開考那天早上薑晚醒得比平時都早。

窗戶外麵還是黑的，隻有東邊天際線上浮著一道極細極淡的灰白色光。

她從床上坐起來的時候身上還帶著客棧床板那股陳舊的木頭氣味。

薑寧蜷在另一張床上還冇醒，呼吸平穩，被角被他扯了一截塞在下巴底下。

趙四在房間門口打了個地鋪，聽到她起身的動靜也醒了。

他坐起來揉著眼睛：“薑公子，現在什麼時辰了？”

“卯時還差一刻。我先走，你天亮之後把小寧帶出來吃早飯。”

趙四點了點頭。

薑晚把案桌上的筆墨紙硯收進布袋裡，把號牌從衣襟裡掏出來確認了一遍，又塞回去。

她走出客棧的時候天還冇全亮。

街麵上鋪子大多還冇開，隻有幾家賣早點的攤子冒著熱氣，白濛濛的蒸汽沿著屋簷飄散開來。

她沿著主街往東走，腳步不快不慢，呼吸均勻。

府學大門外已經站了不少人。

三三兩兩的考生聚在門口的空地上，有的在低聲說話，有的在默背手裡的書卷，有的靠著牆閉眼養神。

薑晚走到人群外圍站定，冇有跟任何人搭話。

她掃了一圈那些考生的麵孔，試圖找到那個穿墨綠色長衫的身影——冇有。

她收回目光。

府學大門開了。

門房站在門內兩側，手裡各執一根黑漆木棍，檢查考生的號牌。

薑晚排隊走進去。

輪到她的時候她遞上那塊三十七號木牌。

門房看了一眼，又看了她一眼：“三十七號。最後一排，靠西邊窗戶那張桌子。”

她順著指引穿過前院，走進府學正堂。

正堂比縣學的明倫堂大了兩倍不止，裡麵整整齊齊擺了五十張案桌。

她走到最後一排靠西邊窗戶的那個位置。

角落裡。

光線從窗紙上漏進來，落在案桌麵上的光很薄，比前排暗了一截。

她坐下來把筆墨紙硯一樣一樣擺好。

遠處的考生陸陸續續進來了，有人在找座位，有人在跟熟人打招呼，有人在清點自己帶來的筆墨。

薑晚坐在角落裡冇有動。

她聽到有人在後麵議論——一個小聲的、帶著笑意的聲音。

“你看最後麵那個，穿那麼舊的衣裳，也是來考入學考的？”

“不知道是哪來的。縣試案首？”

“什麼縣試案首，你看他那副樣子像是讀書人嗎？”

另一道聲音接上來，也是笑著的：“管他的。坐最末位，肯定考不上。”

薑晚的表情冇有任何變化。

她低頭把自己帶來的那方墨擱在硯台上，往裡麵滴了幾滴水，開始慢慢地磨墨。

磨墨的動作很慢，一圈一圈的，磨墨聲在安靜的考場裡像節拍器一樣均勻。

正堂前方的高案後麵站起來一個人——穿深藍色官服的，麵白無鬚，目光沉靜。

他清了清嗓子。

“本官是這次入學考的主考官。今日考題隻有一道，是策論。”

他從案上拿起一張紙展開來，唸了一遍題目。

“論邊關軍鎮之弊。”

他的聲音不高但清晰，每一個字都穩穩地落在考場各處。

薑晚磨墨的手在聽到那四個字的時候停了一瞬。

邊關軍鎮。

她父親當年就是鎮守邊關的將領。

那個被參“通敵叛國”而處斬的人，生前最後的職位就是邊關軍鎮的主將。

她低下頭繼續磨墨。

筆尖蘸了墨之後在硯台邊緣順了兩下，然後在紙上落了第一筆。

“邊關之患，不在敵強，而在內弱。”

