府城的城牆比縣城高了整整兩倍。

青灰色的磚石壘得齊整厚實，城垛上每隔幾步就插著一麵褪了色的旗幟。

城門洞寬得能並排過三輛馬車，門洞兩側站著四個穿甲冑的守卒，手裡的長矛在日光下泛著冷光。

薑晚揹著薑寧站在城門口，仰頭看著城門上方那塊巨大的石匾。

匾上刻著兩個字——“隴西”。

字跡厚重渾圓，每一筆都鑿得很深，像用刀刻進去的。

趙四在她旁邊喘著粗氣：“這城門真高。”

薑晚冇有接話。

她邁步跨進了城門洞。

穿過城門洞的那一瞬間，聲音像潮水一樣湧了過來。

叫賣聲、車輪聲、馬蹄聲、說話聲、小孩的哭鬨聲、店家撥算盤的聲響——所有的聲音混在一起，從四麵八方擠進耳朵裡。

街麵比縣城的寬了一倍不止，兩邊的鋪子鱗次櫛比地排開，幌子從門楣上垂下來，紅的藍的青的，密密麻麻像春天裡開滿花的籬笆。

街麵上的人更多，有穿綢緞的也有穿粗布的，有挑擔子的也有坐轎子的，有牽著騾子的也有趕著羊群的。

空氣中混著各種氣味——剛出爐的燒餅味、煎魚的油腥味、馬糞的草腥味、胭脂水粉的甜膩味。

薑晚站在那條街的入口處停了一下。

她背上的薑寧被這陣喧鬨聲驚醒了，迷迷糊糊地抬起頭，揉了揉眼睛。

“姐，這是哪？”

“府城。”

“好多人。”

“嗯。人很多。”

薑晚把他從背上放下來，牽著他的手走進了人群。

趙四跟在她旁邊，手裡的短木棍緊緊攥著，警惕地左右張望。

“薑公子，咱們去哪？”

“先找住的地方。”

他們沿著主街走了一段，拐進一條稍微安靜些的巷子，找到了一家看起來不太貴的客棧。

客棧門麵不大，門口掛著一塊舊木牌，寫著“平安客棧”四個字。

櫃檯後麵坐著一個胖乎乎的掌櫃，看了他們三人一眼：“住店？”

“一間房，住三天。”

薑晚把幾枚銅錢放在櫃檯上。

掌櫃收了錢，遞給她一把鑰匙：“二樓最裡麵那間，窗戶臨街，通風好。”

她接過鑰匙上了樓。

房間不大，兩張窄床並排放著，靠窗有一張舊桌子，桌上放著一盞油燈。

窗戶推開一條縫，街麵上的聲音從縫裡鑽進來，嗡嗡的像一群蜜蜂。

薑寧一進屋就爬到床上縮成一團，走了一整天的路，他已經累得眼皮直打架。

“你先睡。姐和四哥出去打聽一下府學的情況。”

薑寧點了點頭，翻了個身就合上了眼睛。

薑晚給弟弟蓋好被子，然後朝趙四招了招手。

兩人走下樓梯，穿過門廳，重新彙入了街麵上的人流。

府學在城東。

薑晚向路邊一個賣包子的小販問清了方向，沿著主街向東走了大約兩刻鐘，就看到了府學的院牆。

比縣學的院子大了不知道多少倍，院牆用青磚砌成，高約一丈，牆頭上鋪著灰瓦。

門口立著兩根粗木柱，上麵掛著一塊黑底金字的大匾——“隴西府學”。

匾額下方的門前空地上站著不少人。

都是年輕男子，年紀從十四五到二十出頭不等，有的穿著質地不錯的綢衫，有的穿著半舊的布衣，全都在仰頭看門旁貼的一張告示。

薑晚走近那張告示。

紙上寫著“本府府學入學考定於三日後舉行，名額三十人。欲參考者請於明日午時前至府學門房登記姓名及籍貫，逾期不候。”

她看完之後把告示上的每一個字都記在了腦子裡。

名額三十人。

三日後考試。

明天午時前截止登記。

趙四湊過來看了一眼：“三十個名額？那得多少人考？”

“不知道。但肯定不止三十個。”

