乾隆二十一年（1756 年）夏末，江寧府的秦淮河麵上飄著一層薄霧，劉墉披著粗布短褂，混在一群扛著纖繩的漕工裡，沿著河岸慢慢走。自上次摸清 “江寧三困” 後，他沒急著動漕幫，也沒忙著改田稅 —— 江寧的水比安慶深，表麵看是漕幫作惡、官府貪腐，可底下藏著的民情，還得慢慢挖。

“嘿，新來的，使勁拉！不然李把頭的鞭子可不長眼！” 旁邊一個麵板黝黑的漕工拍了拍劉墉的肩膀，聲音裡滿是疲憊。劉墉跟著用力拽了拽纖繩，粗麻繩勒得手心生疼，他趁機問：“大哥，咱們這漕運，就一直被漕幫把持著？”

漕工往四周看了看，壓低聲音說：“可不是嘛！漕幫分‘老漕’和‘新漕’，老漕是跟著幫主打天下的，占著碼頭、收著過路費，吃香的喝辣的；我們新漕就是苦命人，沒田沒地，隻能靠拉縴混口飯，還得被老漕欺負，拉一趟才給兩文錢，不夠養家的！”

劉墉心裡一動 —— 原來漕幫內部也不是鐵板一塊。他又問：“那你們就沒想過反抗？” 漕工苦笑一聲：“反抗？前陣子有個新漕想聯合大家找幫主說理，結果第二天就被人發現沉在秦淮河底了！官府不管，我們隻能認栽！”

說話間，遠處傳來一陣馬蹄聲，漕工們趕緊低下頭，加快了腳步。劉墉抬頭一看，幾個穿著綢緞、腰佩短刀的漢子騎著馬走了過來，為首的人臉上有一道刀疤，正是漕幫的 “李把頭”。李把頭看見漕工裡混了個生麵孔，勒住馬問：“你是誰？新來的？”

劉墉趕緊低下頭，裝作害怕的樣子：“回把頭，小的是從安慶來的，家裡沒飯吃，想來混口飯吃。” 李把頭眯著眼看了他半天，啐了一口：“安慶來的？別給老子惹事，好好拉縴，不然有你好果子吃！” 說完，揚鞭而去。

等李把頭走遠了，漕工才鬆了口氣：“兄弟，你可真大膽，李把頭殺人不眨眼，以後別跟他對視！” 劉墉點點頭，心裡卻記下了 “老漕”“新漕” 的矛盾 —— 這或許是破局的關鍵。

離開漕工隊伍，劉墉又去了江寧的糧行街。上次歇業的綢緞莊還關著門，旁邊的糧行倒是開著，可裡麵沒多少糧食，老闆正對著賬本嘆氣。劉墉走進去，買了兩斤米，趁機問：“老闆，最近漕運還是不通嗎？”

老闆嘆了口氣：“通是通了，可過路費又漲了，一艘船要交六十兩銀子！我跟幾個糧商商量著聯合起來不交，結果昨天就有人往我店裡扔石頭，說是‘給個教訓’，你說這日子怎麼過？”

“就沒別的辦法了？” 劉墉問。老闆搖搖頭：“有什麼辦法？前任知府跟漕幫勾結，現任知府剛到，不知道會不會管。我們這些商戶，隻能盼著有個好官來救我們了！”

從糧行出來，劉墉又去了城郊的私塾。私塾的房子很破舊，窗戶上連紙都沒有，十幾個孩子圍著一張破桌子，跟著先生讀《論語》。先生見劉墉麵生，以為是來送孩子上學的，連忙說：“客官，我們這私塾雖然破，可先生是秀纔出身，教得好，就是學費貴了點，一年要五兩銀子。”

劉墉心裡一沉 —— 安慶的私塾一年才一兩銀子，江寧的學費竟是安慶的五倍。他問：“為什麼這麼貴？” 先生嘆了口氣：“還不是因為田稅！我家有三畝田，每年要交兩石糧的稅，還要交‘漕運附加稅’‘學堂捐’‘碼頭費’，七七八八加起來，一年的收成還不夠交稅的，隻能靠漲學費維持生計。”

“學堂捐？” 劉墉皺起眉頭，“這是什麼稅？” 先生壓低聲音說：“說是給學堂蓋房子的，可收了好幾年，學堂還是這麼破，錢都進了知府和鄉紳的腰包！我們這些秀才，敢怒不敢言，不然連私塾都開不了！”

離開私塾，劉墉又去了府衙附近的小吏房。小吏房裡擠滿了人，幾個小吏正圍著一張桌子算賬，臉上滿是愁容。劉墉走進去，裝作找朋友的樣子，聽他們聊天。

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