孟芙清直視著顧婉芊，說出來的話將自己位置放得極低，可那一身風骨卻半點不折。

“侯府收留我一場，給了我暫時遮風避雨的地方，我萬分感激。

隻是我今日卻是揹負著莫有的罪名離府，卻隻是想換一處可以棲身的地方。

試問，哪裡白眼狼？”

孟芙清此刻仿若露出藏起的利爪，鋒芒乍現。

顧婉芊被這番話堵得麵頰漲紅，半晌噎得說不出半個字。

說到底，孟芙清是要擔著一身汙名離府，不求金銀錢財，隻請求自立女戶，委實算不上過分的索取。

而那醫館也是早就答應給予的。

孟芙清抬眼望向老太君，再度俯身，懇切懇請：“求老太君允準。”

老太太望著身前這份始終沉靜自持的孟芙清，再瞥了眼一旁沉不住氣的顧婉芊，二人高下立判。

她心底歎了一聲。

倒是冇想到，這般小門小戶養出來的姑娘，心性格局，竟比侯府精心教養的孫女還要強上幾分。

她的心裡不由生出些猶豫。

其實這件事本不必鬨到這般地步。

醉酒一事終究發生在侯府內宅，牽涉其中的仆役，該發賣的已然發賣，該打板子的也受了責罰。

這般重罰壓下來，外頭本就很難走漏半分風聲。

說到底不過是顧婉芊得理不饒人，思慮過重。

老太太身本坐正了些，端起了茶盞。

這時趙氏開口道：“母親，我不同意讓清娘出府。

這事本就是婉嘉犯下的，理該由她自己擔下責任。

倘若此事傳揚出去，出事便叫外甥女來頂罪，咱們侯府的名聲還要不要了。”

跪在地上的顧婉嘉猛地抬起頭，眼眶泛紅，語氣還帶著幾分賭氣：“不過就是偷偷出府喝了一回酒，我用不著旁人替我頂罪。

我不過是心裡煩悶，一時想放縱下，冇有任何人教唆。一個犯事一人當。說吧，怎麼罰，我都認了。”

趙氏氣得手指發抖，回聲道：“你知道自己擔責就好，彆牽連了旁人。“

說著，她又看向老太太：“母親，那就罰婉嘉吧。“

孟芙清卻是當真想趁這機會離府了，她的名聲已經差成這般模樣，再壞一些也無妨。她當下道：“老太君，我願意擔責離府。”

如此一來，事情反而僵著了。

老太太冇有立即給出判決，視線落在孟芙清手裡捧著的那個漆木盒子上，話語平靜地道：“清娘，你手裡拿的是什麼？“

孟芙清一怔，冇想到這種時候老太太會問起手裡的安神香。她心裡揣測著，還是依言回道：“是給您配製的安神香。“

老太太給劉嬤嬤遞了個眼神，劉嬤嬤上前將木盒接走，送到老太太手裡。

老太太手指撫過盒子上精緻的雕花，沉吟了片刻，將盒子交還給劉嬤嬤，讚了一句：“好孩子，有心了。“

接著，她抬起了眼，重新看著孟芙清，和氣地道：“傻孩子，你對我一片孝心，我又怎麼能讓你憑白頂罪。

你雖然隻是老二媳婦的外甥女，可既然住在府裡，就和府裡的姑娘冇有兩樣。

婉芊是同你開玩笑的，她的話你莫要放在心上。以後出府這事也莫要再提。至於立女戶這種話氣話，就更不要說了。

有我侯府在，把這好好的表姑娘逼得出了府單過，旁人知曉怕是要笑話了。”

事情遠未到讓孟芙清頂罪的地步，老太太到底要臉麵，不會就這樣將人逼走。

何況她瞧著孟芙清性子沉穩，留在府裡，正好做一把磨礪府中姑孃的刀。

隻是此事終究不能全然讓顧婉嘉一人擔責，否則顧婉芊心中積氣難平，勢必還要再生事端。

太君話音微頓，話鋒驟然一轉：“隻是這事，你的確也有疏漏。

你前夜外宿雖有正事、也提前稟過二房，可府中閨閣女子夜不歸宿的先例，終究是從你這裡開的。

正因有此前例，才讓四丫頭心生僥倖，貿然效仿。

她和人爭執負氣離府，你雖遣人回府覈實，卻冇有親自前去安撫疏導，及時規勸，身為姐妹，的確有失周全。”

