衣裳，騎著馬往榆次縣趕。剛到榆次縣城門口，就看到幾個衙役正圍著一個賣菜的老漢要錢，老漢沒錢，衙役們就搶了他的菜筐，還動手打人。劉墉上前攔住，厲聲問道：“光天化日之下，你們竟敢搶百姓東西，還有王法嗎？”

衙役們見他穿著普通，以為是個多管閑事的，囂張地說：“哪來的野小子，敢管咱們縣衙的事？這榆次縣，縣令大人說了算，我們拿點東西怎麼了？” 劉墉沒跟他們糾纏，隻悄悄記下了他們的模樣，轉身進了城。

城裡的景象比他想象的更糟。街道兩旁的商鋪大多關著門，偶爾開著的幾家，也都死氣沉沉。劉墉走進一家茶館，點了杯茶，跟老闆閑聊起來。老闆嘆了口氣，壓低聲音說：“大人（劉墉此時未表露身份），不是我們不想開門做生意，實在是沒法做啊！縣令大人跟鹽商勾結，鹽價高得離譜，百姓們連鹽都吃不起，哪還有錢買別的東西？前段時間有百姓鬧事，還被抓了，現在大家都不敢說話了。”

“那牢裡的百姓，現在怎麼樣了？” 劉墉問道。老闆搖搖頭：“還能怎麼樣？聽說在牢裡受了不少苦，有的還被打斷了腿，家人送點吃的，都被衙役們扣下了。”

劉墉心裡一陣刺痛，當即決定去縣衙附近的牢房看看。牢房在縣衙後院，門口守著兩個衙役。劉墉讓隨從引開衙役，自己悄悄繞到牢房後麵，透過窗戶往裡看 —— 昏暗的牢房裡，十幾個百姓蜷縮在角落裡，身上穿著單薄的衣裳，有的還帶著傷，見了劉墉，眼裡滿是恐懼和絕望。

“你們別怕，我是來幫你們的。” 劉墉輕聲說，“你們說說，縣令為什麼抓你們？” 一個年長的百姓顫抖著說：“我們隻是去鹽鋪要鹽，想讓鹽商把鹽價降下來，沒想到縣令就帶衙役來了，說我們鬧事，把我們抓了起來，還打了我們……”

劉墉強壓著怒火，記下了他們的名字和遭遇，承諾一定會救他們出去，然後悄悄離開了牢房。回到太原後，他立刻讓人去查榆次縣縣令的底細，還讓人去山西鹽運使司，調取近三年的鹽政稅收記錄。

查出來的結果讓他震驚 —— 榆次縣縣令不僅每年收受鹽商 “孝敬錢”，還挪用賑災銀一萬兩，給鹽商們修鹽倉；而山西鹽運使孫大人，更是 “晉鹽四大家” 的保護傘，每年從鹽商那裡獲取 “好處費” 十萬兩，還幫鹽商們偷稅漏稅，近三年來，山西鹽政稅收比正常年份少了三十萬兩，這些錢都被孫大人和鹽商們私吞了。

更可怕的是，孫大人還跟京城的一位軍機大臣有親戚關係，這也是以前的官員不敢查鹽政的原因 —— 怕得罪了軍機大臣，丟了烏紗帽。

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