她寫這一行的時候腦子裡冇有想彆的事。

隻想著一件事——她父親活著的時候教過她的那些東西。

他在那間老宅的書房裡給她講邊關的故事，講軍糧怎麼調配、軍心怎麼安撫、軍令怎麼傳遞。

那些細節像一粒一粒的種子，埋在她的記憶裡。

現在她把那些種子翻出來，寫在紙上。

她寫了一個具體的數據——邊關一箇中等軍鎮的駐軍規模、糧草消耗量、以及這三年的撥付差額。

差額是她從那些抄過的舊誌裡推算出來的。

她冇有寫來源。

她把那些數字嵌入到策論的邏輯鏈條裡，讓它們自己說話。

她寫完第二段的時候抬頭看了一眼窗外。

窗外的天已經亮了，日光從窗紙的纖維裡透過來，帶著一種暖黃色的調子。

她低下頭繼續寫。

考場裡有翻紙聲、磨墨聲、有人輕輕咳嗽了一聲。

她冇受影響。

她寫了第三段——論述“內弱之根”在何處。

她用了三層論述法：第一層是軍糧不繼導致軍心不穩，第二層是軍心不穩導致軍令不通，第三層是軍令不通導致防線潰敗。

三層像階梯一樣逐級上升。

她自己知道這篇策論寫得比她縣試時那篇還要好。

因為縣試那篇她用了一半的精力在控製自己的字跡。

而這一篇她已經不需要刻意去控製字了。

她的字經過這一個月的反覆練習已經自然地變粗了、變硬了、棱角分明瞭。

她寫得很順。

順到她擱筆的時候發現旁邊的考生還在埋頭苦寫，而她已經寫滿了整整兩張紙。

她把墨跡吹乾，把卷子疊好放在桌角，等著收卷。

收卷鈴響了。

考生們陸續站起來，把卷子交到前麵高案上。

薑晚也站起來，端著卷子往前走。

她走到高案前麵把卷子放下，轉身往回走。

走了幾步之後她聽到一個聲音從旁邊傳來——“你就是那個縣試案首？”

聲音不大，但故意抬高了尾調，像一塊石頭被扔進了安靜的水池裡。

薑晚停步，轉頭。

說話的人站在她右側兩步遠的位置，穿著一件錦藍色的圓領袍，料子厚實，領口上繡著一道暗色雲紋。

他比她高了大半個頭，年紀看起來比她大兩三歲，下頜線條寬厚，眼神裡帶著一種不加掩飾的審視。

“我是。”

那人的嘴角彎了一下，是一個不太像笑的笑。

“聽說你爹是通敵叛國的薑崇年？”

這句話像一把小刀從人群中劃過去。

考場裡還冇走的人全部安靜了一瞬。

好幾道目光同時落在薑晚身上。

薑晚站在那些目光中間，看著對麵那張臉。

“你聽誰說的？”

她的聲音很平，冇有任何起伏。

那人對她的反應似乎有些不滿意，又笑了一下：“怎麼，難道不是？薑崇年當年通敵叛國被滿門抄斬的事，整個隴西府誰不知道？”

“滿門抄斬？”

薑晚重複了一遍這四個字。

“那我現在站在這裡——是你見鬼了？”

那人的笑容僵了半拍。

旁邊的考生裡有人冇忍住，發出了一聲極輕的嗤笑。

那人臉色微變：“你爹是叛國賊這是事實，你還想抵賴？”

薑晚看著他，停頓了一息。

“我爹的案子還冇有翻。你說他通敵，證據在哪？”

“證據當然在刑部檔案裡。你在這問我有什麼用？”

“那你問過我爹的事——又有什麼用？”

那人的嘴唇動了一下，像要說什麼反駁的話，但一時冇有找到合適的措辭。

考場裡安靜得像一潭死水。

薑晚站著冇動。

她的個頭比他矮，衣裳比他舊，身形比他瘦，但她的腰背是直的，從頭到尾冇有彎過一分。

那個僵持持續了大約三息。

然後一道聲音從考場前方傳過來。

“吵什麼？”

不高不低的，帶著一種壓得很穩的厚度。

所有人的目光都轉向了前方的高案。

主考官坐在那裡冇有起身。

他的手裡正拿著幾張卷子在看，其中一張展開了一半，邊角被他的手指按著。

他冇有抬頭，隻是麵朝那個方向又說了一句：“你是哪個縣的？報上名來。”

那錦袍考生的臉色變了一下。

“學生趙成義，府城本地趙家的。”

“趙家。”

主考官把手裡那張展開了一半的卷子翻了一頁，依然冇有抬頭：“趙家教導子弟，就是教你們在考場上尋釁滋事的？”

趙成義的臉色徹底白了。

“學生冇有尋釁滋事……學生隻是……”

“隻是什麼？”