她權衡利弊，沉聲道：“你不用去跪顧家祠堂，外姓無族譜名分，確實不合祖規。就罰你和婉嘉一道去小佛堂自省，你跪八個時辰，婉嘉跪滿十二個時辰。

不許墊蒲團，隻可飲用清水，去吧。”

這話一落，顧婉嘉起身直接站了起來，就往外麵走，瞧著竟還是冇有服氣。

老太君皺起眉頭，今日實在心力交瘁，也懶得再多說教，揮了揮手，命眾人全都退出去。

顧婉芊心中依舊不甘，眼神帶著嫌惡落在孟芙清身上，隻覺得這般處置實在是便宜了她。

鬨到如今，終究還是冇能把孟芙清趕出侯府。

其實她倒也並非非要逼走孟芙清不可，隻是她能看出來，孟芙清照顧顧衍這件事，讓扶陽郡主不高興了。

可這位準嫂嫂，卻是她十分敬重喜愛之人。

所有人都退了出去。

趙氏卻有些不安地看了眼還站在原地的外甥女，嘴唇張了張，卻不知怎麼開口。

老太君嘴裡說著不讓她平白頂罪，可轉頭依舊把女兒的一部分過錯攤到了她頭上。

女兒當眾不服罰，老太君也冇有處置。

她知道外甥女受委屈了。

這一刻，她既心疼，又怕外甥女會一時壓不住氣性，開口找老太君爭辯。

如今老太君已經把話落定，心力交瘁之下揮手遣散了眾人。

此刻再糾纏，就是頂撞長輩、不識抬舉，隻會坐實她恃理蠻橫的名聲。

原本占住的那點道理會蕩然無存，不僅責罰會加重，甚至連醫館的後路都可能被掐斷。

退一萬步，真到了立女戶的地步，婆母若是不許，也會增加諸多麻煩。

趙氏喉嚨乾澀，終是開了口：“……清娘。”

孟芙清從老太太宣判起，就一直垂著眼簾，長長的睫毛覆住眼底所有情緒，臉上尋不到半分怒火，脊背也不曾垮下。

這時聽到趙氏的輕喚，她抬起頭看向趙氏時，嘴角甚至浮起一絲笑意，隻是那笑容很淡。

她冇有慌亂、不忿、委屈地就此離開，而是依著規矩屈膝行禮告退，每一處動作都周全得體。

在所有人眼裡，她是一副坦然領受責罰的模樣，不疾不徐地轉身，隨著眾人一同退出屋子。

可趙氏的鼻頭卻是一酸。

出了屋門，視野豁然開闊，孟芙清下了台階來到院子中央。

等大家各自散開，周遭人少的隻剩下她和跟上來的漫兒時，頓住了腳步。

她立在道路旁等候。

待趙氏走近，孟芙清目視前方，語調平靜：“姨母，我想請您為我作保，立女戶。”

說完，不等趙氏迴應，她就轉身往同院那座小佛堂走去。

趙氏望著她的背影，眼眶不由泛紅。

到了小佛堂前，孟芙清依著劉嬤嬤的指引，隻配在殿門口跪了下來。

顧婉嘉則已經被帶進殿內領罰。

這間佛堂是老太君日常禮佛的私用之處，殿內供奉莊嚴，乃是清淨之地。

她一個外姓寄居女眷，又身負過錯，按規矩不得入內，否則就是對佛門不敬、於古禮有違。

漫兒眼眶也是通紅地站在了孟芙清的身後，無聲隱忍地啜泣。

真是太欺負人了，明明自家姑娘已經事事周全了，憑什麼姑娘還是要受罰？

漫兒抹了把淚跟著要跪下。

孟芙清閉著眼，頭也不抬，隻是淡淡地道：“彆跪，你的膝蓋若是受傷了，還如何照顧我？”

如此，漫兒卻眼淚掉得更凶。

——

暮色四合。

墨祁瀿帶著言信在府門側邊，已經等了許久。

遠遠望見顧衍一行人自長街儘頭而來，他當即起身，小短腿邁得飛快，迎了上去。

顧衍剛從宮裡出來，玄色官袍規整肅穆，眉宇間凝著一層揮之不去的沉鬱。

他勒住馬，翻身而下，抬手將韁繩扔給聞聲跑來的馬奴，龍行虎步往府內走。

待看到那跑來的孩童時，他垂眼，放緩了腳步：“怎麼在這兒等著？”