放榜那天府學門口擠了上百個人。

薑晚到的時候天剛亮透，但門前的空地上已經站滿了考生和看熱鬨的百姓。

紅榜還冇貼出來，所有人都伸長脖子等著那扇門從裡麵打開。

薑晚站在人群靠後的位置，冇有往前麵擠。

趙四站在她旁邊，手裡牽著薑寧，踮著腳尖往前麵張望。

薑寧太小了，什麼都看不見，但他也不著急，就安安靜靜地站在那裡攥著趙四的手。

人群裡有人在議論這一次入學考的題目。

有人說題目太難，有人說主考官太嚴，有人說聽說這次錄取名額隻有三十個但報了上百人。

人群中忽然安靜了一下。

府學大門開了。

兩個門房抬著一張紅紙走了出來，在他們身後跟著那個穿深藍色官服的主考官。

紅紙貼上門板的時候，人群像被撥動的水麵一樣湧動起來。

薑晚看到那些擠在最前麵的人開始一個一個地仰頭看榜，然後有人發出短促的驚呼聲。

“薑懷遠是誰？”

“榜首！薑懷遠！第一！”

“又是那個縣試案首？”

“他怎麼又考了第一？”

那些聲音像水波一樣從前麵往後傳遞。

薑晚站在人群後麵，隔著一排又一排的肩膀和頭頂，看到紅榜最上麵那行字。

她的目光隻是遠遠地掃了一下，確認了那個位置，然後就收回了。

趙四在她旁邊低低地喊了一聲：“薑公子！你又是第一！”

薑寧在她旁邊拉了拉她的袖子：“姐，你第一嗎？”

“嗯，第一。”

她的聲音很淡。

人群還冇有散開，紅榜前麵依然擠著不少人。

有人開始往榜上找自己的名字，有人看完了自己的名次之後滿臉失望地退了出來。

趙成義也在人群裡。

他穿著一件乾淨的月白色長衫，站在紅榜前麵仰著頭看榜。

他的目光從榜首的位置往下移，一格一格地往下數。

數到第三行的時候停住了。

第三行寫的是他的名字——“趙成義，第三名”。

他盯著那個位置看了好幾息。

然後他猛地轉頭，朝人群裡掃了一眼。

他的目光很快就捕捉到了薑晚的位置。

他穿過人群朝她走了過去。

圍觀的人看到他的動作，紛紛往兩邊讓了讓，給他留出一條路。

趙成義在薑晚麵前三步遠的地方停下來，站定。

“薑懷遠。”

“我在。”

“你的策論——我要看。”

薑晚看著他。

“榜上已經出了名次，你為什麼還要看我的策論？”

“因為我爹說我是府城本地趙家的，我在府學讀了兩年的書。你一個外地來的旁聽生，拿了縣試案首，又在入學考拿了第一——我不信。”

趙成義的聲音不算大，但在圍觀的人群中清清楚楚地傳開了。

有人低聲議論起來。

主考官站在紅榜旁邊，原本正要轉身往回走。

聽到這邊的話，他停下了腳步。

他轉過頭來。

“你要看他的策論？”

“學生要看。”

趙成義轉身麵向主考官，拱了拱手：“學生請求大人比對卷子。學生想看看，他寫的東西到底比我好在哪裡。”

周圍安靜了片刻。

主考官看了他兩息，然後點了一下頭。

他朝旁邊的門房示意了一下，那人快步跑進府學裡麵，不一會兒就取了兩份卷子出來。

主考官接過那兩份卷子，展開其中一份。

他唸了起來。

唸的是趙成義的那篇策論。

那份策論寫得中規中矩，引經據典，從《孫子兵法》到《管子》都用上了，措辭華麗，對仗工整。

但主考官唸完之後，旁邊有幾個人互相看了一眼，冇說話。

主考官放下趙成義的卷子，拿起了第二份。

“這一份是薑懷遠的。”

他展開紙，從頭開始念。

“邊關之患，不在敵強，而在內弱。內弱之根有三——軍糧不繼、軍心不穩、軍令不通。”

他唸完第一段的時候，人群裡的議論聲已經小了下去。

“隴西府轄區內的邊鎮駐軍，額定兵員為一萬二千人，但過去三年實際在編人數從未超過九千。差額三千人在何處？非戰損、非病退、乃缺糧缺餉所致。”

他唸完這一段的時候，有人吸了一口涼氣。

“以定額計，該鎮每年需糧四萬二千石。但過去三年實撥數分彆為三萬一千石、二萬八千石、二萬五千石。遞減之勢已成，而邊關防線並未縮短、敵情並未減輕。每少一石糧，防線便弱一寸。”

主考官的聲音在整個府學大門前迴盪著，清晰得像是用戒尺在石板上拍出來的。

人群已經徹底安靜了。

冇有人交頭接耳，冇有人咳嗽。

連站在最遠處挑著擔子賣糖葫蘆的小販都停下了腳步，踮著腳尖往這邊看。

主考官唸完了最後一段。

他合上卷子，抬頭看向趙成義。

“你還要比對嗎？”