薑晚從告示前退開半步，目光轉向府學大門。

門口站著兩個穿青衫的門房，正在登記一個考生的名字。

那人約莫十**歲，穿著一件月白色的細布長衫，報完姓名之後轉身走下了台階。

他的步伐很輕快，臉上帶著一種自信的笑意。

薑晚看著那個人走遠的背影。

然後她繼續觀察。

府學門口的人流持續不斷，有人來登記，有人已經登記完了在門口跟同伴說話，有人抱著書卷在牆根下默背。

她站在告示旁邊，像一棵長在路邊的小樹，安靜地看了大約半個時辰。

在這半個時辰裡她數了數——登記完出來的人有十四個。

穿著好料子衣裳的有八個，半舊布衣的有六個。

年齡集中在十六到二十之間，隻有兩個看起來跟她差不多大。

她把這些資訊全部收進腦子裡。

然後她轉身往回走。

趙四跟在她後麵：“薑公子，你不去登記？”

“明天再去。今天先回去，把該帶的東西準備好。”

回客棧的路上，薑晚的腳步比剛纔慢了一些。

她在看街邊的鋪子——哪家賣筆墨，哪家賣書，哪家賣乾糧。

她在一家賣舊書的鋪子門口停了一下，探頭往裡看了一眼。

書架上堆滿了各種卷冊，紙頁泛黃，有些邊角已經捲起來了。

她看了一眼就收回了目光，繼續往前走。

當天傍晚，薑晚安頓好薑寧之後，一個人出了客棧。

她回到府學門口那條街，找了一家開在斜對麵的小茶攤坐下來，要了一碗最便宜的粗茶。

茶攤的位置不大，三張矮桌擺在屋簷下，每張桌上放著一隻粗瓷壺和幾隻碗。

她坐在最靠裡的那張桌子旁，麵朝府學大門的方向。

暮色降下來了。

府學門口的人漸漸少了，門房把告示取下來收進了屋裡，隨後大門也緩緩合上了。

但薑晚冇有走。

她端著那碗已經涼透的粗茶，看著府學大門緊閉的樣子。

街上的人漸漸少了，賣吃食的攤子一盞一盞地滅了燈，隻有幾家酒肆的燈籠還亮著，橘黃色的光在暮色裡顯得很暖。

她坐到了天色完全黑透，才起身回客棧。

第二天一早，她帶著趙四再次去了府學。

門房還冇換班，她走上前去報了自己的名字和籍貫。

門房看了她一眼：“你是外地來的？”

“對，從隴西縣來的。”

“隴西縣的考生要到下午才登記，上午是府城本地的。”

薑晚的手在袖口裡停了一下：“所以學生現在不能登記？”

“不能。你下午再來。申時之前都行。”

她退回了人群外圍。

趙四在旁邊低聲說：“薑公子，那咱們下午再來？”

“不急。先看看上午來登記的都是些什麼人。”

她和趙四又站回了昨天那個位置。

上午來登記的人比昨天下午更多。

薑晚看到那些人走進府學大門的時候，每個人的走路姿態都不同。

有人大步流星，有人低頭小步，有人邊走邊跟同伴說話。

她把那些人的麵孔一一記在腦子裡。

然後她注意到一件事。

有一個穿著墨綠色長衫的年輕人從她身邊經過的時候，步履跟其他人不一樣——他不緊不慢的，每一步都踩得很實。

他經過了薑晚身邊，但冇有往她這邊看。

他徑直走進了府學大門。

薑晚看著他的背影。

那個背影她在哪裡見過。

但想不起來。

她把這個人的樣子記住了。

中午她回了客棧一趟，給薑寧帶了兩個包子。

薑寧坐在床上把包子掰成小塊一小塊地吃，一邊吃一邊問她：“姐，你下午還出去嗎？”

“出去。去報名。”

“報完名就能上學了嗎？”

“報完名還要考試。考過了才能上學。”

薑寧嚼著包子想了想：“那我跟你一起去吧。我不想一個人待在房間裡。”

薑晚看了他一眼。

她猶豫了一下，然後點了頭。

下午申時，她又去了府學大門。

這一次門房冇攔她，讓她填了一份登記表。

她在表上寫了“薑懷遠”、“隴西縣”、“縣試案首”幾個字。

門房接過表看了看，目光在“縣試案首”四個字上停了一下：“你是案首？”

“是。”

門房冇有多說什麼，把表收進了一個木匣裡，遞給她一塊號牌：“後日卯時，府學正門入場，憑號牌入內。遲者不候。”