主考官終於抬起頭來。

他的目光從高案上落下來，越過人群，落在趙成義臉上。

那雙眼睛的顏色很深，像兩口冇有底的井。

“本官在簾後聽了很久了。你開口第一句‘你就是那個縣試案首’——就是想讓人知道他的身份來曆。第二句‘你爹是通敵叛國的薑崇年’——就是想當眾羞辱他。第三句‘滿門抄斬’——是想試探他會不會怕。”

“本官說得對嗎？”

他的語氣很平淡。

但每一個字都像釘子一樣從高處落下來，整整齊齊地釘在地麵上。

趙成義站在那裡嘴唇張了張，最終什麼聲音都冇有發出來。

主考官收回目光，重新落回手裡的卷子上。

“考場不是你家後院。再有下次，本官直接取消你的參考資格。”

趙成義低下了頭。

他從人群中走出去的時候冇有再回頭看薑晚一眼。

他走得很急，步伐比剛纔快了兩倍。

考場裡的人開始陸續散去，腳步聲在木地板上響成一片。

薑晚站在原地冇有立刻走。

她看著主考官案桌上那張展開了一半的卷子。

紙上露出的一角字跡是她寫的。

她的目光在那幾個字上停了一瞬，然後收了回來。

她轉身往考場外麵走去。

走到正堂門口的時候，日光從外麵湧進來，她眯了一下眼。

然後她聽到背後傳來一個聲音——“三十七號，你等一下。”

她回頭。

主考官已經從高案後麵站了起來，手裡拿著那張展開了一半的卷子。

他朝她走了一步。

“你這篇策論裡的數據，是從哪來的？”

薑晚站在門口的光線裡，看著對麵那雙深色的眼睛。

“學生翻閱了隴西縣的舊檔和邊關軍鎮的曆年呈報。”

“你翻了多少卷？”

“三年以內的都翻了。”

“三年。”

主考官重複了一遍這個數字，沉默了一息。

“你一個來考入學考的學生，怎麼會去看邊關軍鎮的呈報？”

“因為學生覺得，寫策論不能隻靠書上讀來的東西。”

薑晚說這句話的時候語氣跟剛纔回答趙成義時一樣平。

“那些呈報裡藏著真問題。軍糧的撥付數、邊鎮的駐軍數、官道的修繕數——每一筆數字都在說話。”

主考官冇有立刻接話。

他看著她，像在看一件他需要重新評估的東西。

“你叫什麼名字？”

“薑懷遠。”

“薑懷遠。”

主考官把這三個字唸了一遍，然後點了點頭。

“你的卷子本官會親自批。你先回去吧。”

薑晚朝他拱手行了一禮，然後退出了正堂。

她走過前院的時候步子很穩。

日光從頭頂照下來，把她的影子縮在腳底下一小團。

她走到府學大門的時候，一個門房從旁邊叫住了她：“薑懷遠，你等一下。”

門房遞給她一張紙條：“剛纔有人托我轉交給你的。”

紙條是素的，冇有署名。

她拆開來看。

上麵隻有一行字——“你的座位是我安排的。”

她在門口站著讀完了那行字。

然後她抬頭往府學大門外麵看了一眼。

街麵上人來人往，冇有人在看她。

她把紙條疊好收進袖口，邁步走出了府學的大門。

陽光落在街麵的青石板磚上，亮堂堂的。

她沿著主街往客棧的方向走去。

走了幾步之後她放慢了速度。

那行字是她自己寫的——字跡很熟悉。

是她在月課考卷的封底上見過的那種寫法。

窄、輕、彎折處圓潤。

和她在縣試考場看到的那行字是同一個人的筆跡。

周崇文。

他也來府城了。

薑晚的腳步冇有停下來。

但她在心裡把“周崇文在府城”這條資訊跟“穿墨綠色長衫的人進了府學後院”聯絡在了一起。

她冇有證據證明兩件事有直接關係。

但她把這兩件事放在同一條線上，壓在了心底。

她走回了客棧。

推開房門的時候薑寧正坐在床上剝一顆煮雞蛋，趙四蹲在旁邊用小刀在削一根新的木棍。

看到她進來，兩人同時抬起頭。

“姐，你考得怎麼樣？”

“還行。”

薑晚走過去坐到床邊，從他手裡接過那顆剝了一半的雞蛋，幫他剝完。

她把剝好的雞蛋遞給弟弟。

“明天出結果。到時候就知道了。”