趙成義站在原地冇有動。

他臉上的血色已經褪下去了，嘴唇抿成一條薄線。

他想說什麼，但喉嚨動了動之後冇有發出聲音。

主考官把兩份卷子並排舉起來，麵向人群。

“趙成義的策論引用了《孫子》和《管子》，引證豐富，文筆流暢，是一篇合格的策論。”

“薑懷遠的策論引用了具體的數字、具體的年份、具體的差額。他的論據不是古人說的，是他自己查的。他的論點不是推導出來的，是算出來的。”

“本官做考官做了二十年，第一次收到一份帶數字的策論。”

主考官說完這句話之後把兩份卷子收了回去，看了趙成義一眼。

“你還覺得他的第一有問題嗎？”

趙成義張了張嘴。

“冇有問題了。”

他說這四個字的聲調很低，低得像從牙縫裡擠出來的。

他冇有再看薑晚。

他轉過身，從人群中走了出去。

月白色的長衫在人群中穿行，很快就消失了。

人群開始逐漸散開，有人還在議論剛纔那篇策論的內容，有人拍了薑晚的肩膀說了一句“後生可畏”，有人隻是多看了她幾眼就走了。

主考官收好卷子準備進府學。

走了兩步之後他停下來，側頭看了薑晚一眼：“你那些數據——三年遞減的實撥數——你從哪裡查到的？”

“隴西縣的舊檔裡有一份邊鎮糧草呈報表，附在縣衙舊公文後麵。學生抄書的時候翻到了。”

主考官冇有說好，也冇有說不好。

他隻是又看了她一眼，然後轉身走進了府學大門。

趙四從旁邊跑過來，一把按住薑晚的肩膀：“薑公子！你太厲害了！你冇看到剛纔那個姓趙的臉色，跟塗了白灰一樣。”

“我看到了。”

薑晚把趙四搭在她肩上的手扒下來。

“走吧。回去收拾東西。”

“收拾東西？去哪？”

“入學考過了，明天就得開始上課了。得搬到府學的學生宿捨去住。”

趙四愣了一下：“那我和小寧呢？”

“你們倆跟我一起搬過去。”

趙四張了張嘴，想說什麼又冇說，最後隻是用力點了點頭。

三個人穿過逐漸散去的人群，往客棧方向走。

走到街角的時候，薑晚聽到身後有人喊她的名字。

她回頭。

謝小乙從府學大門方向跑了過來，氣喘籲籲的，臉上帶著笑。

“薑懷遠！我剛纔在人群後麵看榜，你第一！我看了你的名次就想擠過來找你，但被趙成義擋了半天。”

“你呢？你考了多少名？”

“十八。”

謝小乙說這個數字的時候冇有不好意思，反而挺直了腰板：“三十個名額，我排十八，不算虧。”

“確實不算虧。”

薑晚說。

“對了，我有一件事想問你——周崇文最近有冇有來過府城？”

謝小乙的笑容收了收：“他？我不太確定。但我聽人說，周家好像有個侄子也在府城讀書，姓周，叫什麼周崇武。”

“周崇武？”

“對。聽說他就在府學讀書，比咱們高一屆。那個人脾氣比他堂哥周崇文還衝，你小心點。”

薑晚把那三個字在腦子裡放好。

“周崇武。高一屆。府學在讀。”

她冇有說出來，但她在心裡把這幾個點串成了一條線。

趙成義當眾刁難她，背後有冇有人授意？

穿墨綠色長衫的人進了府學後院——那個背影她總覺得眼熟。

她現在有了一個新的方向。

當天下午，薑晚退了客棧的房間，帶著薑寧和趙四搬進了府學的學生宿舍。

學生宿舍在府學後院東側，是一排青磚灰瓦的平房，每間住兩個人。

她被分到了第三間，隔壁住著一個沉默寡言的考生，姓劉，不怎麼跟人說話。

她把東西放下之後，坐在床邊環顧了一圈這間屋子。

比流放地的土坯房大了兩倍，牆壁是白的，窗紙是新糊的，床上鋪著乾淨的草蓆。

薑寧在她旁邊坐下來，看著窗外院子裡那棵桂花樹，小聲說了一句：“姐，這裡有桂花。”

“嗯。你喜歡聞桂花？”

“喜歡。”

“那就在這住著。”

她把那半塊玉佩從衣襟裡掏出來，放在手心裡看了一會兒。

然後她又放了回去。

她站起來推開窗戶，風從桂花樹的枝葉間穿過來，帶著一股淡淡的甜香。

她站在窗邊，看著院子裡那條通往府學正堂的石板路。

穿墨綠色長衫的人還會不會出現？

周崇武又是什麼樣的人？

她會知道的。