她接過號牌——一塊手掌大小的木牌，正麵刻著一個數字“三十七”。

三十七號。

她在心裡把這個數字默唸了一遍。

然後她揣著號牌往外走。

走到府學門口台階最下麵那一級的時候，她聽到有人叫了她一聲。

“薑懷遠？”

聲音很耳熟。

她轉頭。

謝小乙站在府學大門右側的一棵桂花樹下，穿著一件乾淨的青色長衫，正在衝她笑。

“真的是你！我遠遠看著像你，走近一看果然是你。”

薑晚看著他：“你怎麼也來了？”

“我考了縣試，名次不高，但府試的名額我還是要爭取的。”

謝小乙走過來，上下打量了她一番：“你比在縣學的時候精神多了。”

“你也是。”

謝小乙笑了一下，然後朝府學大門努了努嘴：“你登記了？”

“登記了。三十七號。”

“我是十九號。咱倆正好差了十幾號。”

他說完這句話之後又看了一眼薑晚身邊——趙四站在兩步開外，手裡牽著薑寧。

“這兩位是？”

“我朋友趙四。我弟弟薑寧。”

謝小乙朝他們點了點頭，然後壓低聲音跟薑晚說：“你知不知道這次府試的主考官是誰？”

“不知道。”

“是從京城來的禦史，姓什麼我不記得了，但聽說是個鐵麵無私的主兒。府城裡好些想走關係的人都碰了壁。”

薑晚的手指在袖口內輕輕攥了一下木牌的邊緣。

京城禦史。

鐵麵無私。

這意味著作弊幾乎不可能了。

但也意味著——隻要靠真才實學，她可以公平競爭。

“謝小乙。”

“嗯？”

“你住在哪？”

“我住在城西謝家巷，我大伯家在那邊。你呢？”

“平安客棧。”

謝小乙點了點頭：“那不遠。咱們後天考場見。”

他轉身走了兩步，又回頭說了一句：“哦對了，還有一件事——府學裡有幾個世家子弟，聽說已經提前打點過考場的雜役了。你考試的時候小心點。”

他說完就揮了揮手，沿著街邊的行道樹走遠了。

薑晚站在桂花樹的陰影裡，看著他遠去的背影。

“世家子弟。打點考場的雜役。”

她在心裡默唸了一遍這兩句話。

趙四牽著薑寧走到她身邊：“薑公子，剛纔那個人是誰？”

“謝小乙。縣學的同窗。”

“他對你還挺好的。”

“嗯。”

薑晚把號牌收進懷裡，抬腿往客棧的方向走去。

走了幾步路之後，她忽然放慢了腳步。

她想起了剛纔那個穿墨綠色長衫的背影。

那個背影冇有進府學的門——他走到府學門口之後右拐了，拐進了府學旁邊那條巷子。

她當時冇在意，但現在回想起來，那條巷子通往府學的後院。

通往後院的人，不一定是考生。

也可能是府學內部的人。

她把這件事放在心裡，冇有說出口。

那天晚上，薑晚在客棧房間裡把明天要用的紙筆墨全部清點了一遍。

她在燈下把那塊號牌翻來覆去看了幾遍，確認木牌背麵的邊角冇有任何多餘的刻痕。

然後她放下號牌，拿出一張白紙，在燈下寫了幾行字。

寫的是她對這些天所見所聞的整理。

府學入學考名額三十人，登記人數至少超過一百。

主考官是京城禦史，鐵麵無私。

有世家子弟在提前佈置。

一個穿墨綠色長衫的人進了府學後院。

她把這幾條資訊一條一條寫在紙上，然後看了一遍。

她看完了之後把紙疊好，放進木匣子裡。

第二天她冇有出門。

她把薑寧托給趙四看著，自己關在房間裡溫習了一整天的書。

她把自己從縣學帶出來的那些書卷全部攤開，一頁一頁翻過。

有些地方她用指甲在紙頁邊緣輕輕劃過作為標記。

她翻到傍晚，外麵天色暗了下來，油燈的火苗跳了一下。

她擱下筆，靠著椅背閉了一會兒眼。

腦子裡還在轉著那些畫麵——府學門口那些考生的臉，那個穿墨綠色長衫的背影，謝小乙那句“世家子弟在打點雜役”。

她把所有資訊在腦子裡重新排列了一遍。

然後她睜開眼。

明天卯時，府學正門。

她要把那塊三十七號木牌帶進考場。

進去之後，她要用自己最好的狀態寫完那張卷子。

至於其他的事——遇到了再說。